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La Organización Mundial de la salud (OMS) define la obesidad como una acumulación anormal o excesiva de grasa corporal que implica riesgos para la salud y que ha alcanzado proporciones epidémicas.

Los datos epidemiológicos sugieren que tanto la incidencia como la prevalencia de sobrepeso y obesidad siguen una tendencia creciente. De hecho, para el 2030 se prevé que 1 de cada 5 mujeres y 1 de cada 7 hombres presentarán obesidad (IMC ≥ 30kg/m²), lo que equivale a más de mil millones de personas a nivel mundial.

Tradicionalmente, la obesidad se ha definido a partir de un parámetro universal: el índice de masa corporal (IMC). Este relaciona el peso corporal (en kilogramos) con el cuadrado de la estatura (en metros). De acuerdo con el IMC, y siguiendo los criterios de la OMS, se define el sobrepeso cuando este indicador es igual o superior a 25 kg/m² y la obesidad cuando es igual o superior a 30 kg/m².

Los atletas no están obesos, aunque su IMC sea elevado

Aunque el IMC es un parámetro muy utilizado para clasificar el peso corporal, no está exento de limitaciones. Entre otras cosas porque no distingue entre la masa muscular y la masa magra (es decir, la que no es grasa). De hecho, las personas con una alta proporción de masa muscular, como los atletas, pueden ser clasificadas erróneamente de sobrepeso u obesidad según el IMC. Por el contrario, un IMC bajo puede deberse a una insuficiencia de masa magra y muscular.

Conviene recordar que durante el envejecimiento aumenta la masa grasa porcentualmente, mientras que se produce progresivamente una pérdida concomitante de masa magra y de densidad mineral ósea asociada a la edad, la inactividad física y las limitaciones funcionales. Por tanto, este indicador no es adecuado para el diagnóstico de obesidad, especialmente cuando la pérdida de masa ósea hace que, para el mismo IMC, una persona joven tenga menos grasa que el adulto mayor.

Además, estos datos pueden no ser igualmente válidos en función de la raza y etnia. Concretamente, los grupos étnicos difieren en la complexión y en la longitud relativa de las piernas (altura relativa al sentarse), lo que también tiene un impacto en la fiabilidad del IMC para poder considerarlo como un parámetro universal.

Evaluar la obesidad mediante diversos indicadores

Cuantificar la prevalencia del sobrepeso y la obesidad depende de qué medidas usemos. Por eso no es baladí reflexionar sobre los indicadores.

Los puntos de corte mencionados –sobrepeso cuando este indicador es igual o superior a 25 kg/m² y obesidad cuando es igual o superior a 30 kg/m2– son aplicables sólo a adultos sanos. De hecho, algunos autores establecen puntos de corte diferentes para los distintos grupos de edad, aumentando el punto de corte para exceso de peso a medida que envejecemos, aunque todavía no hay consenso científico sobre este criterio.

Sin embargo, la evaluación de la obesidad infantil está determinada principalmente por el percentil del IMC para evaluar el crecimiento y desarrollo en la población pediátrica. En consecuencia, se han desarrollado tablas percentiladas del IMC en niños y niñas que se utilizan indistintamente tanto a nivel nacional como internacional. De hecho, actualmente se recomienda que, en ausencia de un consenso ampliamente compartido, en los estudios de prevalencia se consideren diversos valores de referencia. Entre ellos el del International Obesity Task force (IOTF) o el propuesto por la (Fundación Orbegozo), además de los valores de referencia de la OMS, anteriormente mencionados.

No importa solo si hay grasa, también debemos identificar dónde

Otro hecho que debemos tener en cuenta es que el IMC no es capaz de proporcionar información sobre la distribución de la grasa corporal. Esto plantea un problema porque que la grasa, cuando se ubica alrededor de los órganos vitales, supone un factor de riesgo de enfermedad cardiovascular y, de manera más amplia, el síndrome metabólico. Algo que no ocurre si sólo se acumula en la zona de los glúteos.

En este sentido, contamos con los resultados de una revisión sistemática que incluye datos de más de 300 000 individuos de diversas poblaciones en todo el mundo. Su conclusión principal es que usar índices complementarios y alternativos que evalúan la adiposidad abdominal, la circunferencia de la cintura y la relación entre cintura y talla permite discriminar el riesgo cardiometabólico relacionado con la grasa corporal.

Además, los análisis concluyen que la relación entre cintura y talla tiene un mayor poder discriminatorio que la circunferencia de la cintura. Por lo tanto, ante la falta de consenso y las limitaciones del IMC, se recomienda utilizar el porcentaje de grasa corporal medida por bioimpedancia, un método seguro, económico, preciso y no invasivo que proporciona datos sobre la composición corporal de una persona. Consiste en una corriente eléctrica de bajísima intensidad que recorre el organismo permitiendo valorar su resistencia, que está inversamente relacionada con la masa magra.

