Cuando William Blake describió la "tierra verde y encantadora" en su poema Jerusalén, en realidad escribía durante una prolongada sequía. Dos siglos después, gran parte de Europa se está agostando bajo sucesivas olas de calor en medio de una de las sequías más extremas jamás registradas.

La última imagen por satélite de Inglaterra captada por la Nasa no muestra una tierra verde y agradable, sino marrón y reseca. Debajo de toda esa vegetación seca hay un suelo tostado por el sol, polvoriento y desecado.

Sin duda, la promesa de un buen chaparrón alegrará a los agricultores, a quienes la sequía ha castigado especialmente. Sin embargo, una lluvia fuerte puede no ser lo que su suelo sediento necesita en este momento.

Un suelo normalmente actúa como una esponja que absorbe la lluvia. Al haber sido abrasado durante semanas por el intenso calor sin apenas respiro, las superficies del suelo se han endurecido.

Como resultado, la capacidad de infiltración del suelo (la velocidad máxima a la que el suelo puede absorber la humedad) ha disminuido. Si las lluvias son tan intensas que superan esta velocidad, el agua correrá por la superficie del suelo, pudiendo provocar inundaciones repentinas y otros peligros ladera abajo.

Cuando llueve mucho, toneladas de tierra pueden ser arrastradas por la corriente de agua y arrojada al mar en un chorro marrón que a veces puede verse desde el espacio.

Asimismo, las inundaciones repentinas pueden dejar alfombras de arena, limo y arcilla. La limpieza después de las lluvias extremas puede ser muy costosas, pero hay un coste mayor y a más largo plazo.

La erosión del suelo es una gran amenaza para la resistencia del medio ambiente. Las medidas proactivas para frenar la erosión de la capa fértil de los suelos son esenciales para garantizar que sigan produciendo de forma óptima, sosteniendo los hábitats y la biodiversidad, ciclando los nutrientes y almacenando de forma segura el carbono que alimenta el cambio climático.

He aquí cinco opciones para evitar que el suelo se pierda.

La siembra de legumbres entre cultivos puede devolver el nitrógeno al suelo. Igor Bastrakov/Shutterstock

1. No hay que dejar el suelo desnudo

Un suelo desnudo es especialmente vulnerable a la erosión. El calor extremo puede hacer que algunas cosechas se adelanten, dejando los suelos sin vegetación durante más tiempo. Los agricultores pueden sembrar cultivos de tapadera, como Brassicas, leguminosas y hierbas, para proteger los suelos de la exposición entre los periodos de producción de los cultivos.

Además de proteger el suelo de las precipitaciones, algunos cultivos de cobertura pueden suprimir las malas hierbas y las enfermedades fúngicas, reponer el carbono y ofrecer alimento y hábitat a la fauna.

Soja cultivada con agricultura de conservación. Helga_foto/Shutterstock

2. Hay que adaptar las prácticas de labranza

El laboreo del suelo (cavar, remover y volcar) es uno de los métodos más practicados para preparar la tierra para los cultivos. Pero labrar el suelo con demasiado vigor puede dañar su estructura interna.

Un suelo sano tiene una red continua de poros y canales capaces de almacenar y transportar aire y agua. Esta red está recubierta de agregados minerales y orgánicos. Mantener la estructura del suelo es vital, no sólo para reforzar su resistencia a la erosión, sino para mejorar la capacidad de infiltración del agua.

El cambio hacia prácticas de labranza menos intensivas - agricultura de labranza reducida o cero - ha demostrado ser eficaz para frenar la erosión del suelo. La labranza transversal, en lugar de la descendente, puede reducirla aún más.

3. Cuidado con el sobrepastoreo

Los animales de pastoreo, como el ganado vacuno, pueden mantener los ecosistemas de las praderas y la fauna autóctona, pero el pastoreo excesivo puede ser un problema. Cuando el suelo queda libre de vegetación más rápido de lo que pueda recuperarse de forma natural, los suelos quedan desnudos y son propensos a la erosión.

El sobrepastoreo también puede compactar el suelo, haciéndolo cada vez menos eficaz para absorber la humedad y aumentando la probabilidad de que el agua se escurra por la superficie.

