Los creadores del Lightyear 0 que cuesta 250.000 € esperan convencer a los conductores de que puede ser una alternativa viable y respetuosa con el medio ambiente.

 Ashifa Kassam con el coche solar Lightyear 0 en las Bardenas Reales, al norte de España. Fotografía: Nacho Bueno Gil/The Guardian

Pasando serpenteando por las mesetas de color ocre del parque natural de las Bardenas Reales en el norte de España, Roel Grooten me dio un codazo para que quitara el pie del acelerador.

El automóvil siguió avanzando a toda velocidad por el tramo abierto de la carretera, y su velocidad disminuyó solo ligeramente. “Sigue adelante”, dijo Grooten, el ingeniero principal de la compañía automovilística holandesa Lightyear, mientras atravesábamos el paisaje lunar. “Lo que sientes no es nada que te detenga. Sientes la aerodinámica, sientes la baja resistencia a la rodadura de los neumáticos, de los rodamientos y del motor”.

Es a este diseño aerodinámico al que la compañía le da crédito por permitirle abrirse camino en un espacio que la mayoría de los fabricantes de automóviles pasaron por alto durante mucho tiempo. Ya en noviembre, la compañía comenzará la entrega de lo que describe como el "primer automóvil solar del mundo listo para la producción": el Lightyear 0, un sedán de 250.000 € (215.000 £) envuelto en 5 metros cuadrados de paneles solares curvos que recargan la batería eléctrica mientras el coche está en marcha o estacionado al aire libre.

“Si tuviéramos la misma cantidad de energía que recolectamos en estos paneles en cualquier otro automóvil que necesite tres veces esta cantidad de energía para funcionar, sería inútil, según Grooten. “Tienes que construir este automóvil desde cero, para que sea lo más eficiente posible, para que sea factible”.

En condiciones óptimas, los paneles solares pueden aumentar hasta 71 km la autonomía de 624 kilómetros que tiene el coche en cada recarga, según la empresa. Las pruebas realizadas por Lightyear sugieren que las personas con un viaje diario de menos de 35 kilómetros podrían conducir durante dos meses en los Países Bajos sin necesidad de conectarse, mientras que las personas en climas más soleados como Portugal o España podrían hacerlo hasta siete meses.

En condiciones óptimas, los paneles solares pueden aportar hasta 71 km en cada recarga (624 km). Fotografía: Nacho Bueno Gil/The Guardian

Pero aún está por verse si la apuesta de la compañía por la energía solar dará sus frutos, dijo Jim Saker, profesor emérito de la Universidad de Loughborough y presidente del Instituto de la Industria del Motor.

“Tienes que pagar una gran cantidad de dinero y tener paneles solares pegados en el automóvil por solo 71 km adicionales. El signo de interrogación en este momento es el hecho de que, en realidad, ¿realmente vale la pena? El concepto real no es malo. Es solo si la tecnología es realmente viable para que sea económicamente sostenible para cualquiera que quiera hacer esto”.

Las ventas del Lightyear 0 probablemente se limitarían a un puñado de usuarios pioneros, agregó. “Pero en realidad, no es una propuesta comercial en este momento”.

Otros cuestionaron la idea de que se promocione un automóvil como un bálsamo para la crisis climática cada vez más profunda. “La forma más sostenible de acercarse a la propiedad de un automóvil es evitarlo por completo, si es que puede”, dijo Vera O’Riordan, estudiante de doctorado que se especializa en vías y políticas bajas en carbono para el transporte de pasajeros en el University College Cork de Irlanda.

Si bien los vehículos eléctricos pueden tener un papel limitado en las áreas rurales que carecen de transporte público, citó investigaciones que sugieren que estos vehículos a menudo se venden a hogares de altos ingresos en áreas urbanas. “Entonces, debe hacerse la pregunta: ¿está sirviendo este transporte individualizado, muy ineficiente, muy dañino e inductor del tráfico en áreas urbanas donde de otro modo podría ser perfectamente resuelto por el transporte público,  caminar o andar en bicicleta?”

Lex Hoefsloot, el director ejecutivo de Lightyear, de 31 años, se hace eco, quizás sorprendentemente, de la necesidad de alejarse de los automóviles para hacer frente a la emergencia climática, y ha recaudado alrededor de 150 millones de euros en inversiones para ponerlo en marcha.

“Sería genial, estoy totalmente de acuerdo”, dijo. “Pero creo que no vamos a cambiar demasiado nuestras vidas. Tal vez, cuando estemos realmente en pánico dentro de 20 años, podríamos hacerlo. Pero mientras tanto, tenemos que solucionar eso”.

Desde 2016, la compañía ha defendido la energía solar como una parte clave de esta solución alternativa, imaginando automóviles solares capaces de funcionar con energía limpia y acelerando la transición para alejarse de los combustibles fósiles contaminantes. “La gente decía que no era posible, principalmente debido a la cantidad limitada de energía solar que se podía obtener en un automóvil”, dijo Hoefsloot.

