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Sultán, Washington, 11 de noviembre de 2006 - Mitch McKron bombea agua del sótano de su vivienda reformada que acababa de levantarla a tiempo para evitar que se inunde. Lluvias récord hicieron que muchos ríos del oeste de Washington rompieran sus diques e inundaron carreteras, propiedades y pueblos. IMAGEN: MARVIN NAUMAN/FEMA

Millones de estadounidenses tienen propiedades que se enfrentan a la amenaza de inundaciones destructivas, con un costo de hasta 25.000 dólares en daños por sólo 2.5 centímetros de agua de inundación. Para gestionar ese riesgo, las personas que viven en zonas consideradas como zonas de inundación fluvial a menudo tratan de elevar sus casas, pero la altura exacta de las mismas es una decisión crítica y complicada. 

Ahora, nuevas investigaciones apoyadas por la Oficina del Programa Climático (CPO) de la NOAA y dirigidas por la Universidad de Penn State sugieren que, ante las incertidumbres económicas, de ingeniería y ambientales, los propietarios reducirían la mayor parte de los daños elevando sus casas más allá de las directrices mínimas recomendadas por la Agencia Federal de Gestión de Emergencias (FEMA).

"Muchas casas ubicadas a lo largo de los ríos de Pennsylvania están en peligro de ser inundadas", dijo Klaus Keller, profesor de Penn State. "Algunas casas están situadas a una altura elevada, otras a niveles intermedios y otras no. ¿Por qué es esto?"

Los propietarios de viviendas en las zonas de inundación de los ríos buscan buenas estrategias sobre la altura de sus casas. FEMA recomienda elevar las casas a la altura de una inundación que tiene una probabilidad del uno por ciento de ocurrir en un año determinado, también conocida como la inundación de los 100 años, con un mínimo de 30 cm.

Pero determinar la altura que debe alcanzar una casa requiere que los propietarios consideren los costos y beneficios de hacerlo, que dependen de incertidumbres como los futuros peligros de inundación en el contexto de la variabilidad y el cambio climático, el valor futuro del dinero y las vulnerabilidades de los edificios como la durabilidad estructural.

Nueva Orleans, LA, 8 de marzo de 2006 - Esta casa en Gentilly está en obras para elevarla y evitar así una inundación. La idea fue adoptada por la Comunidad como resultado de las inundaciones del huracán Katrina. IMAGEN: ROBERT KAUFMANN/FEMA

Utilizando los datos del pluviómetro del Servicio Geológico de los Estados Unidos y un marco -llamado método robusto de toma de decisiones con múltiples objetivos- los investigadores analizaron las complejas interacciones de las incertidumbres y las diferentes compensaciones de costo-beneficio para evaluar si podrían mejorar la elevación sugerida por el FEMA. Su estudio se centró en 1.000 casas hipotéticas en Selinsgrove, Pennsylvania, donde la inundación del río es una preocupación constante.

"Observar la gama de posibles soluciones puede ayudar a mejorar las decisiones sobre la elevación de una casa", según Mahkameh Zarekarizi,"Podría decirse que es mejor fallar en un modelo informático que en la vida real.

Según los hallazgos de los autores, el 68% de los hipotéticos propietarios de viviendas podrían reducir la probabilidad de ser inundados y los costos netos considerando protecciones unos centímetros por encima de la recomendación mínima de la FEMA.

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