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¿Vió una medusa en un viaje reciente a la playa? Es más probable que los bañistas del Reino Unido vean una ahora que en el pasado, ya que el aumento de la temperatura del mar debido al cambio climático ha llevado a más de estos animales gelatinosos a las aguas del norte de Europa.

Las medusas no nadan como los peces. Pertenecen al plancton: un grupo diverso de criaturas marinas que se desplazan a la deriva por el mar, flotando donde sea que las lleven las corrientes. Las medusas se encuentran entre los pocos tipos de plancton visibles al ojo humano. La mayoría del plancton es diminuto (menos de 2 mm) y solo se puede ver con un microscopio.

Aunque en gran parte invisible, el plancton es la base de la red alimenticia del océano, consumida por peces, aves marinas e incluso ballenas. Las especies que no comen plancton, como las focas, comerán organismos que sí lo hagan. A nivel mundial, el fitoplancton (algas unicelulares que, al igual que los árboles y arbustos terrestres, son en su mayoría de color verde y utilizan la clorofila para realizar la fotosíntesis) producen la mitad del oxígenoque respiramos.

Las medusas cada vez más abundantes son solo un ejemplo de las muchas formas en que el plancton refleja la influencia del cambio climático en el océano. Mi equipo de investigación descubrió que las especies que componen las comunidades de plancton del Atlántico Norte también están cambiando a medida que aumenta la temperatura del mar.

Analizamos los datos de plancton recopilados con redes y botellas en todo el Atlántico nororiental durante los últimos 80 años. Descubrimos que las larvas de cangrejos, estrellas de mar, erizos de mar y langostas son cada vez más comunes, mientras que los crustáceos parecidos a camarones llamados copépodos (una fuente de alimento fundamental para peces, aves marinas e incluso tiburones peregrinos) están disminuyendo.

Los copépodos son una rica fuente de alimento para una variedad de peces. Choksawatdikorn/Shutterstock

Estos son grandes cambios entre algunas de las formas de vida más pequeñas y afectarán a toda la red alimentaria marina, así como a los humanos. Debemos entender estos cambios para adaptarnos a ellos. Eso podría significar nuevas prácticas de pesca, e incluso dietas.

En la estela de una medusa
El zooplancton (el subconjunto animal del plancton) consiste no solo en copépodos y medusas, sino también en las etapas larvales de peces, crustáceos y equinodermos (el grupo de “piel espinosa” al que pertenecen las estrellas de mar y los erizos de mar) que luego se asientan en el fondo del mar y maduran en sus formas adultas familiares. Tanto las comunidades de zooplancton como las de fitoplancton son muy diversas y contienen especies de todo tipo de formas extrañas y maravillosas.

Desde la década de 1960, las especies de zooplancton de aguas más frías se han estado retirando hacia el Ártico, seguidas por las especies de aguas más cálidas que también siguen el aumento de la temperatura del mar hacia el norte. Las especies de zooplancton de aguas más cálidas que ahora dominan las aguas del norte de Europa son generalmente más pequeñas y menos nutritivas que las especies de aguas frías a las que han reemplazado.

El momento estacional en que abunda el plancton en el Mar del Norte también ha cambiado, incluso en todo el Reino Unido. Si bien el ciclo estacional del fitoplancton es impulsado por la luz solar y, por lo tanto, no ha cambiado, el momento del año en que algunas especies de zooplancton son más abundantes ahora llega antes, ya que los inviernos más cortos y cálidos hacen que los huevos de algunas especies eclosionen antes. Esto ha significado un desajuste entre la floración primaveral del fitoplancton y la abundancia máxima anual del zooplancton que se atiborra de él.

Las floraciones de fitoplancton suelen ser tan grandes que se pueden ver desde el espacio. GizemG/Shutterstock

Estos cambios han significado que la cantidad y el tipo de alimento disponible para las larvas de peces (que son zooplancton pero comen zooplancton más pequeño) está cambiando en el Atlántico norte. Las especies de aguas cálidas como el atún rojo y las anchoas ahora se encuentran comúnmente en las aguas del norte de Europa, mientras que el bacalao, el arenque, el merlán y el espadín, todas especies importantes de peces comerciales, han disminuido en número.

Los administradores de pesquerías deben trabajar con los científicos para establecer cuotas que garanticen que estas nuevas especies se pescan de manera sostenible, mientras que las comunidades pesqueras costeras pueden tener que capturar nuevas especies a medida que disminuyen las familiares. Es posible que el público también tenga que adaptar sus dietas a medida que las especies tradicionales, como el bacalao en el Reino Unido, se vuelvan más escasas.

Las medusas que ahora vemos en las aguas del Reino Unido podrían haber sido una rareza alguna vez, pero están siguiendo a una multitud (en gran parte invisible) que está alterando las redes alimentarias marinas y cambiando el tipo de pescado que podría comprar y comer localmente. La próxima vez que observe el movimiento hipnótico de una de estas hermosas criaturas a medida que avanza por el agua, piense en los cambios que presagia su llegada, tanto para el océano como para usted.