Roel Grooten, el ingeniero principal, explica los controles del automóvil. Fotografía: Nacho Bueno Gil/The Guardian

Su propia experiencia, sin embargo, sugería lo contrario. El Lightyear 0, un elegante vehículo con tracción en las cuatro ruedas, tiene su origen en una caja sobre ruedas achaparrada que transportaba a cuatro estudiantes universitarios con cascos a través del interior de Australia para ganar en su clase en el desafío solar mundial de 2013.

“Si funciona en Australia, entonces funciona en todas partes. Esa fue la idea”, dijo Hoefsloot, quien fundó Lightyear con otros cuatro miembros del equipo del desafío solar. “Al principio, debo admitir que hubo dudas sobre si deberíamos dedicarnos a la fabricación completa de automóviles, porque todos sabemos que no es lo más fácil. Pero no había nadie más por ahí que estuviera realmente dispuesto o haciendo algo similar”.

En los últimos años, ha habido un gran interés en integrar paneles solares en los automóviles: Mercedes-Benz reveló recientemente planes para equipar un próximo automóvil eléctrico con paneles solares en el techo, mientras que Toyota a veces ha ofrecido paneles solares de capacidad limitada como complemento a su Prius híbrido.

El próximo año, Sono Motors, con sede en Múnich, planea lanzar un automóvil familiar asistido por energía solar de 28.500 €, mientras que la startup Aptera Motors, con sede en California, dijo en 2020 que los pedidos anticipados de su futurista vehículo eléctrico solar de tres ruedas se agotaron en menos de 24 horas. 

Cuando faltan meses para que comience la producción del Lightyear 0, aún quedan problemas por resolver, desde un volante rígido hasta el zumbido que a veces llena el automóvil cuando se activa el aire acondicionado.

Una vez que está en el automóvil, hay pocas cosas en la experiencia de conducción que se sientan diferentes de otros automóviles eléctricos: "Ese es un gran cumplido, eso es lo que buscamos", me dice un miembro del personal, excepto por algunos recordatorios sobre la constante alimentación por goteo de la energía solar. Una pantalla muestra exactamente qué células se están alimentando del sol en un momento dado, mientras que otra cuantifica cuánta energía solar se está absorbiendo.

Los paneles de la carrocería del automóvil están hechos de fibra de carbono reciclada. Fotografía: Nacho Bueno Gil/The Guardian

En un esfuerzo por utilizar la mayor cantidad posible de esta energía solar, el diseño azotado por el viento evita los espejos laterales para cámaras y funciona con motores eléctricos livianos metidos en sus ruedas. Los paneles de la carrocería están hechos de fibra de carbono reciclada y los interiores están hechos de cuero vegetal elaborado a base de plantas con telas hechas de botellas recicladas de tereftalato de polietileno.

La prueba de funcionamiento de 20 minutos es probablemente la única vez que me sentaré al volante del Lightyear 0. Con su alto precio, idealmente pagado por aquellos que tienen un espacio de estacionamiento al aire libre para maximizar la ganancia del automóvil del sol, no es un coche para las masas.

En cambio, la compañía prevé la producción, que ofrecerá hasta 946 vehículos para su entrega en Europa y el Reino Unido, como una especie de comienzo. “Esta es una pequeña escala para demostrar al mundo que podemos producir un automóvil”, dijo Telian Franken, líder del equipo de prototipos.

A partir de ahí, la compañía cambiará su enfoque a un segundo automóvil eléctrico asistido por energía solar que pretende vender por alrededor de 30.000 € a partir de 2025. "Estamos tratando de marcar la diferencia, no para el millonario que puede permitirse un vehículo de 250.000 €, sino para llegar al punto en que la persona media pueda desconectarse de la red: obtenga un vehículo sostenible confiable que supere a cualquier oferta económica que pueda obtener en ese momento”, dijo Franken, citando el Toyota Corolla o Honda Accord como ejemplos. “Eso es lo que estamos tratando de superar, y reemplazar, porque no es sostenible”.

Traducción y adaptación de artículo publicado en The Guardian por Ashifa Kassam el 25 de junio de 2022. Enlace al artículo original.

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Parece que va siendo palpable en la población general los pronósticos de los expertos. Una de las consecuencias más graves del cambio climático es el riesgo de grandes incendios. Las cada vez más frecuentes olas de calor, los prolongados periodos de sequía y los intensos vientos desecantes están estresando los hábitats naturales y las masas forestales. Estos factores favorecen incendios que acumulan mucha energía, desarrollan un comportamiento errático y peligroso y superan rápidamente la capacidad de extinción de los cuerpos de bomberos forestales, altamente preparados y capacitados para la extinción en España.

