Cuando escuche las palabras "escarabajo de estiércol", probablemente piense en excrementos. Después de leer este artículo, puede que le venga a la mente una imagen diferente: la Vía Láctea.

En 2009, los entomólogos hicieron un descubrimiento sorprendente. Los escarabajos peloteros nocturnos (Scarabaeus satyrus) pueden navegar usando la Vía Láctea. Aunque los ojos compuestos de los escarabajos no pueden identificar estrellas individuales, esta especie puede ver la Vía Láctea como una franja en el cielo y tal vez incluso percibir características dentro de ella, como el centro galáctico y las franjas de polvo de estrellas.

Arriba: Un escarabajo coprófago nocturno trabajando. Crédito de la foto: Chris Collingridge © 2017

"Actualmente, los escarabajos peloteros son los únicos animales que conocemos que usan la Vía Láctea para una orientación confiable", dice James Foster de la Universidad de Konstanz en Alemania. "Son excelentes pequeños astrónomos".

Una revisión rápida de los escarabajos peloteros: son el equipo de saneamiento de la naturaleza. Cada vez que se arroja una pila de material marrón en el bosque, los escarabajos peloteros convergen para limpiar el desorden. Cada escarabajo esculpe una bola de estiércol, que ruedan en línea recta. Lejos de la pila, la bola se entierra y se come, y a veces se usa como lecho para los huevos de escarabajo pelotero.

Suena simple, pero hay un problema. Los escarabajos peloteros son combativos. Si dos escarabajos que salen de la pila chocan entre sí, pueden entrar en un combate de lucha brutal que a menudo termina con lanzamientos de cuerpo completo estilo judo por encima de la cabeza. Deambular en círculos (como lo hacen los humanos perdidos) aumenta aún más las probabilidades de una pelea. Por lo tanto, los escarabajos peloteros han desarrollado la capacidad de navegar a un lugar seguro en líneas rectas rápidas.

Durante el día navegan por el sol. Los escarabajos peloteros pueden ver patrones de polarización en el cielo diurno y utilizar estos patrones para mantener el rumbo. Una sola mancha de cielo azul es suficiente. El truco también funciona de noche. Los escarabajos peloteros son las únicas criaturas conocidas que pueden ver la polarización de la luz de la luna, que es 100 millones de veces más débil que la polarización de la luz del día. Los estudios muestran que los escarabajos peloteros caminan en línea recta con la misma precisión durante la noche que durante el día, incluso cuando la Luna está en una fase de media luna débil.

Arriba: La visión del escarabajo pelotero desdibuja la Vía Láctea, pero nadie está seguro de cuánto. Estos son cuatro modelos utilizados en los experimentos de James Foster.

Pero, ¿qué pasa cuando no hay Sol ni Luna? A principios de la década de 2000, esta pregunta preocupó a dos pioneros de la investigación del escarabajo pelotero, Eric Warrant y Marie Dacke de la Universidad de Lund en Suecia. Para encontrar la respuesta, llevaron algunos escarabajos al planetario de la Universidad de Witwatersrand en Johannesburgo, Sudáfrica, y proyectaron la Vía Láctea en el techo abovedado. Los escarabajos lo vieron y navegaron.

Su descubrimiento provocó una verdadera explosión en la investigación del escarabajo pelotero. James Foster es un líder en el campo y publica nuevos resultados cada pocos años.
Foster y sus colegas han construido un planetario rudimentario solo para escarabajos peloteros. Utiliza luces LED para imitar la Vía Láctea mientras los escarabajos la ven a través de sus ojos compuestos. En 2017, descubrieron que los escarabajos peloteros podían distinguir entre los brazos norte y sur de la Vía Láctea, detectando contrastes de intensidad tan bajos como el 13 %. Este umbral pone características como el centro galáctico en Sagitario y la Gran Grieta en Cygnus teóricamente dentro del alcance de los sentidos de los escarabajos.

A continuación, agregaron luces de la ciudad a su experimento, y los resultados no fueron buenos. "La contaminación lumínica puede estar obligando a los escarabajos a abandonar la Vía Láctea como su brújula", se preocupa Foster.

Arriba: La investigadora Claudia Tocco observa el comportamiento de un escarabajo pelotero rodeado de luces urbanas. Crédito de la foto Marcus Byrne.

