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¿Vió una medusa en un viaje reciente a la playa? Es más probable que los bañistas del Reino Unido vean una ahora que en el pasado, ya que el aumento de la temperatura del mar debido al cambio climático ha llevado a más de estos animales gelatinosos a las aguas del norte de Europa.

Las medusas no nadan como los peces. Pertenecen al plancton: un grupo diverso de criaturas marinas que se desplazan a la deriva por el mar, flotando donde sea que las lleven las corrientes. Las medusas se encuentran entre los pocos tipos de plancton visibles al ojo humano. La mayoría del plancton es diminuto (menos de 2 mm) y solo se puede ver con un microscopio.

Aunque en gran parte invisible, el plancton es la base de la red alimenticia del océano, consumida por peces, aves marinas e incluso ballenas. Las especies que no comen plancton, como las focas, comerán organismos que sí lo hagan. A nivel mundial, el fitoplancton (algas unicelulares que, al igual que los árboles y arbustos terrestres, son en su mayoría de color verde y utilizan la clorofila para realizar la fotosíntesis) producen la mitad del oxígeno que respiramos.

Las medusas cada vez más abundantes son solo un ejemplo de las muchas formas en que el plancton refleja la influencia del cambio climático en el océano. Mi equipo de investigación descubrió que las especies que componen las comunidades de plancton del Atlántico Norte también están cambiando a medida que aumenta la temperatura del mar.

Analizamos los datos de plancton recopilados con redes y botellas en todo el Atlántico nororiental durante los últimos 80 años. Descubrimos que las larvas de cangrejos, estrellas de mar, erizos de mar y langostas son cada vez más comunes, mientras que los crustáceos parecidos a camarones llamados copépodos (una fuente de alimento fundamental para peces, aves marinas e incluso tiburones peregrinos) están disminuyendo.

Los copépodos son una rica fuente de alimento para una variedad de peces. Choksawatdikorn/Shutterstock

Estos son grandes cambios entre algunas de las formas de vida más pequeñas y afectarán a toda la red alimentaria marina, así como a los humanos. Debemos entender estos cambios para adaptarnos a ellos. Eso podría significar nuevas prácticas de pesca, e incluso dietas.

En la estela de una medusa
El zooplancton (el subconjunto animal del plancton) consiste no solo en copépodos y medusas, sino también en las etapas larvales de peces, crustáceos y equinodermos (el grupo de “piel espinosa” al que pertenecen las estrellas de mar y los erizos de mar) que luego se asientan en el fondo del mar y maduran en sus formas adultas familiares. Tanto las comunidades de zooplancton como las de fitoplancton son muy diversas y contienen especies de todo tipo de formas extrañas y maravillosas.

Desde la década de 1960, las especies de zooplancton de aguas más frías se han estado retirando hacia el Ártico, seguidas por las especies de aguas más cálidas que también siguen el aumento de la temperatura del mar hacia el norte. Las especies de zooplancton de aguas más cálidas que ahora dominan las aguas del norte de Europa son generalmente más pequeñas y menos nutritivas que las especies de aguas frías a las que han reemplazado.

El momento estacional en que abunda el plancton en el Mar del Norte también ha cambiado, incluso en todo el Reino Unido. Si bien el ciclo estacional del fitoplancton es impulsado por la luz solar y, por lo tanto, no ha cambiado, el momento del año en que algunas especies de zooplancton son más abundantes ahora llega antes, ya que los inviernos más cortos y cálidos hacen que los huevos de algunas especies eclosionen antes. Esto ha significado un desajuste entre la floración primaveral del fitoplancton y la abundancia máxima anual del zooplancton que se atiborra de él.

Las floraciones de fitoplancton suelen ser tan grandes que se pueden ver desde el espacio. GizemG/Shutterstock

Estos cambios han significado que la cantidad y el tipo de alimento disponible para las larvas de peces (que son zooplancton pero comen zooplancton más pequeño) está cambiando en el Atlántico norte. Las especies de aguas cálidas como el atún rojo y las anchoas ahora se encuentran comúnmente en las aguas del norte de Europa, mientras que el bacalao, el arenque, el merlán y el espadín, todas especies importantes de peces comerciales, han disminuido en número.

Los administradores de pesquerías deben trabajar con los científicos para establecer cuotas que garanticen que estas nuevas especies se pescan de manera sostenible, mientras que las comunidades pesqueras costeras pueden tener que capturar nuevas especies a medida que disminuyen las familiares. Es posible que el público también tenga que adaptar sus dietas a medida que las especies tradicionales, como el bacalao en el Reino Unido, se vuelvan más escasas.

Las medusas que ahora vemos en las aguas del Reino Unido podrían haber sido una rareza alguna vez, pero están siguiendo a una multitud (en gran parte invisible) que está alterando las redes alimentarias marinas y cambiando el tipo de pescado que podría comprar y comer localmente. La próxima vez que observe el movimiento hipnótico de una de estas hermosas criaturas a medida que avanza por el agua, piense en los cambios que presagia su llegada, tanto para el océano como para usted.

Publicado el 24 de agosto de 2022 en The Conversation. Enlace al artículo original (en inglés)

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