Los medios para frenar la deriva del clima son en gran parte conocidos por la población. Sabemos que se trata de una carrera de larga distancia en la que debemos emplearnos a fondo desde todas las escalas posibles de la gobernanza, empezando por los organismos internacionales, continuando por los gobiernos nacionales y regionales, y acabando por cada uno de nosotros y el estilo de vida que de manera responsable adoptemos seguir.

Los medios para frenar el abandono al que está sometido el entorno natural (y cultural) y las acumulaciones de vegetación (combustible) es algo que quizás no está tan claro para la sociedad, y en lo que se puede trabajar mucho y bien, con resultados que pueden ser esperanzadores en el corto y medio plazo. Merece la pena intentarlo.

Gestionar el paisaje para prevenir incendios

Crear paisajes resilientes significa adaptar nuestro entorno natural y rural a las amenazas derivadas del cambio climático, como los incendios de gran magnitud, tanto para nuestra seguridad como para asegurar la biodiversidad que acogen y que está también amenazada por la extrema severidad de estos incendios.

Controlar la cantidad de carga combustible, su estado hídrico y su continuidad es un paso esencial en la lucha contra el fuego y podemos trabajarlo adecuadamente durante todo el año llevando a cabo una buena planificación y poniendo en práctica el conocimiento existente.

Trabajar sobre todo el territorio es complejo, pero podemos empezar priorizando los esfuerzos en los ecosistemas naturales más valiosos, los núcleos habitados (interfaz urbano-forestal), las infraestructuras esenciales y en las áreas más críticas para el avance de un fuego. Vamos a reflexionar sobre ello con algunos ejemplos.

Cómo evitar la acumulación de combustible

La reciente ola de calor temprana ha puesto en jaque a Navarra. En especial a sus cuencas cerealistas y a sus sierras intermedias parcialmente repobladas con bosques de coníferas. En ambas situaciones pueden adoptarse medidas para controlar las cargas de combustible y reducir el riesgo de un gran incendio.

Esta ola de calor ha coincidido con un cereal ya seco en el campo, y a punto de ser cosechado. Independientemente de una posible ignición del fuego por el trabajo de las cosechadoras, la paja seca en el campo ha favorecido la rápida propagación del fuego.

 

Si los veranos son cada vez más tempranos y más intensos, la planificación de los cultivos en el entorno de los núcleos habitados y de las áreas críticas es una medida que debe contemplarse con celeridad. Se trata de la creación de cinturones verdes: superficies amplias de muy baja carga combustible que actúen como un escudo protector para aquello que encierran en su interior y que faciliten también la accesibilidad para las tareas de extinción.

Una superficie de cultivo que se mantiene verde en el mes de junio y con un adecuado estado hídrico puede ser un deterrente para las llamas. También lo es una amplia zona de pastos pastoreados por ganado extensivo que mantiene la vegetación rasa y verde y no la deja crecer más allá de una determinada altura. No lo es, por el contrario, un cultivo ya agostado, una pradera abandonada y colonizada por un denso matorral o un bosque descuidado cerca del pueblo.

Una vida rural activa y sostenible

Si un agricultor debe sembrar un cultivo de menor retorno económico pero con un valor protector frente al fuego de verano o un ganadero decide optar por una ganadería extensiva, utilizadora de los recursos vegetales del entorno –barbechos, eriales, pastos, sistemas adehesados de baja cubierta arbórea– en lugar de por una estabulación de los animales y una producción intensiva que le reporte más beneficio económico, deberemos no sólo pagar por ello, también promoverlo y favorecerlo al máximo.

De modo similar ocurre con la resiliencia de los bosques. La planificación del aprovechamiento forestal como fuente de energía para las poblaciones locales, la reducción de la cabida cubierta para mantener un mejor estado hídrico de las masas forestales y la promoción de bosques mixtos, entre otras medidas, ayudan a gestionar los bosques abandonados y a hacerlos más resilientes.

En definitiva, necesitamos promover y facilitar una vida rural activa y utilizadora de los recursos de su entorno si queremos protegernos y proteger nuestro medio natural de eventos devastadores de gran magnitud. Así lo hicieron nuestros antepasados, creando cinturones de baja carga combustible (huertas, pastos) alrededor de sus hogares y utilizando la madera y la leña de los bosques como fuentes de energía. Nos pareció tan esencial, quizás tan banal, que no dimos importancia a ese conocimiento ancestral de convivencia con el entorno. Nos pareció mera supervivencia.

Ante un cambio climático que nos está mostrando su peor cara, se hace palpable la necesidad de recordar ese conocimiento, modernizarlo, planificarlo y promoverlo para crear un entorno seguro y un paisaje resiliente. Se trata también ahora, como en tiempos ancestrales, de una cuestión de mera supervivencia.

Publicado en The Conversation el 22 de junio de 2022. Enlace al original.