Las emisiones de dióxido de carbono (CO2) de China disminuyeron alrededor de un 0,5% en el tercer trimestre de 2021 en comparación con el año anterior, según un nuevo informe de Carbon Brief.

El descenso interanual de las emisiones procedentes de los combustibles fósiles y el cemento supone un marcado giro respecto al aumento de aproximadamente el 9% registrado en el primer semestre del año, cuando la economía china se recuperó de la pandemia de coronavirus gracias a una serie de estímulos.

Además, la tendencia a la baja del tercer trimestre se acentuó en septiembre -el primer mes en el que las emisiones mensuales volvieron a los niveles de 2019- y parece que se profundizará aún más en octubre, según los datos preliminares.

Este análisis se basa en las cifras oficiales de producción nacional, importación y exportación de combustibles fósiles y cemento, así como en los datos comerciales sobre la evolución de las existencias de combustible almacenado. En el caso del carbón y el gas natural, las tasas de crecimiento se ajustan para que coincidan con las tasas de crecimiento trimestrales comunicadas oficialmente, cuando están disponibles.

En el segundo informe trimestral se observaba los primeros signos de enfriamiento del crecimiento de las emisiones de China en el segundo trimestre de 2021.

Mirando hacia el futuro, el descenso de las emisiones podría marcar un punto de inflexión y un pico temprano en el total de emisiones de China, años antes de su objetivo de alcanzar el máximo antes de 2030.

Por otra parte, si el gobierno chino inyecta más estímulos a la construcción para impulsar su economía, las emisiones podrían repuntar de nuevo, antes de alcanzar su máximo a finales de esta década.

Caída trimestral

Las emisiones de CO2 de China aumentaron bruscamente a finales de 2020 y principios de 2021, ya que la construcción y la actividad industrial pesada lideraron la recuperación de los cierres iniciales de Covid-19.

Como resultado, las emisiones de CO2 en el último trimestre de 2020 y el primero de 2021 experimentaron los mayores aumentos interanuales en una década. También es probable que el aumento de las emisiones de China haga que las emisiones globales totales vuelvan a acercarse a los niveles prepandémicos en 2021.

Este contexto hace que la caída interanual trimestral de los últimos tres meses de datos de las emisiones de China sea especialmente acusada, como se muestra en el siguiente gráfico.

Variación interanual de las emisiones trimestrales de CO2 de China procedentes de los combustibles fósiles y el cemento, en %. Las emisiones se estiman a partir de los datos de la Oficina Nacional de Estadística sobre la producción de diferentes combustibles y cemento, los datos de Aduanas de China sobre las importaciones y exportaciones y los datos de WIND Information sobre los cambios en los inventarios, aplicando los factores de emisión por defecto del IPCC y los factores de emisión anuales por tonelada de producción de cemento hasta 2019. Los valores mensuales se ajustan a los datos anuales de consumo de combustible de los informes estadísticos anuales y a los datos de la Administración Nacional de la Energía sobre el consumo de carbón y gas fósil en los tres primeros trimestres de 2021. Gráfico de Joe Goodman para Carbon Brief utilizando Highcharts.

El descenso de las emisiones se debe a dos razones: la drástica caída de la demanda de materiales de construcción, precipitada por el desplome inmobiliario, y la actual escasez de carbón. Los elevados precios del carbón afectan directamente a los usuarios industriales, que compran el carbón en el mercado, mientras que la demanda de electricidad industrial también se ha visto afectada debido al racionamiento de la electricidad.

La primavera pasada, el gobierno empezó a restringir el crédito al sector inmobiliario, motor clave del crecimiento económico tras Covid-19, pero también principal impulsor del aumento de la deuda y las emisiones. El freno a la expansión económica derivada del sector inmobiliario está en consonancia con las reiteradas declaraciones del líder chino Xi Jinping de que "los apartamentos son para vivir en ellos, no para especular", y sus llamamientos a un "crecimiento económico de alta calidad". Por lo tanto, es probable que el enfriamiento de la expansión inmobiliaria sea un tema de política económica a largo plazo.

La caída de los inmuebles está afectando fuertemente a las empresas del sector. A medida que las dificultades financieras se extienden por el sector, la actividad de la construcción se ralentiza, lo que hace que la producción de acero y cemento empiece a descender rápidamente a partir de julio, como se muestra en el siguiente gráfico.

El acero y el cemento son los dos sectores que más CO2 emiten en China, tras la energía del carbón, y habían experimentado aumentos fulgurantes del 12% y el 14% en el primer semestre del año, respectivamente.