También se puede hacer una estimación de la grasa subcutánea en los pliegues cutáneos, siempre que sea posible, aunque puede no ser factible debido a la falta de equipamiento (impedanciómetros o plicómetros).

No obstante, el IMC se sigue empleando a nivel poblacional e individual ya que es un método rápido, de fácil de aplicación y de bajo coste. En este sentido, ante las limitaciones del IMC, podrían utilizarse medidas alternativas, como las mencionadas anteriormente, para identificar la adiposidad de tipo central como predictores aceptados de riesgo cardiometabólico y mortalidad en la población.

Los estudios sugieren que son más específicos que el IMC y que tienen mayor robustez científica para predecir el riesgo de enfermedad cardiovascular. Como vemos, la búsqueda de herramientas diagnósticas sencillas, válidas y de bajo coste es un reto que debe continuar.

Fuente: Ana Maria Puga Giménez de Azcárate, Profesora Adjunta de Nutrición y Bromatología. Ana Montero Bravo, Profesora Titular. Grupo USP-CEU de Excelencia “Nutrición para la vida (Nutrition for life)”, ref: E02/0720, Departamento de Ciencias Farmacéuticas y de la Salud, Facultad de Farmacia. Gregorio Varela Moreiras, Catedrático de Nutrición y Bromatología. Maria de Lourdes Samaniego Vaesken, Profesora Adjunta y Mar Ruperto López.v Nutrición, todos de Universidad CEU San Pablo.

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El polvo del noroeste de África sopla sobre las Islas Canarias en esta imagen captada por el satélite NOAA-20 el 14 de enero. La próxima misión de la NASA será la Investigación de Fuentes de Polvo Mineral en la Superficie de la Tierra (EMIT) que ayudará a los científicos a entender mejor el papel del polvo en el aire en el calentamiento y enfriamiento de la atmósfera. Méritos: Observatorio de la Tierra de la NASA

Para ayudar a los investigadores a modelizar los efectos del clima, la misión Earth Surface Mineral Dust Source Investigation medirá la composición de los minerales que se convierten en polvo en el aire.

El polvo, arrastrado por el viento a través de los continentes y los océanos, hace algo más que empañar los cielos, congestionar los pulmones y crear una película en las superficies. También conocido como polvo mineral o polvo del desierto, puede influir en el clima, acelerar el deshielo y fertilizar las plantas en la tierra y en el océano. Las partículas procedentes del norte de África pueden viajar miles de kilómetros alrededor del mundo, provocando floraciones de fitoplancton, abonando las selvas amazónicas y cubriendo algunas ciudades americanas con un velo de arena, al tiempo que absorben y dispersan la luz solar.

La misión Earth Surface Mineral Dust Source Investigation (EMIT) de la NASA, cuyo lanzamiento está previsto para junio de 2022, tiene como objetivo ampliar los conocimientos de los investigadores sobre estas finas partículas de suelo, del limo y arcilla de los desiertos y, en última instancia, sobre cómo afectan al clima mundial.

La misión EMIT (Earth Surface Mineral Dust Source Investigation) de la NASA, que pronto operará desde la Estación Espacial Internacional, medirá exhaustivamente la composición mineral de las zonas de origen del polvo mineral de la Tierra para ayudar a los científicos a entender cómo las partículas de polvo calientan o enfrían nuestro planeta a medida que se desplazan por la atmósfera. Además de influir potencialmente en el calentamiento a escala regional y mundial, el polvo puede afectar a la formación de nubes, la calidad del aire y la salud humana. Cuando se deposita en el océano, el polvo también puede desencadenar floraciones de algas microscópicas. Méritos: NASA/JPL-Caltech

El polvo más oscuro, rico en hierro, absorbe el calor del Sol y calienta el aire circundante, mientras que las partículas más claras, ricas en arcilla, hacen todo lo contrario. "Los distintos tipos de polvo tienen propiedades diferentes - ácidos, básicos, de color claro u oscuros- que determinan cómo las partículas interactúan con la atmósfera de la Tierra, así como con su tierra, el agua y los organismos", dijo Robert O. Green, investigador principal del EMIT e investigador durante mucho tiempo en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. Con los datos del EMIT, añadió, "estaremos en condiciones de cartografiar las regiones de origen del polvo en el mundo y de comprender cómo el polvo calienta y enfría el planeta, así como la forma en que podría cambiar en futuros escenarios climáticos".

El EMIT recogerá información sobre el color y la composición de los minerales de la superficie de las regiones secas del mundo, señaladas en este mapa. Los datos ayudarán a los científicos a comprender mejor cómo el polvo en suspensión influye en las temperaturas del aire, el tiempo y el clima. Méritos: NASA/JPL-Caltech

Los investigadores de la NASA y de otros lugares se han centrado durante mucho tiempo en el vuelo del polvo, un viaje que puede durar horas o semanas, dependiendo del tamaño de las partículas. Sus impactos atmosféricos se incluyen en los modelos climáticos, pero sigue sin estar claro si el polvo tiene un efecto neto de calentamiento o enfriamiento en el planeta, y cómo está evolucionando a lo largo del tiempo.

