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Una gran nube de polvo saharaui se está moviendo fuera de África hacia el Océano Atlántico. Actualmente cubre una gran parte del Atlántico tropical, dirigiéndose a las Antillas Menores y América del Sur. Esto marca un comienzo temprano de la temporada de tormentas de polvo saharaui en el Océano Atlántico. 

Las fuertes tormentas eléctricas y los sistemas convectivos en África pueden crear tormentas de polvo masivas. Los patrones de presión y los vientos en el Atlántico son actualmente lo suficientemente favorables como para que estas enormes tormentas de polvo lleguen a nuevos continentes a través del Océano Atlántico. 

CAPA DE AIRE SAHARIANA

Estas grandes nubes de polvo también se denominan "SAL" (capa aérea sahariana). La capa de aire saharaui es una masa de aire de aire muy seco, llena de polvo del desierto que se forma sobre el desierto del Sahara a finales de primavera, verano y principios de otoño.

Pero algunos episodios de tormenta de polvo más grandes también pueden formarse a principios de la primavera. Estas tormentas de polvo se mueven sobre el Atlántico Norte tropical, "pulsando" cada pocos días. Algunos eventos durante la estación cálida pueden alcanzar volúmenes muy altos de polvo y pueden llegar muy al oeste.

Se estima que las regiones desérticas del norte de África liberan alrededor de 800 millones de toneladas de polvo cada año. Eso es el 70 % del total de las emisiones mundiales de polvo, y seis veces más que la siguiente fuente más grande, Asia. Una gran parte de estas emisiones se transporta hacia el oeste sobre el Océano Atlántico. Imagen de Adams et al. 2012.

Cerca de la costa oriental de América del Sur, más de 130 millones de toneladas de partículas de polvo aún permanecen en el aire, y alrededor de 30 millones de toneladas caen a la superficie sobre la cuenca del Amazonas. Esto actúa como un proceso de fertilización natural para la selva amazónica. 

En la siguiente imagen se pueden ver los depósitos mensuales de polvo en Barbados y el sureste de los Estados Unidos, de 2004 a 2009. Podemos ver un ciclo anual alcanzando su punto máximo durante la temporada de verano en el sureste de los Estados Unidos. 

La capa de aire saharaui es cálida, estable y muy seca. Tiene aproximadamente un 50 % menos de humedad que la atmósfera tropical típica. Se ha demostrado que el calor, la sequedad y los fuertes vientos asociados con la SAL suprimen la formación e intensificación de ciclones tropicales. 

A medida que la SAL cruza el Atlántico, generalmente ocupa una capa de la atmósfera de 3 a 4 km (2 a 2,5 millas) de espesor, con su base comenzando a unos 1,5 km (1 milla) por encima de la superficie. 

Pero ¿cómo pueden estas grandes tormentas de polvo viajar tan hacia el oeste e incluso llegar al extremo norte de los Estados Unidos y Canadá? La respuesta son los vientos alisios. 

LOS VIENTOS TROPICALES

Los vientos alisios son los vientos predominantes del este que rodean la Tierra cerca del ecuador. Son más fuertes y constantes sobre los océanos. Estos vientos del este en niveles bajos y altos son un mecanismo de dirección natural para las tormentas de polvo y también para las tormentas tropicales durante la temporada de huracanes.

La imagen siguiente muestra las principales direcciones de los vientos cercanos a la superficie, con los vientos alisios globales en colores amarillo y rojo. En el Atlántico Norte, el patrón de circulación es en el sentido de las agujas del reloj, debido a la presencia de un sistema de alta presión semipermanente en esa región.

Los vientos alisios no son muy fuertes. Su velocidad es de unos 5 a 6 metros por segundo (11 a 13 millas por hora), llegando a alcanzar los 13 metros por segundo (30 millas por hora) o más. Pero el verdadero poder de los vientos alisios está en su persistencia.

En la imagen de abajo se puede ver la media de los vientos de superficie en los últimos 40 años. Esto muestra muy bien los vientos alisios predominantes del este y la circulación de alta presión (en el sentido de las agujas del reloj) en el Atlántico Norte.

Asimismo, hemos proporcionado una media de 40 años de la presión a nivel del mar en el período comprendido entre el final del invierno y la primavera. La imagen siguiente muestra el sistema de alta presión persistente en el Atlántico Norte subtropical. Esto ayuda a explicar la dirección de los vientos alisios, ya que los sistemas de alta presión giran en el sentido de las agujas del reloj en el hemisferio norte.

TEMPORADA DE TORMENTA DE POLVO SAHARIANA EN 2022

Como se ha mencionado anteriormente, la actividad de las tormentas de polvo en el Atlántico suele aumentar en primavera. Primero está más limitada a las regiones tropicales, pero llega hasta el oeste y el suroeste. 

Las imágenes satelitales que se muestran a continuación revelan un fuerte episodio de polvo sahariano que se adentra en el Océano Atlántico. Las imágenes de satélite SENTINEL-3 que aparecen a continuación muestran una gran nube de polvo que se desplaza sobre Cabo Verde el 3 de marzo de 2022, moviéndose hacia el oeste.

El análisis de aerosoles del 5 de marzo, reveló una gran nube de polvo que se mueve hacia el oeste-suroeste, con una alta concentración de polvo. La imagen es de la plataforma ADAM - Earth explorer.

Las imágenes de satélite en tiempo real del mismo día, 5 de marzo, revelaron un penacho de polvo concentrado, que se extiende hacia el oeste-suroeste. La dirección muestra que la nube de polvo es arrastrada por los vientos alisios del este.

El 7 de marzo, dos días más tarde, el extremo occidental de la nube de polvo ha llegado a Sudamérica, pero las concentraciones se reducen a medida que la nube se desplaza hacia el oeste.

Diversos estudios han demostrado que las partículas ricas en hierro presentes en estas nubes de polvo reflejan la luz solar y pueden enfriar la atmósfera. Las finas partículas de polvo también reducen la cantidad de luz solar que llega al océano, reduciendo el calentamiento de la superficie oceánica, durante el paso de la tormenta de polvo.

Hemos proporcionado un gráfico especial a partir de los datos del GEOS de la NASA, que muestra la masa de la columna de polvo. Básicamente, revela la concentración de polvo en la atmósfera. Los valores más altos significan una nube de polvo más fuerte.

El penacho principal llegaba a más de la mitad del Atlántico tropical a finales del 9 de marzo, con concentraciones más bajas ya en la costa sudamericana.

El último análisis diurno por satélite muestra penachos de polvo continuos desde África, que llegan hacia el oeste. La imagen es del satélite GOES-16 de la NOAA.

Un sondeo atmosférico muestra la temperatura, el punto de rocío y los vientos con la altitud. El último sondeo de abajo es para la región de Cabo Verde, y muestra una capa muy seca en los niveles inferiores (caja negra). Esta es la forma más fácil de detectar la capa de aire sahariana.

La capa de polvo se muestra a baja altura, lo que significa que puede salir de la atmósfera antes. Cuanto más alta sea la capa de polvo, mayor será el tiempo que pueda mantener sus altas concentraciones antes de "disolverse", llegando más al oeste.

Fuente:  Por: Autor Andrej Flis . Publicado el Publicado: 13/03/2022

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