El pasado 5 de enero se publicaba en el New York Times un artículo de William J. Broad (enlace al original https://nyti.ms/38RWmmI) titulado “dentro de la C.I.A., se convirtió en espía del planeta Tierra”. En dicho artículo nos da a conocer la historia de la Dra. Zall y su contribución a la ciencia.

Linda Zall jugó un papel decisivo en el aprovechamiento del potencial de los satélites espías para observar una amplia gama de daños ambientales y cambios en la superficie de la Tierra. Crédito Eve Edelheit para The New York Times

Linda Zall jugó un importante papel en la ciencia estadounidense que condujo a décadas de importantes avances. Pero nunca pudo se pudieron presentar sus avances en televisión, ni se habían escrito libros sobre ella, ni recibió altos honores científicos. Una base de datos de publicaciones científicas enumera sus contribuciones como que constan de solo tres artículos, con una brecha notable que se extiende desde 1980 hasta 2020.

La razón es que las décadas de servicio de la Dr. Zall a la ciencia se realizaron en las madrigueras secretas de la Agencia Central de Inteligencia (C.I.A.).

Ahora, a los 70 años de edad, está contando su historia, al menos las partes de las que se le permite hablar, y los admiradores elogian su lucha altamente clasificada para poner los satélites espías de la nación al servicio de un nuevo trabajo radicalmente distinto: la investigación ambiental.

 “Fue divertido”, ha comentado sobre su carrera en la C.I.A.. "Fue realmente muy divertido".

El programa de la Dra. Zall, establecido en 1992, era una especie de máquina del tiempo que se remontaba hasta 1960. Al hacerlo, proporcionó una nueva línea de base para evaluar el ritmo y el alcance del cambio planetario. En última instancia, dio lugar a cientos de artículos, estudios e informes, algunos clasificados como de alto secreto, otros públicos, algunos por la Academia Nacional de Ciencias, el principal grupo asesor científico del gobierno federal. Las riquezas acumuladas incluyeron hasta seis décadas de datos primarios sobre cambios planetarios en nevadas y ventiscas, hielo marino y glaciares.

 "Nada de esto hubiera sucedido sin ella", dijo Jeffrey K. Harris, quien trabajó con la Dra. Zall como director de la Oficina Nacional de Reconocimiento, que dirige la flota de espías orbitales de la nación. "Tienes que decidir si vas a derribar el muro o escalarlo, y ella hizo un poco de ambas cosas".

Algunos de sus mayores admiradores son los miembros sobrevivientes de su equipo de 70 científicos de élite a quienes la Dra.. Zall reclutó para examinar y analizar montañas de imágenes de un archivo secreto. El almacén se acumuló principalmente como un subproducto del espionaje de Washington a los adversarios desde el espacio como un medio para distinguir las amenazas y la propaganda de las capacidades mortales.

“Era una líder asombrosa”, dijo Michael B. McElroy, físico planetario y profesor de estudios ambientales en Harvard. “Tenía energía y entusiasmo y una maravillosa capacidad para comunicarse con la gente”, así como el tacto para manejar grandes egos. “Tener a esta mujer de la C.I.A. decirles qué hacer no fue fácil. Fue increíble verla ".

Las imágenes ultrasecretas que la Dra. Zall logró reutilizar para investigaciones ambientales procedían de satélites que eran algunas de las joyas de la corona de Washington. Los satélites espías se concentrarían en objetivos como armas mortales y producirían imágenes que en algunos casos se decía que eran lo suficientemente buenas como para mostrar la matrícula de un automóvil. El primer satélite de reconocimiento, conocido como Corona, fue lanzado en 1960. Los expertos federales han calculado el costo total de sus cientos de sucesores en más de 50 mil millones de dólares.

El programa de satélites espías Corona suponía lanzar cápsulas al espacio, que tomarían fotos en órbita y regresarían a la Tierra, para ser recuperadas en el aire. Crédito: Oficina Nacional de Reconocimiento

Una foto de 1960 de la primera misión exitosa del programa Corona, que muestra un aeródromo soviético cerca de Mys Schmidta en el extremo noreste de Rusia, sobre el Círculo Polar Ártico. Crédito:Oficina Nacional de Reconocimiento

Una casualidad del destino permitió a la flota evaluar una de las principales preocupaciones ambientales: la medida en que se estaban retirando grandes extensiones de hielo ártico y antártico. Muchos satélites espías orbitan en rutas de norte a sur que pasan cerca de los polos, de modo que, cuando el planeta gira, la gran mayoría de la superficie de la Tierra pasa por debajo de sus sensores en el transcurso de 24 horas. Por tanto, sus numerosos caminos convergen cerca de los polos.

Los espías tenían poca utilidad para barrer imágenes árticas y antárticas. Pero deslumbraron a los ambientalistas porque los polos de la Tierra se estaban convirtiendo rápidamente en puntos calientes del calentamiento global y el derretimiento del hielo.

"Nos dio las primeras medidas reales del balance de hielo: cuánta pérdida tiene de una temporada a otra", dijo D. James Baker, quien dirigió la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de 1993 a 2001 y trabajó en la C.I.A. en el grupo de asesores de la Dra. Zall. 

En la ciencia normal, donde los colaboradores comparten el crédito, la Dra. Zall podría haber sido incluida en artículos como coautor o incluso como autor principal. Pero no en una zona desconocida donde la ciencia era en parte abierta, en parte secreta. Durante décadas, la suya fue una mano oculta.

El ambientalismo de la Dra. Zall para la C.I.A. comenzó en 1990 cuando el vicepresidente Al Gore, entonces senador demócrata de Tennessee y ahora un destacado activista del cambio climático, escribió una carta pidiendo a la agencia que examinara si la flota de espías de la nación podría resolver enigmas ambientales. La agencia puso a la Dra. Zall en la cuestión. Rápidamente, vio cómo el archivo nacional de observaciones de vigilancia también podría servir para fortalecer las evaluaciones del medio cambiante de la Tierra.

Observación de estanques de deshielo que se desarrollan en el hielo del Ártico en 2009 utilizando imágenes de satélite desclasificadas. Credito: R. Kwok, N. Untersteiner y L. Zall, Global Fiducials Library / EE. UU. Estudio geológico

"Trabajé día y noche", recuerda la Dra. Zall. "Yo estaba fascinada." La información secreta, agregó, presagiaba algo bueno "para todas las cosas que amaba".

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