Un incendio forestal arde en las afueras de Fairbanks, Alaska, después de un rayo. (Catherine Dieleman), autor proporcionado

El Círculo Polar Ártico se volvió increíblemente cálido el pasado 20 de junio. En la comunidad rusa de Verkhoyansk, las temperaturas superaron los 38 ° C, lo que marca la que puede ser la temperatura del aire más alta jamás registrada en el Ártico.

Las temperaturas en Verkhoyansk son parte de una tendencia más amplia en el oeste de Rusia este verano, con pequeñas comunidades en toda la región que informan de temperaturas que están rompiendo récords locales que han permanecido durante décadas. Durante la última quincena de junio, las temperaturas de la superficie en todo el oeste de Siberia estuvieron hasta 10 ° C por encima de las históricas, marcando uno de los meses de junio más calurosos registrados a pesar de las temperaturas relativamente frescas a principios de mes.

Para los científicos de todo el mundo, estas temperaturas récord son campanas de alarma, lo que demuestra el tipo de eventos climáticos extremos que podemos esperar ver con más frecuencia si el cambio climático continúa sin control. Sin embargo, es la consecuencia a largo plazo de las olas de calor modernas lo que preocupa a muchos científicos del norte, ya que afectarán a nuestro planeta en las próximas décadas.

Los incendios que continúan

Durante las olas de calor, las temperaturas de la superficie se disparan, a menudo desencadenando una cadena de condiciones climáticas que promueven el fuego, incluidas tormentas eléctricas extremas. Estas tormentas eléctricas tienen cientos de rayos que pueden hacer arder los suelos secos y la vegetación que sirven como combustible para el fuego.

En regiones del norte como el bioma boreal, estas condiciones que promueven el fuego pueden causar incendios forestales a gran escala que queman millones de hectáreas de bosque en un solo verano.

Incendio forestal dentro del Círculo Polar Ártico en la República Sakha, Rusia, capturado por Copernicus Sentinel, el 19 de mayo de 2020. (Pierre Markuse / flickr), CC BY

Históricamente, la humanidad ha considerado los incendios forestales como un verdadero desastre y ha gastado considerables recursos para suprimirlos. Ahora entendemos que a pesar de la pérdida inicial de árboles y suelos establecidos, los incendios forestales son una parte natural e integral del bioma boreal.

Sin embargo, los incendios forestales modernos se producen con mayor frecuencia e intensidad, cubriendo un área más grande debido a eventos climáticos como olas de calor severas. En años de incendios extremos, estos incendios forestales modernos pueden quemar en profundidad los suelos orgánicos que caracterizan los bosques boreales. Estos suelos ricos en carbono se han formado durante miles de años y contienen aproximadamente el 30 por ciento de las reservas de carbono terrestre del mundo.

Cuando los incendios se internan profundamente en el suelo o vuelven demasiado rápido a un bosque, pierden sus reservas de "carbono antiguo". En lugar de mantenerse en el suelo, estas antiguas reservas de carbono se queman y se devuelven a la atmósfera, aumentando los niveles de carbono. Los niveles más altos de dióxido de carbono generados por los incendios forestales intensifican los impactos del cambio climático como las olas de calor, que pueden conducir a nuevos incendios forestales, formando un poderoso ciclo de "retroalimentación positiva" con el cambio climático.

Si bien estas tendencias por sí solas son alarmantes, los investigadores del norte advierten que las consecuencias de las olas de calor no se detendrán cuando ardan totalmente los incendios. En las regiones del norte, donde los suelos históricamente permanecen congelados durante todo el año, un nuevo conjunto de cambios está comenzando a tomar forma.

Cuando el permafrost perece

El permafrost se forma en el paisaje cuando los materiales del suelo permanecen bajo cero durante dos o más años consecutivos. En algunas áreas, el permafrost se forma en respuesta directa a un clima frío.

Sin embargo, a medida que uno se mueve más al sur, el permafrost se vuelve cada vez más dependiente de la presencia de suelos orgánicos gruesos, vegetación superficial y una capa de sombra para sobrevivir a los cálidos meses de verano. En esos casos, el ecosistema actúa como una manta protectora gigante, limitando el calor del sol que puede alcanzar los materiales congelados de permafrost que se encuentran debajo.

La turba rica en carbono se quema fácilmente, por lo que es un buen combustible para los incendios provocados por los rayos. (Servicio de Parques Nacionales de EE. UU., Parques Nacionales del Ártico Occidental)

Cuando los ecosistemas del permafrost se queman, el incendio forestal consume estas capas protectoras, lo que a menudo desencadena el deshielo del permafrost. Esto puede ocurrir gradualmente, con la capa descongelada expandiéndose lentamente durante décadas, o abruptamente, con la capa descongelada expandiéndose dramáticamente durante años. La tierra puede derrumbarse o hundirse, las comunidades de plantas pueden cambiar por completo y los flujos de agua locales pueden ser redirigidos.

En ambos casos, la pérdida de permafrost hace que las enormes reservas de carbono del Ártico sean más vulnerables a la pérdida. Con la descongelación gradual, los microbios pueden descomponerse y liberar el carbono previamente congelado a la atmósfera como dióxido de carbono. En contraste, el deshielo brusco ocurre comúnmente en el permafrost rico en hielo, lo que resulta en suelos más cálidos pero también más húmedos. En estas condiciones, todavía se produce descomposición, pero el carbono se devuelve comúnmente a la atmósfera como metano, un gas de efecto invernadero aproximadamente 30 veces más poderoso para atrapar el calor que el dióxido de carbono.

Toda esta pérdida de carbono puede hacer que la retroalimentación positiva con el cambio climático sea aún más fuerte. Si bien los científicos están trabajando para comprender si la vegetación que crece después del deshielo del permafrost puede compensar todo el carbono liberado durante la descomposición, la mayoría de los modelos actuales indican que el deshielo del permafrost será en última instancia una fuente de carbono atmosférico.

Los investigadores están llegando a comprender cuán estrechamente vinculados están estos disturbios causados por el cambio climático. Lo que aparece como un evento individual (ola de calor, incendio forestal o deshielo del permafrost) tiene ramificaciones en cascada a través del tiempo y el espacio en el Ártico, que posiblemente sirva como el cristal semilla para la próxima perturbación en los próximos meses, años o incluso décadas que siguen.

Las olas de calor, los incendios forestales y el deshielo del permafrost representan una trifecta ambiental que está inherentemente vinculada e impulsa el cambio en la ocurrencia e intensidad de unos y otros.

Artículo publicado en The Conversation el 23 de julio de 2020

Enlace a la noticia original: https://bit.ly/2Emgvo1

• Anterior
• Siguiente