Volúmenes de producción industrial hasta octubre de 2021, en miles de toneladas anuales. Fuente: Datos de la Oficina Nacional de Estadística. Gráfico de Joe Goodman para Carbon Brief utilizando Highcharts.

A su vez, a partir de septiembre, el consumo de carbón en China se ha visto afectado por los precios récord del carbón y la escasez de suministro. Los precios de la electricidad siguen estando regulados en China, mientras que los del carbón se determinan en el mercado.

El gobierno mantuvo bajos los precios de la electricidad pagados a las centrales eléctricas de carbón mientras los costes del combustible aumentaban rápidamente, lo que provocó una escasez de suministro y de compras de carbón, ya que a las centrales no les resultaba rentable funcionar. Esto ha llevado a un racionamiento de la electricidad, sobre todo a las industrias que consumen mucha energía, lo que también está limitando la demanda de carbón.

En respuesta a la crisis, el gobierno ha instado a los mineros a que incrementen la producción para cubrir la brecha entre la oferta y la demanda. Esto ha provocado una percepción generalizada -pero inexacta- de que la demanda de carbón está aumentando en estos momentos, mientras que los datos muestran lo contrario.

Emisiones mensuales de CO2 de cada combustible fósil y del cemento por separado y en total, en millones de toneladas. Las emisiones se estiman a partir de los datos de la Oficina Nacional de Estadística sobre la producción de diferentes combustibles y cemento, los datos de las aduanas chinas sobre las importaciones y exportaciones y los datos de WIND Information sobre los cambios en los inventarios, aplicando los factores de emisión por defecto del IPCC y los factores de emisión anuales por tonelada de producción de cemento hasta 2019. Los valores mensuales se ajustan a los datos anuales de consumo de combustible de los informes estadísticos anuales y a los datos de la Administración Nacional de la Energía sobre el consumo de carbón y gas fósil en los tres primeros trimestres de 2021. Gráfico de Joe Goodman para Carbon Brief utilizando Highcharts.

Aunque el consumo de carbón sigue una tendencia a la baja, la demanda en el tercer trimestre fue todavía un 2% superior a la del año anterior, con un consumo de carbón de cok un 8% y un aumento del 3% del carbón térmico, impulsado por la generación de energía.

A pesar del pequeño aumento del carbón, las emisiones trimestrales de CO2 de China disminuyeron en general, debido a que la producción de cemento cayó un 8% y el consumo de petróleo un 10% en comparación con el mismo periodo del año anterior.

El consumo de petróleo para la industria petroquímica y el transporte de mercancías cayó bruscamente, mientras que la demanda de gasolina y gas fósil siguió creciendo, pero a un ritmo más lento.

La demanda de electricidad de los hogares y del comercio minorista se mantuvo fuerte, creciendo un 11% y un 16%, respectivamente, e indicando que el consumo se está recuperando. 

Las emisiones siguen bajando en octubre

La desaceleración de las emisiones chinas se acentuó durante el tercer trimestre, con una caída de la producción de CO2 estimada en un 2,3% en septiembre. Los primeros datos de octubre sugieren que esta tendencia se está acentuando, ya que la producción de acero bruto ha descendido un 23% y la de cemento un 17% en comparación con el mismo periodo del año anterior.

El crecimiento de la producción de electricidad también ha continuado desacelerándose, pasando del 5% en septiembre al 3% en octubre. Sin una caída de la generación hidroeléctrica relacionada con la variación anual, la generación de energía fósil también habría caído, ya que la producción total de la energía eólica, solar y nuclear aumentó un 17% en conjunto. La demanda de energía de la industria manufacturera sólo aumentó un 1%, mostrando el impacto de la desaceleración inmobiliaria y el racionamiento de energía.

Los préstamos inmobiliarios siguieron contrayéndose. Hay algunos indicios de que la política se está relajando ahora en noviembre, pero los informes semanales de los índices de funcionamiento de la industria siderúrgica aún no muestran ningún signo de tocar fondo, como muestra el gráfico siguiente.

Índices de explotación de las plantas siderúrgicas para las principales producciones relacionadas con el acero. Las grandes caídas en torno a febrero-marzo de cada año están relacionadas con el año nuevo chino. Fuente: Encuestas semanales a través de Wind Financial Terminal. Gráfico de Joe Goodman para Carbon Brief utilizando Highcharts.

Las tasas de producción también estaban cayendo constantemente antes de la desaceleración actual, de más del 90% hasta 2014 a menos del 70% desde 2018 en el caso de los altos hornos. Esto muestra la acumulación de un exceso de capacidad en el sector debido a la continua inversión en nueva capacidad de fabricación de acero, en gran parte basada en el carbón.

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