En un artículo publicado en julio de 2021, el equipo de Foster describió cómo las luces urbanas borran la Vía Láctea, reducen la polarización de la luz de la luna entre un 60 % y un 70 % y "crean señales celestiales antropogénicas". El último elemento es el peor de todos. Los focos y los edificios brillantemente iluminados cautivan a los escarabajos que de repente ignoran el cielo y se dirigen directamente a las bombillas hechas por el hombre.

"Estas balizas atraen a los escarabajos hacia las regiones más hostiles de su entorno", dice Foster. "Después de hacer rodar sus bolas una cierta distancia, los escarabajos necesitan encontrar un trozo de arena blanda donde puedan excavar. Es poco probable que lo encuentren en las inmediaciones de luces artificiales brillantes, ya sea en ciudades o en el campo, ya que generalmente están asociadas con cemento y asfalto".

Los escarabajos peloteros no son los únicos. Los investigadores creen que solo están arañando la superficie de este campo con potencialmente miles de especies observando las estrellas. Todo, desde simples bombillas hasta sofisticadas megaconstelaciones de satélites, puede estar afectando a estos miembros de nuestro ecosistema.

Al oír "¡escarabajo pelotero!" ¿En qué piensa ahora?

Fuente https://www.spaceweather.com/

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La vuelta al carbón en España en el corto plazo no es viable, ya que muchas de las antiguas centrales térmicas han sido desmanteladas. En el largo plazo, el futuro de la producción eléctrica pasa por las tecnologías renovables, no solo por sus implicaciones medioambientales, sino por la independencia energética con respecto a terceros países. En el corto plazo, resulta imprescindible seguir utilizando tecnologías convencionales.

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Voladura controlada de la chimenea de la central térmica de La Robla (León), de 200 metros de altura y 4.500 toneladas de cemento, el 28/07/2022. EFE/J.Casares

Debido a las consecuencias internacionales que está teniendo el actual conflicto en Ucrania, el encarecimiento del gas natural en los mercados internacionales o incluso la potencial indisponibilidad de gas procedente de Rusia en el muy corto plazo, algunos estados europeos se están planteando incrementar la producción de energía eléctrica a partir de carbón. Países como Alemania, cuya dependencia del gas ruso es crítica, aprobó el pasado 13 de julio la reactivación de centrales de carbón, lo que deja en stand-by su compromiso de eliminar este combustible de su mix de producción eléctrico en 2030. 

En España, la reducción de la generación de electricidad a partir de carbón se ha venido produciendo paulatinamente desde el año 2010, habiendo pasado de disponer de 21 centrales de carbón en aquella fecha a tan solo cinco en la actualidad: la de mayor tamaño en As Pontes, en La Coruña, con 1.468 MW de potencia (40 % de la potencia instalada disponible para la producción de electricidad con carbón en nuestro país a día de hoy); Aboño (que también utiliza gases procedentes de la industria siderúrgica como combustible) y Soto de Ribera, en Asturias; Los Barrios, en Cádiz; y la central térmica de Es Murterar, en la isla de Mallorca. Ello ha supuesto una reducción de la potencia instalada en un 70 %, pasando de una producción anual de 70 TWh/año hace diez años a tan solo 5 TWh/año en la actualidad.  

Los motivos que llevaron a eliminar el carbón del mix de producción eléctrica y a sustituirlo por el gas natural fueron, principalmente, dos: el medioambiental y el económico

Según el último informe anual de Red Eléctrica de España, la potencia instalada en centrales de carbón supone un 3 % de la capacidad total instalada en el sistema eléctrico nacional, lo que en 2021 significó algo menos del 2 % de la producción de energía eléctrica a partir de este combustible.  

Los motivos que llevaron a eliminar el carbón del mix de producción eléctrica y a sustituirlo por el gas natural fueron, principalmente, dos: el medioambiental y el económico. Desde el punto de vista medioambiental, producir electricidad con carbón conlleva unas emisiones de 0,95 toneladas por kWh frente a las 0,37 toneladas por kWh del gas. Esto implica que, por cada kWh eléctrico producido con carbón, las emisiones son 2,5 veces más altas que si se utilizara gas para producir esa misma cantidad de energía eléctrica. Por lo tanto, parece evidente que, desde esta perspectiva, el gas natural como combustible le ganaría la partida al carbón.  

