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El gobierno sudafricano declaró el estado de emergencia nacional para hacer frente a las consecuencias de las fuertes lluvias e inundaciones registradas en la provincia de KwaZulu-Natal la semana pasada. Los días 11 y 12 de abril cayeron entre 200 y 400 mm de lluvia en un periodo de 24 horas.

La catástrofe subraya una vez más los crecientes peligros que suponen las lluvias intensas de un clima cambiante y la necesidad de alertas tempranas que lleguen a todos basadas en el impacto que pudiera ocurrir.

Al menos 443 personas murieron y decenas más están desaparecidas. Se calcula que unas 40.000 personas se vieron desplazadas al ser arrastradas sus casas por las aguas. Las empresas, las carreteras, los puentes y las infraestructuras de agua, electricidad, ferrocarril y telecomunicaciones sufrieron grandes daños. Las inundaciones han interrumpido el suministro de combustible y alimentos.

El puerto de Durban que es una de las mayores y más transitadas terminales marítimas del continente se ha visto gravemente afectado. Por esta vía circulan 13.000 vehículos pesados al día, por lo que ha tenido un gran impacto económico.

El gobierno lo describió como una catástrofe humanitaria que exige un esfuerzo de ayuda masivo y urgente, y advirtió que las vidas, la salud y el bienestar de miles de personas siguen en peligro.

"Estas inundaciones son un trágico recordatorio de la frecuencia creciente de las condiciones meteorológicas extremas como consecuencia del cambio climático. Tenemos que aumentar nuestra inversión en medidas de adaptación al clima para salvaguardar mejor a las comunidades contra los efectos del cambio climático", dijo el presidente sudafricano Cyril Ramaphosa.

" En este sentido, es necesario que persigamos nuestros propios objetivos de reducción de emisiones mediante una transición justa que proteja a las comunidades vulnerables y salvaguarde los puestos de trabajo", añadió.

Las precipitaciones extremas son acordes con lo que se espera del cambio climático: una atmósfera más cálida retiene más humedad y, por tanto, suele aumentar la intensidad de las lluvias. Según el sexto informe de evaluación del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático, se observa y se estima un aumento de las precipitaciones intensas y de las inundaciones pluviales en el este de África meridional.

Sin embargo, muchos otros factores también se combinaron para hacer de éste un evento tan devastador.

El Servicio Meteorológico de Sudáfrica dijo que las fuertes precipitaciones fueron provocadas por un sistema de bajas presiones. Esto se vio reforzado por la presencia de aire marítimo  sostenido que alimentó desde el sur del océano Índico impulsando así el sistema para producir más precipitaciones. Además, el aire marítimo procedía de zonas subtropicales más cálidas del océano, con mayor capacidad para transportar humedad, un ingrediente esencial de cualquier sistema que produzca lluvias.

Los informes de precipitaciones nocturnas de KwaZulu-Natal han puesto de manifiesto el carácter particularmente intenso y extremo de las lluvias, ya que algunas precipitaciones en 24 horas superaron los 200 mm o incluso los 300 mm. Estas precipitaciones son del tipo de las que normalmente se asocian a los ciclones tropicales; sin embargo, este sistema no era de naturaleza tropical, ni es un ciclón tropical.

"Aunque el Servicio Meteorológico de Sudáfrica (SAWS) emitió oportunamente alertas basadas en el impacto, parece que las lluvias excepcionalmente intensas de la noche a la mañana superaron incluso las expectativas de la comunidad meteorológica del sur de África en general", dijo el servicio meteorológico en un comunicado.

Fuente: Published21 April 2022

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