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Las cepas que pueden eludir la inmunidad están impulsando a los fabricantes de vacunas a explorar formas de rediseñar sus vacunas.

Personal del NHS y trabajadores clave hacen cola en el Hospital Louisa Jordan antes de recibir la vacuna contra el coronavirus en Glasgow, Escocia.

A medida que aumentan las pruebas de que las nuevas variantes del coronavirus del SRAS-CoV-2 pueden eludir la inmunidad producida por las vacunas o las infecciones anteriores, los científicos están estudiando la idea de rediseñar las vacunas que se están aplicando actualmente en todo el mundo.

Los investigadores siguen debatiendo si las nuevas variantes podrían evitar la eficacia de estas vacunas de primera generación contra el COVID-19. Pero algunos investigadores están impulsando cambios en sus vacunas para que puedan controlar mejor a las variantes emergentes, como las identificadas en Sudáfrica y Brasil. Estas variantes presentan mutaciones que parecen amortiguar los efectos de los anticuerpos cruciales para evitar la infección. Los investigadores también están considerando la posibilidad de que las vacunas contra el coronavirus deban adaptarse periódicamente, como ocurre con la gripe.

La forma mejor y más inmediata de combatir la amenaza de las variantes emergentes sigue siendo probablemente vacunar rápidamente al mayor número posible de personas con las vacunas actuales, afirma Mani Foroohar, analista de biotecnología del banco de inversión SVB Leerink de Boston (Massachusetts): "Tenemos que poner las vacunas en marcha y frenar este virus antes de que nos vuelva a estallar en la cara".

¿Necesitaremos vacunas modificadas contra el COVID-19?

"Creo que empieza a parecerlo", afirma Kanta Subbarao, viróloga (Australia). Las alarmantes variantes de COVID muestran el papel vital de la vigilancia genómica.

En general, el umbral de actualización de las vacunas antigripales es similar en magnitud al umbral de cambios en las respuestas de los anticuerpos neutralizantes que los investigadores han vinculado a la variante 501Y.V2. Pero aún no está claro cómo estos cambios influirán en las mejoras de la vacuna COVID-19. "Esas discusiones acaban de empezar", dice Subbarao. "No podemos estar persiguiendo cada variante que surja".

¿Cómo se modificarán las vacunas?

Esa es otra pregunta abierta. Algunas vacunas contra el COVID, incluidas las principales fabricadas por Moderna, Pfizer y AstraZeneca, instruyen a las células para que produzcan la proteína de la espiga del virus, que es el principal objetivo del sistema inmunitario contra los coronavirus. Las variantes, incluida la 501Y.V2, presentan mutaciones en la espiga que alteran las regiones a las que se dirigen los anticuerpos neutralizantes.

Una posibilidad sería cambiar las antiguas versiones de la proteína spike de las vacunas -basadas en gran medida en el virus que se identificó por primera vez en Wuhan (China)- por una molécula actualizada que tenga los cambios específicos de aminoácidos que dificultan la respuesta de los anticuerpos. Pero los investigadores tendrán que determinar primero si esos cambios tienen efectos en cadena que alteren la reacción del sistema inmunitario a la vacuna. Otra posibilidad es incluir tanto las formas nuevas como las antiguas de la proteína de la espiga en una sola inyección, lo que los científicos denominan vacuna multivalente.

Moderna ha comenzado a trabajar en la actualización de su vacuna de ARNm para que coincida con las mutaciones de la espiga en 501Y.V2. La empresa de biotecnología, con sede en Cambridge (Massachusetts), afirma que también tiene intención de probar la eficacia de una tercera dosis de su vacuna original contra el coronavirus, y que está estudiando la posibilidad de una vacuna multivalente, según declaró Tal Zaks, director científico de Moderna, en una reunión con inversores celebrada el 25 de enero. Pero antes de decidir cualquier camino, los investigadores tendrán que estudiar cómo responden los animales, y probablemente los seres humanos, a cualquier posible actualización de la vacuna, dice Subbarao. "No va a ser tan sencillo al alterar un sitio de aminoácidos y decir 'ya lo tenemos'".

El virus SARS-CoV-2 ha adquirido varias mutaciones que están cambiando su comportamiento. Crédito: NIAID-RML/NIH/Flickr

Fuente: . Por: Ewen Callaway & Heidi Ledford

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