Las emisiones de CO₂ tienen también consecuencias desde el punto de vista económico más favorables para el gas, ya que la producción con carbón comporta un mayor coste de los derechos de emisiones en el mercado europeo, que en los últimos cuatro años ha visto multiplicado su precio por 9, pasando de los 10 € por tonelada a finales de 2017 a los casi 90 € por tonelada actuales.  

El gas natural en el mercado internacional TTF, que es el de referencia para los consumidores europeos, ha multiplicado por 5 su precio en el último año

Sin embargo, todo ha cambiado en los últimos meses ya que el gas natural en el mercado internacional TTF, que es el de referencia para los consumidores europeos, ha multiplicado por 5 su precio en el último año, lo que ha supuesto un grave inconveniente para quienes habían apostado por este combustible como una manera casi exclusiva de cubrir sus necesidades energéticas a un bajo coste.   

La vuelta al carbón en España en el corto plazo no es viable, ya que muchas de las antiguas centrales térmicas han sido desmanteladas o destruidas. El último ejemplo se produjo el 13 de mayo de 2022, cuando fueron demolidas las tres torres de refrigeración de la antigua central térmica de Andorra, en Teruel. Pese a ello, si los precios del gas se mantienen en niveles como los actuales, habrá que plantearse prolongar la vida útil de las centrales en operación. Parece evidente que, en el largo plazo, el futuro de la producción eléctrica pasa por las tecnologías renovables, no solo por sus implicaciones medioambientales, sino por la independencia energética con respecto a terceros países.  

La generación de electricidad con tecnologías renovables, como eólica y solar, sigue teniendo inconvenientes como su imprevisibilidad, variabilidad a corto plazo y escasa capacidad de adaptarse a la demanda

Salvo que se decida utilizar tecnologías como el fracking, España no dispone de reservas naturales de gas o petróleo para cubrir sus necesidades energéticas, lo que supone tener que importar estos recursos de terceros países como Argelia, Nigeria o Qatar. En este sentido, incrementar la producción de electricidad a partir de fuentes de energía renovable supondría una reducción de nuestra dependencia exterior y daría lugar, por tanto, un sistema energético más fiable.  

No obstante, la generación de electricidad con tecnologías renovables, como eólica y solar, sigue teniendo inconvenientes significativos como su imprevisibilidad, variabilidad a corto plazo y escasa capacidad de adaptarse a la demanda. Desgraciadamente, la tecnología actual no permite almacenar electricidad en grandes cantidades de forma barata, lo que conlleva la necesidad de producir en tiempo real la cantidad de energía eléctrica que demandan los consumidores. Por lo tanto, para ser fiable y robusto, un sistema eléctrico con generación totalmente renovable requeriría de un desarrollo paralelo de sistemas de almacenamiento de energía o regulación que, en la actualidad, no están maduros. Por esta razón, en el corto plazo, resulta imprescindible seguir utilizando tecnologías convencionales si queremos garantizar la cobertura de nuestras necesidades energéticas a unos precios asequibles.  

Si el precio del gas continúa creciendo, habrá que asumir la necesidad en el corto y medio plazo de mantener en operación las centrales nucleares y las centrales térmicas que utilicen otros combustibles

Es necesario seguir incrementando el número de infraestructuras para producir electricidad a partir de fuentes renovables, así como fomentar medidas de eficiencia energética y gestión para reducir el consumo energético que resulte prescindible (medidas estructurales como mejorar aislamientos térmicos en edificios para reducir pérdidas, o buenas prácticas como ajustar las temperaturas de los equipos de climatización a valores eficientes o cerrar puertas y ventanas de recintos climatizados). Pero si el precio del gas continúa creciendo como lo ha hecho en el último año, habrá que asumir la necesidad en el corto y medio plazo de mantener en operación, si no incrementar, la capacidad de producción con otras tecnologías, como son las centrales nucleares y las centrales térmicas que utilicen otros combustibles. 

Fuente: Manuel Alcázar Ortega es profesor titular en el departamento de Ingeniería Eléctrica e investigador en el Instituto de Ingeniería Energética de la Universitat Politècnica de València.