¿Por qué se ha hecho caso omiso de las olas de calor?

No sólo puede que las olas de calor en África se caractericen por diferentes umbrales de temperatura en comparación con otras partes del mundo, sino que puedan diferir también en la duración del calor extremo que podrían esperar soportar.

Esta última podría ser una de las razones por las que las olas de calor se han pasado por alto en el pasado. En 1992, una gran región del sur de África, entre ellas Mozambique, Zimbabwe, Botswana, Lesotho y la mayor parte de Sudáfrica, registró temperaturas superiores al 3ºC por encima de la media durante un período de cuatro meses.

Mapa del evento de calor del sur de África en 1992 utilizando datos de reanálisis ERA5. El mapa muestra las temperaturas máximas diarias medias de enero a abril, en relación con el promedio de enero-abril de 1981-2010. El sombreado indica condiciones más cálidas (rojas) y más frías (azules) que las condiciones medias. Fuente: Harrington & Otto (2020).

Aunque que no se han documentado impactos asociados con este extraordinario calor, este evento coincidió con una de las sequías más extendidas jamás vistas en la región.

Las sequías siempre han sido un hecho de la vida en el África subsahariana, a menudo dando lugar a crisis humanitarias que son identificadas y asumidas tanto por la población, como por los gobiernos y las ONG.

Agravadas con otros extremos, como la sequía, las olas de calor podrían, por lo tanto, ser mucho más difíciles de reconocer que si se produjeran por sí solas, especialmente si sus características son distintas a las olas de calor en latitudes más altas.

Mujer Himba y niños llevan agua a un pueblo. Crédito: Graham Prentice / Alamy Stock Photo.

Otra razón por la falta de informes de calor extremo radica en saber qué entidades están informando realmente de los impactos de las condiciones climáticas extremas.

En la mayoría de los países desarrollados, los gobiernos nacionales proporcionan el dato de personas afectadas, mortalidad, en algunos casos, incluso pérdidas económicas debidas a eventos meteorológicos extremos. Por el contrario, para muchos países de renta baja, estos informes son proporcionados por diferentes ONG con poca o ninguna conexión con los servicios meteorológicos. Por lo tanto, falta una base de datos donde se reúnan los informes sobre la naturaleza del evento y sus impactos.

Esto hace que sea mucho más difícil identificar los extremos, sobre todo cuando la naturaleza cambia en un clima cambiante.

Por último, otra razón es que las bases de datos globales sobre extremos y el análisis de sus impactos se llevan a cabo en gran medida por organizaciones de investigación de las naciones occidentales. Esto significa que hay un sesgo hacia los acontecimientos en estos países.

¿Qué se puede hacer?

A pesar de estas dificultades, sigue siendo evidente el interés de concentrar los esfuerzos para identificar y notificar las olas de calor y sus repercusiones en África.

No sólo ayudaría a evitar el exceso de mortalidad durante los eventos de calor, sino que ayudaría a caracterizar mejor los extremos climáticos, en particular el calor y la sequía, en una de las regiones más vulnerables del mundo.

En nuestro artículo, identificamos tres áreas clave para centrar estos esfuerzos:

1. Construir sobre proyectos piloto en Ghana y Gambia, las colaboraciones entre investigadores locales, hospitales y epidemiológicos que puedan permitir la identificación de impactos directos en la salud del calor extremo. Combinar esto con la información recopilada de los cortes de energía relacionados con el calor y las interrupciones del transporte podrían ayudar a mejorar la identificación de las olas de calor en el África subsahariana.
2. La introducción de sistemas de alerta temprana, incluso si inicialmente se utilizan sistemas desarrollados en países climáticamente similares de otros países, podría aumentar la concienciación y acelerar el aprendizaje sobre cómo caracterizar mejor los extremos de calor locales.
3. Se necesita un análisis más frecuente de los períodos históricos de calor extremo desde un punto de vista puramente meteorológico. Esto proporcionaría una tercera línea de datos hacia una definición importante y utilizable de las olas de calor en los países africanos.

Las olas de calor son asesinas debido a que afectan a los más vulnerables, a menudo al agravar los efectos de otras patologías médicas, matan en silencio.  Cuando se combinan datos fiables con experiencia local, los impactos de las ondas de calor pueden ser previsibles.

De las experiencias que hemos visto en otros lugares, una buena predicción podría evitar miles de muertes innecesarias a medida que las temperaturas globales siguen aumentando.

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