Un campo de arroz en terrazas en el norte de Vietnam. Southtownboy Studio/Shutterstock

4. Considere la posibilidad de construir terrazas en pendientes pronunciadas

Las laderas empinadas canalizan el agua hacia abajo rápidamente. Construir una serie de escalones nivelados en la ladera donde se puedan cultivar alimentos, una práctica conocida como "terrazas", es una solución de ingeniería eficaz.

Las terrazas en las laderas han sido utilizadas por los agricultores durante milenios, y pueden ser particularmente buenas para reducir la escorrentía y la erosión de los sedimentos, especialmente si se mantienen regularmente. La nivelación de la pendiente también puede ayudar a que el agua se infiltre en el suelo y a aumentar su capacidad de retención.

Las franjas de protección pueden ser un buffet de néctar para los insectos polinizadores. Digikluk/Shutterstock

5. Cultivar una franja de protección

En los campos que bordean ríos y arroyos, plantar franjas de vegetación en el límite con el curso de agua puede ofrecer múltiples beneficios, además de reducir la erosión del suelo.

Compuestas por hierba y arbustos, las franjas de protección aumentan la rugosidad del terreno, lo que frena el paso del agua. La plantación de árboles en las franjas de protección puede ayudar a estabilizar las riberas de los ríos, dar sombra al ganado y reducir la escorrentía de productos químicos agrícolas a los ríos. Además de combatir la erosión del suelo, las franjas de protección alimentan y dan cobijo a los insectos polinizadores, enriqueciendo la biodiversidad de la explotación.

Sea proactivo, no reactivo

Sólo hace falta un segundo para abrir un paraguas y protegerse de un chaparrón. Proteger el suelo de la erosión exige medidas más proactivas.

Estas cinco recomendaciones pueden aumentar la resistencia del suelo a la erosión, sobre todo durante los periodos de fuertes lluvias que suelen seguir a las olas de calor. Si se ponen en práctica y se mantienen, estas estrategias pueden tener beneficios adicionales duraderos para la fertilidad del suelo, la biodiversidad y para frenar el cambio climático.

Fuente: Dan Evans, 75th Anniversary Research Fellow, Soil and Agrifood Institute, Cranfield 

Los arrecifes de coral mediterráneos sostienen diversos ecosistemas, su pérdida sería catastrófica. Damsea/Shutterstock

El océano sostiene toda la vida en nuestro planeta. Proporciona alimentos para comer y oxígeno para respirar, mientras juega un papel clave en la moderación de nuestro clima. Pero la vida marina está cada vez más amenazada por el cambio climático. El océano se está calentando considerablemente, lo que afecta su capacidad para sustentar la vida.

Las temperaturas tan elevadas observadas en todo el Mediterráneo este año son indicativas del aumento de las temperaturas globales. Está previsto que esto continúe durante el próximo siglo, dependiendo de la cantidad de CO₂ que sigamos emitiendo.

La Agencia Internacional de la Energía informó que las emisiones globales de CO₂ relacionadas con la energía aumentaron un 6 % en 2021 hasta su nivel más alto jamás visto.

El Mediterráneo ha estado sujeto a intensas condiciones térmicas en los últimos años. Esto ha dado un paso más severo este año, con temperaturas del mar que alcanzaron un récord de 30,7°C frente a Córcega.

Una ola de calor marina se define como un período prolongado de temperaturas del mar anormalmente altas, en relación con el promedio estacional. Se han duplicado en frecuencia desde la década de 1980.

Debido a la demora entre la realización y la publicación del trabajo ecológico, el estudio más completo que tenemos sobre las olas de calor marinas en el Mediterráneo cubre el período 2015-2019.

El estudio encontró que las temperaturas del mar registradas en el Mediterráneo durante el período fueron las más altas desde que comenzó el registro en 1982. De casi mil estudios de campo realizados, los investigadores encontraron que el 58% de ellos contenían evidencia de la mortalidad generalizada de la vida marina, estrechamente vinculada a periodos de calor extremo.

La investigación proporciona una idea de los futuros impactos ecológicos de las olas de calor marinas en otros lugares. Esto es significativo ya que se pronostican aumentos sustanciales de temperatura para las regiones tropicales y polares en particular.

Si bien el océano actúa como un gran sumidero de carbono, todavía nos enfrentamos a aumentos en la temperatura de la superficie del mar que oscilan entre 1 y 3 °C antes de que finalice el siglo. Vinculadas a este calentamiento general están las olas de calor marinas de frecuencia e intensidad crecientes.

