Linda Susan Zall, la mayor de tres hermanos, creció en North Hornell, Nueva York, una aldea enclavada en tierras de cultivo onduladas cerca de Finger Lakes. Su infancia transcurrió al aire libre, rastrillando hojas y recorriendo el campo a toda velocidad en trineos y toboganes, bicicletas y barcos.

"No traté de amar la naturaleza", recuerda el Dr. Zall. "No sabía nada más". Vivía por la nieve. "Construyamos fuertes y jugamos en las colinas y casi nos matamos".

Su padre, gerente de una gran lechería, se mudó con su familia a Ithaca, Nueva York, a mediados de la década de 1960 para poder estudiar un doctorado en ciencias de los alimentos en la Universidad de Cornell. Le gustó lo que vio. En 1976, se graduó de Cornell con un doctorado en ingeniería civil y ambiental.

Su mentor en la universidad, Donald J. Belcher, fue un pionero en la aplicación de la fotografía aérea a cuestiones de ingeniería, como dónde construir casas y ciudades. El Dr. Belcher fue contratado por Brasil para elegir el mejor sitio para su nueva capital, Brasilia.

La Dra. Zall en Alaska en 1973.Crédito: a través de Linda Zall

Puso a su estudiante de posgrado en un proyecto aéreo en Alaska que buscaba evaluar los cambios en el permafrost, un suelo que generalmente está congelado pero en algunos lugares estaba comenzando a descongelarse. “Tenía la cara pegada a la ventana”, dijo la Dra. Zall sobre la observación de la naturaleza continental durante su vuelo a Fairbanks. “Fue alucinante. Se me pone la piel de gallina al pensar en eso".

Después de Cornell, la Dra. Zall ganó una perspectiva más alta. Los satélites de vigilancia civil como Landsat volaban cientos de millas para tomar imágenes del planeta para los agricultores, geógrafos y otros especialistas. De 1975 a 1984, trabajó para Earth Satellite Corporation. Con sede en Washington, D.C., utilizó computadoras para mejorar las imágenes Landsat, haciendo que sus detalles fueran más accesibles.

La Dra. Zall luego desapareció en la C.I.A. Era 1985, un último capítulo doloroso de la Guerra Fría, y los satélites estadounidenses estaban desempeñando un papel enorme en la vigilancia de Moscú. Utilizó sus habilidades para mejorar el análisis de imágenes de reconocimiento y planificar nuevas generaciones de satélites espías.

En 1989, asumió una nueva asignación como enlace de la CIA con los Jasons, un grupo de científicos de élite que asesoran a Washington sobre asuntos militares y de inteligencia. Eventualmente, sus filas le proporcionarían contactos con los mejores científicos ambientales.

Luego, de repente, a fines de 1991, la Unión Soviética se desintegró. Su colapso disminuyó no solo una de las principales amenazas para Washington, sino también una de las principales razones para mantener una flota de costosos satélites espías.

Nuevos usos llegaban. Pero la perspectiva de emplear satélites espías para cuestiones ambientales se enfrentó a una gran resistencia de los feudos profundamente arraigados del mundo de la inteligencia que se construyeron sobre décadas de presupuestos colosales.

Mientras el Sr. Gore presionó, la Dra. Zall proporcionó respuestas. Ella escribió un informe altamente clasificado que describe lo que el reconocimiento secreto podría hacer por las ciencias de la Tierra. "Las fotos de satélite espía pueden ayudar en el estudio del medio ambiente mundial", informó The Associated Press en mayo de 1992. El artículo no menciona a la Dra. Zall.

la Dra. Zall en la sede de la C.I.A, alrededor de 1993, la única imagen que tiene de sí misma en su oficina durante una carrera que abarcó más de 30 años.
Crédito: a través de Linda Zall

En octubre de 1992, la C.I.A. confiaba tanto en la capacidad de los satélites espías para resolver problemas ambientales que estableció un gran grupo de trabajo. La Dra. Zall fue puesta al cargo y reclutó a sus miembros, principalmente especialistas de ciencias de la Tierra. Frente a algunos obtáculos burocráticos, llamó a su grupo Medea, en honor al personaje testarudo de la mitología griega que no dejaba que nada se interpusiera en su camino.

“Quería comprender la naturaleza”, recuerda Jeff Dozier, hidrólogo de la nieve de la Universidad de California en Santa Bárbara y uno de los primeros reclutas. “Tenía mucha curiosidad. También fue muy buena para atraernos ".

La consiguiente avalancha de imágenes satelitales "cambió mi vida", dijo el Dr. Dozier. Por primera vez, pudo monitorear grandes cambios en la capa de nieve, especialmente en Sierra Nevada, uno de sus principales intereses. "Eso me ha afectado desde entonces", dijo el Dr. Dozier. Sus hallazgos conforman un libro de texto y se publicaron el mes pasado con tres colegas, "Lagos y cuencas hidrográficas en la Sierra Nevada de California".

Mientras Medea aceleraba, la Dra. Zall se vio profundamente relacionada con un viejo enemigo. Como parte del deshielo posterior a la Guerra Fría, la administración Clinton quería involucrar a Rusia con nuevos proyectos y mejores relaciones. Resultó que los soviéticos habían acumulado un tesoro de datos sobre el hielo del Ártico.

La Dra. Zall, en el centro, y el vicepresidente Al Gore, a la derecha, durante una reunión en la Casa Blanca de funcionarios de inteligencia y defensa de Estados Unidos y Rusia en diciembre de 1995. Crédito: vía Linda Zall

Las negociaciones para compartir el tesoro involucraron a altos funcionarios de ambos lados, comenzando por la Dra. Zall. "Fui a Moscú probablemente diez veces y a San Petersburgo dos", dijo.

Su primera visita la llevó a una mansión en las afueras de Moscú. Subió a un diminuto ascensor hecho de una ornamentada herrería que se abría a una gran sala llena de jarrones, alfombras orientales y candelabros. Cinco hombres la saludaron, incluido un general.

"Fue realmente intimidante", dijo. “Yo era un experto en satélites. Todos hablaban un inglés perfecto. Fueron extremadamente cálidos e inclusivos ". Con el tiempo, esa reunión inicial fue parte de una serie que ayudó a negociar una nueva era pacífica.

A principios de 1995, Medea fue la fuerza impulsora cuando el presidente Bill Clinton ordenó la desclasificación de más de 800.000 imágenes de satélites espía, incluidas las destinadas a la cartografía y la vigilancia del área. Tomadas de 1960 a 1972, las imágenes mostraban no solo aeródromos y bases de misiles, sino también grandes extensiones de tierra marcadas por la deforestación y los males ambientales. Una imagen tomada en 1962 reveló el Mar de Aral antes de que una catástrofe ecológica lo dejara completamente seco.

Una imagen satelital de 1962, izquierda, del mar de Aral, marcó un marcado contraste con una imagen de la misma zona de 1994, derecha, presentada durante una ceremonia de desclasificación en 1995. Crédito: Zall y Baker, et al./NOAA/CIA

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Continuación de nuestro anterior post basado en el artículo publicado el pasado 5 de enero en el New York Times por William J. Broad (enlace al original https://nyti.ms/38RWmmI) titulado “dentro de la C.I.A., se convirtió en espía del planeta Tierra”

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