La incertidumbre se debe a la falta de datos sobre la composición del polvo, explica Natalie Mahowald, investigadora principal adjunta del EMIT y científica del sistema terrestre de la Universidad de Cornell en Ithaca (Nueva York). Los conocimientos de que disponen los investigadores proceden de menos de 5.000 lugares de muestra que se encuentran en su mayoría en zonas agrícolas, donde la información detallada sobre el suelo puede servir para fines agrícolas o comerciales. Dado que en los desiertos hay pocos cultivos, las regiones productoras de polvo del mundo tienden a estar inframuestreadas, por lo que los científicos deben asumir la composición del polvo en sus simulaciones por ordenador, que combinan datos sobre la tierra, el agua y el aire para modelar los cambios climáticos.

"Normalmente, en los modelos climáticos, modelamos el polvo como amarillo -el color medio de todos los tipos de polvo-, pero si alguna vez has ido a una región desértica, sabrás que la arena no es de un solo color", dijo Mahowald. "Así que esta idea de que es uniforme en todo el mundo no refleja lo que ocurre en la realidad".

 Mensaje didáctico: Más información sobre la misión de la NASA para estudiar el polvo en la atmósfera terrestre

Los ingenieros y técnicos del JPL ensamblan los componentes del EMIT, incluido su telescopio, el espectrómetro de imágenes y la placa base, que sostiene su electrónica. Méritos: NASA/JPL-Caltech

 Cartografía de los orígenes del polvo

El EMIT deberá mejorar este escenario. Desde su posición a bordo de la Estación Espacial Internacional, el espectrómetro de imágenes de última generación cartografiará las fuentes de polvo mineral del mundo, recopilando información sobre el color y la composición de las partículas mientras el instrumento orbita sobre regiones secas y de escasa vegetación.

El EMIT se centrará en 10 variedades importantes de polvo, incluidas las que contienen óxidos de hierro, cuyas tonalidades rojas oscuras pueden provocar un fuerte calentamiento de la atmósfera. Saber qué tipos de polvo predominan en la superficie de cada región proporcionará nueva información sobre la composición de las partículas levantadas y transportadas por el aire. Con estos datos, los climatólogos podrán perfeccionar su comprensión de los efectos climáticos regionales y globales del polvo mineral.

"Hay mucha variabilidad en las emisiones de polvo: cada segundo hay alguna variabilidad debida a los cambios en el viento o la lluvia, y hay variabilidad estacional, anual y a largo plazo", dijo Mahowald. "El EMIT proporcionará información sobre las zonas de origen del polvo, que combinaremos con otra información atmosférica y climática para evaluar los cambios en las emisiones y comprender mejor lo que ha ocurrido en el pasado y lo que ocurrirá en el futuro".

Más de mil millones de mediciones

El espectrómetro del EMIT recibe la luz solar reflejada desde la Tierra, la divide en cientos de colores distintos y la registra en una rejilla de detectores de luz. La rejilla tiene 1.280 columnas, cada una de ellas con 480 elementos, y cada columna es en realidad su propio espectrómetro, que lee los colores de una zona de la superficie de la Tierra del tamaño de un campo de fútbol. Juntos, los detectores del instrumento pueden escanear una franja de tierra de 80 kilómetros de ancho, a una velocidad de más de 7 kilómetros por segundo.

"Al principio, los científicos trabajaban con espectrómetros individuales", dijo Green. "Ahora vamos a hacer volar efectivamente 1.280 espectrómetros sobre la superficie de la Tierra, cada uno de los cuales recogerá cientos de mediciones por segundo".

El EMIT realizará más de mil millones de nuevas mediciones durante su misión. Dado que cada tipo de polvo tiene una característica única para reflejar la luz, los investigadores podrán determinar la composición mineral y química de las sustancias de la superficie.

La precisión de estas observaciones convertirá al instrumento de EMIT en uno de los espectrómetros de imágenes orientados a la Tierra más sofisticados que jamás se hayan puesto en el espacio.

Más información sobre la misión:

El programa EMIT se está desarrollando en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, gestionado para la agencia por Caltech en Pasadena, California. Se lanzará desde el Centro Espacial Kennedy de Florida hacia la Estación Espacial Internacional a bordo de la 25ª misión comercial de servicios de reabastecimiento de SpaceX para la NASA. Una vez que el EMIT comience a funcionar, sus datos se entregarán al Centro de Archivo Activo Distribuido (DAAC) de Procesos Terrestres de la NASA para su uso por parte de otros investigadores y del público.

Para saber más sobre la misión, visite:

Fuente: Andrew Wang, Laboratorio de Propulsión a Chorro, Pasadena, California, 626-379-6874 Esta dirección de correo electrónico está siendo protegida contra los robots de spam. Necesita tener JavaScript habilitado para poder verlo.. Editor: Tony Greicius</>