Publicado el 24 de agosto de 2022 en The Conversation. Enlace al artículo original (en inglés)

 Se ven medusas gigantes a lo largo de la costa escocesa. Shutterstock

El Reino Unido ha visto algunos visitantes marinos interesantes recientemente, como morsas, ballenas jorobadas y atún rojo, pero un grupo actual de llegadas ha sido mucho más motivo de preocupación. En la costa oeste de Escocia han aparecido grandes cantidades de enormes medusas.

Si los turistas en Escocia este verano ven una medusa, lo más probable es que sea la melena del león (Cyanea capillata). Este animal increíblemente hermoso, que se muestra en la imagen principal, puede ser una de las medusas más grandes del mundo. El espécimen más grande registrado tenía un diámetro de más de 2 m y tentáculos a casi 37 m del cuerpo principal, lo que lo convierte probablemente en el animal más largo del mundo (la longitud máxima de una ballena azul es de 30 m).

Debido a que las medusas son difíciles de capturar y contar, es complicado obtener datos que confirmen que definitivamente son más abundantes en las aguas del Reino Unido que en años anteriores. Pero si la evidencia anecdótica es correcta, ¿qué podría estar causando esto?

¿Por qué parece haber más medusas?
La medusa melena de león es en realidad una especie del norte de agua fría, por lo que se encuentra principalmente en las aguas del norte de Escocia, aunque hay avistamientos alrededor de la costa norte de Gales y un número menor en otros lugares del Reino Unido.

A pesar de su gran tamaño, las medusas siguen siendo miembros de la comunidad del plancton: son organismos que flotan en la capa superficial del mar y que están a merced de las corrientes y los vientos para moverlos a través de los océanos. Si bien pueden moverse hacia arriba y hacia abajo, su velocidad no es suficiente para contrarrestar el movimiento del agua; los animales que pueden hacer esto (como peces, tortugas, calamares) se denominan nekton.

Esto significa que la melena del león se mueve a lo largo de la corriente principal del océano y la dirección del viento. Cuando estas fuerzas se encuentran con la tierra, las medusas no tienen adónde ir y, por lo tanto, más y más se reúnen allí, al igual que los automóviles en una autopista bloqueada por un accidente.

El patrón climático correcto, empujando el agua desde el norte o el noroeste, actuará con las corrientes oceánicas para traer a estos visitantes del norte a nuestras costas; algunos años esto sucederá, otras veces las medusas no estarán tan al sur. Cuando suceda, generalmente será a fines del verano y otoño, una vez que hayan crecido. Tales acumulaciones de medusas incluso han provocado el cierre de centrales nucleares en años anteriores.

Avistamientos de medusas melena de león, 2003-19

 

¿Qué hacer si nos pican?
Las picaduras de la mayoría de las medusas no son dañinas para los humanos, pero para algunas especies su toxina es lo suficientemente fuerte como para causar problemas graves. La medusa de caja (Chironex fleckeri) frente a Australia se considera el animal marino más venenoso del mundo, cuya picadura puede detener un corazón humano en cinco minutos. Es poco probable que la picadura de la melena del león sea fatal, a menos que tenga, por ejemplo, una afección cardíaca o una alergia. Pero aún puede ser doloroso, algunas personas lo comparan con la picadura de una avispa; otros a una fuerte urticaria.

El mejor tratamientoes tratar de eliminar las picaduras restantes con agua de mar (no con agua dulce, y tratar de no tocar las picaduras con otra parte del cuerpo) y luego empapar el área afectada con algún tipo de ácido suave, como vinagre, tan pronto como sea posible. A pesar de lo que pueda oír, no orine sobre la picadura de una medusa: la orina puede ser más alcalina que ácida.

Si siente más síntomas como náuseas o dolor abdominal, busque ayuda médica urgentemente. También es muy recomendable evitar el contacto con cualquier medusa; por ejemplo, si está en el agua, nade frente a una medusa, no detrás de ella, donde los tentáculos pueden arrastrarse y ser difíciles de ver. Incluso cuando se lava en la playa, las picaduras pueden seguir activas.

También puede ayudarnos realmente a comprender los patrones de los movimientos de las medusas y, si se están volviendo más comunes, notificando cualquier avistamiento en el Reino Unido que pueda tener en la página de la encuesta de medusas en línea de la Marine Conservation Society. También hay una guía útil para averiguar qué especies ha visto, por lo que cualquier persona que se encuentre con una medusa tiene la oportunidad de colaborar con la ciencia.

Publicado en The Conversation por Martin Attrill el 16 de agosto de 2021. Enlace al  artículo original: https://bit.ly/3mi4hkl