Las ballenas ayudan a la circulación de nutrientes en torno a los océanos, contribuyendo a un mejor almacenamiento del carbono. Rudolf Kirchner / PxHer

Si bien los gobiernos acordaron a nivel mundial trabajar para limitar el aumento de la temperatura global a 1.5 ° C, poco en su comportamiento sugiere que están tomando el desafío en serio, ya que las emisiones siguen aumentando año tras año. El informe de análisis climático más reciente por parte del IPCC, publicado el 4 de abril, advierte que este patrón está configurado para continuar, con un aumento global proyectado de 3,2 ° C o más en 2100, si las emisiones no se reducen drásticamente y se elimina el exceso de CO₂ de la atmósfera.

Es hora de pasar a nuestros océanos para obtener ayuda, un enfoque consistente con los objetivos climáticos del IPCC, pero sigue siendo relativamente pasado por alto. La investigación actual en el Centro de Reparación Climática en la Universidad de Cambridge aborda cómo podemos revitalizar los sumideros de carbono potenciales del mundo, que cubren más del 70% de la superficie de nuestro planeta, y ya han estado trabajando para eliminar CO₂ de nuestra atmósfera durante millones de años.

A solo 1.3 °C sobre los niveles preindustriales, el mundo está luchando por hacerlo. Las sequías sin precedentes, los incendios forestales, las inundaciones, las tormentas y las olas de calor asolan el planeta. SwissRe, una de las compañías de seguros más grandes del mundo, ha estimado que los desastres naturales costaron al mundo 190 mil millones de dólares USA (146 mil millones de libras esterlinas) en 2020.

Cada aumento de la temperatura incremental trae condiciones más impredecibles. Para 2050, las ciudades costeras como Yakarta y Kolkata podrían ser inhabitables debido al aumento de los niveles del mar que causan las inundaciones y el oleaje asociado a tempestades.

El informe del IPCC deja claro que reducir el uso de combustibles fósiles es crucial para mitigar las emisiones. Las innovaciones técnicas para ayudarnos a hacer esta transición, junto con el viento, la energía solar y la de las mareas, incluyen el uso de metano de los vertederos para calentar edificios (algo que ya se implementa con éxito en Suecia) y utilizar sistemas de transporte de residuos más respetuosos con el medio ambiente en la limpieza de calles y espacios públicos (según lo demostrado en Bogotá). Las naciones ricas deben intensificar para hacer estos cambios, al mismo tiempo que fondos los planes de las naciones más pobres para evitar la dependencia del combustible fósil.

Pero aunque esto es claramente un plan de acción necesario, la política y los responsables todavía responden lentamente, con gobiernos que no están alineando sus esfuerzos con la implicación y la urgencia que requieren las soluciones.

Captura de carbono
Una parte igualmente clave en el intento de rebajar los niveles de CO₂ atmosférico es devolver el carbono atmosférico a sus lugares de origen. La captura de carbono y la tecnología de almacenamiento son una herramienta vital en sectores donde las emisiones de CO₂ son esencialmente inevitables, como en procesos industriales pesados ​​como la producción de acero. Pero su alto coste y consumo de energía lo convierten en una solución imperfecta.

Las inundaciones y la lluvia intensa, como en Sri Lanka, son propiciadas por el calentamiento de las temperaturas globales. Mohri United University / Flickr, CC BY-SA

El uso de la naturaleza para almacenar carbono a gran escala es más prometedor. El informe del IPCC pone la fe en la industria agrícola que viene desarrollando cambios dramáticos para ayudar a secuestrar más carbono en el suelo durante la próxima década. Sin embargo, aunque los métodos para hacer esto se han probado con éxito en todo el mundo, la política no se ha implicado, y los intereses creados en los métodos agrícolas actuales también crean inercia.

La extensa plantación de árboles también es una opurtunidad para aumentar los sumideros de carbono, al igual que la preservación de turberas, la reforestación de manglares y la recuperación de zonas naturales. Pero usar la tierra únicamente no será bastante para reducir suficientemente las concentraciones de gases de efecto invernadero en la atmósfera. Aquí es donde entran los océanos.

Almacenamiento de carbono en el mar.
Gran parte del océano profundo que ahora está desertificado gracias a la actividad humana fue una vez un próspero ecosistema acuático. Nuestra investigación actual explora cómo las ballenas forman una parte importante de la reconstrucción de ese sistema, actuando como "bombas biológicas" que circulan nutrientes de las profundidades del océano a su superficie a través de su alimentación y sus excrementos.

Además, los experimentos de CCRC (Ciclos de Captura y Reutilización del Carbono) están explorando el potencial de regenerar la biomasa del océano como una forma de almacenar más carbono. La biomasa del océano comprende las comunidades de plantas, peces y mamíferos que prosperan cerca de la superficie, pero envían sus conchas, huesos y restos de la descomposición vegetal permanentemente al océano profundo, bloqueando grandes cantidades de carbono en el fondo marino. El aumento de sus poblaciones podría reforzar la biodiversidad, apuntalar las reservas de peces y brindar oportunidades de ingresos para las comunidades marginadas en todo el mundo, así como supondría la captura de decenas de miles de millones de toneladas de CO₂ de la atmósfera.

Las ballenas juegan una parte crucial en regenerar los ecosistemas dañados al océano. Christopher Michel / Wikimedia

Un tercer aspecto de abordar la crisis climática implica la recuperación de partes del sistema climático que ya han pasado su "punto de inflexión": comenzando por "volver a enfríar" el Ártico. La rápida fusión del Ártico está detrás de muchos de los eventos meteorológicos extremos que hemos visto recientemente, desde la nieve en Texas hasta las inundaciones en China, gracias a sus efectos distorsionadores en la corriente en chorro. Invirtiendo este proceso, por ejemplo, aumentando la cubierta de nubes en la región para reflejar más energía solar y hacer que llegue menos al hielo ártico, permitiría que la corriente de en chorro retornara a la normalidad, ganando de esa forma más tiempo para trabajar en la reducción de los niveles de gases de efecto invernadero atmosférico.

Los desafíos de reducir las emisiones al distanciarnos del consumo de los combustibles fósiles son en gran medida políticos, no técnicos. Los beneficios casi inmediatos de un aire más limpio, mejor salud y nuevos empleos para millones de personas en el sector de la energía alternativa deben superar los temores a corto plazo. Mientras tanto, también debemos usar nuestro mayor recurso natural para eliminar el exceso de carbono ya liberado en la atmósfera si queremos crear un futuro manejable para la humanidad.

Publicado el 11 de abril de 2022 en The Conversation. Enlace al original: https://bit.ly/37hH1Ob

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