El cambio climático está provocando olas de calor en el océano.

Gran parte de la investigación sobre las olas de calor marinas encuentra que afectan ciertos hábitats de manera particularmente fuerte, incluidos los arrecifes de coral, los pastos marinos y las algas marinas. Se descubrió que las olas de calor marinas son responsables de la pérdida de hasta el 80% de la población de algunas especies mediterráneas entre 2015 y 2019.

Un evento de mortalidad masiva es un incidente único y catastrófico que acaba rápidamente con un gran número de especies. Alrededor del 88% de estos eventos en el Mediterráneo se asociaron con habitantes del fondo marino duro, como los corales. Sin embargo, los pastos marinos y la comunidad más diversa del fondo marino blando también se vieron gravemente afectados, representando el 10 % y el 2 % de estos eventos, respectivamente.

Muertes en aguas poco profundas
Más de dos tercios de las muertes de organismos marinos que ocurren en el fondo marino duro ocurrieron en las aguas menos profundas. Los entornos marinos con una profundidad de 0 a 25 metros están sujetos a un calentamiento particularmente intenso y albergan algunos de los ecosistemas con mayor biodiversidad del Mediterráneo, formados por organismos similares a los corales. Otra investigación estima que las olas de calor marinas han sido responsables de la pérdida del 80 al 90 % de la densidad de coral del Mediterráneo desde 2003.

Las especies fundamentales tienden a ser organismos formadores de hábitats y, por lo tanto, son críticas en la estructuración de un ecosistema. Actúan como viveros, brindan protección contra los depredadores y sirven como fuente de alimento. Las especies fundamentales son clave para mantener la biodiversidad y su pérdida tendrá repercusiones para otras especies. Como especies fundacionales, la pérdida de corales, pastos marinos y algas es particularmente preocupante.

No es solo el estrés por calor intenso lo que está causando eventos de mortalidad. Las altas temperaturas del agua están asociadas con la proliferación de organismos causantes de enfermedades, como bacterias, hongos y virus. Esto puede reducir aún más la capacidad del ecosistema para adaptarse al calor extremo, lo que contribuye a un daño ecológico adicional.

Migración de la vida marina
Además de provocar la muerte generalizada de la vida marina, las olas de calor marinas a menudo desencadenan la migración. Las especies invasoras de aguas cálidas se moverán hacia las áreas más cálidas, reemplazando a las especies que escapan del aumento de las temperaturas. La evidencia anecdótica sugiere que las temperaturas excepcionales observadas en el Mediterráneo este verano pueden estar impulsando una migración masiva extensa.

En Grecia, los científicos han observado una mayor abundancia de especies invasoras de aguas más cálidas. Esto incluye el pez león y el pez sapo de mejillas plateadas, los cuales son tóxicos y tienen el potencial de infligir un daño ecológico considerable.

Algunas investigaciones incluso sugieren que las especies invasoras en el Mediterráneo oriental, donde las poblaciones nativas se han derrumbado, pronto se convertirán en las únicas capaces de sustentar los ecosistemas.

Las aguas más cálidas han atraído especies invasoras como el pez león hacia el Mediterráneo, lo que conlleva un daño ecológico considerable. Richard Whitcombe/Shutterstock

También ha habido avistamientos de barracudas no nativas frente a la costa sur de Francia. La invasión de especies depredadoras, que encuentran nuevas presas mientras se enfrentan a menos depredadores, podría alterar considerablemente el funcionamiento de los ecosistemas del Mediterráneo, muy probablemente a una forma menos rica con menor diversidad de especies.

Sin embargo, aunque la evidencia anecdótica es abundante, la investigación sobre los efectos ecológicos de las olas de calor marinas aún está en pañales. Es necesario que haya más estudios científicos sólidos sobre los cuales desarrollar modelos de escenarios futuros realistas.

Dentro de algunas ramas de la comunidad científica, la reciente intensidad y frecuencia de las olas de calor marinas sugiere que hemos llegado a un "final del juego climático". Esto implica la preparación para todas las consecuencias de la mortalidad generalizada de especies marinas, en caso de que no se reduzcan las emisiones. La probable ola de calor marina devastadora del Mediterráneo de este año solo agregará combustible a tales discusiones.

Publicado en The Conversation el 18 de agosto de 2022. Enlace al artículo original en inglés.