Esta imagen tomada por una de las cámaras de seguridad a bordo del vehículo Perseverance de la NASA el 6 de agosto de 2021, muestra el agujero perforado en lo que el equipo científico del vehículo llama una "roca de calzada" en preparación para el primer intento de la misión de recoger una muestra de Marte. Créditos: NASA/JPL-Caltech

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Los datos enviados a la Tierra por el vehículo Perseverance de la NASA tras su primer intento de recoger una muestra de roca en Marte y sellarla en un tubo de muestra indican que no se recogió ninguna, fue un intento fallido.

El vehículo lleva 43 tubos de muestra de titanio para explorar el cráter Jezero, donde recogerá muestras de roca y regolito (roca triturada y polvo) para su futuro análisis en la Tierra.

El sistema de muestreo y almacenamiento de Perseverance utiliza una broca hueca y un taladro de percusión en el extremo de su brazo robótico de 2 metros de largo para extraer muestras. La telemetría del vehículo indica que, durante su primer intento de extracción de muestras, el taladro y la broca se acoplaron según lo previsto, y que el tubo de muestra se preparó después de la extracción como estaba previsto.

"El proceso de toma de muestras es autónomo de principio a fin", explica Jessica Samuels, responsable de la misión de superficie de Perseverance en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en el sur de California. "Uno de los pasos que se dan tras colocar la sonda en el tubo de recogida es determinar el volumen de la muestra, pero la sonda no encontró ninguna resistencia, debido  a que ésta no se encontraba dentro del tubo".

La misión Perseverance está reuniendo al equipo encargado de analizar los datos. Uno de los primeros pasos será utilizar el generador de imágenes WATSON (Wide Angle Topographic Sensor for Operations and eNgineering) -situado en el extremo del brazo robótico- para tomar fotografías de cerca del agujero. Una vez que el equipo comprenda mejor lo que ha ocurrido, podrá determinar cuándo programar el siguiente intento de recogida de muestras.

"El que el tubo estuviera sin muestras fue debido a que el material rocoso no reaccionó como esperábamos durante la perforación, y es menos probable que se trate de un problema de hardware en el sistema de muestreo y captación", comentó Jennifer Trosper, directora del proyecto Perseverance en el JPL. "En los próximos días, el equipo analizará los datos que tenemos para averiguar porqué falló la primera prueba de llenado del tubo".

Las misiones anteriores de la NASA en Marte también han encontrado propiedades de roca y regolito sorprendentes durante la recogida de muestras y otras actividades. En 2008, la misión Phoenix tomó muestras de un suelo que era "pegajoso" y difícil de introducir en los instrumentos científicos de a bordo, por lo que tuvo que hacer varios intentos antes de lograrlo. Curiosity ha perforado rocas que resultaron ser más duras y quebradizas de lo esperado. Más recientemente, la sonda térmica del módulo de aterrizaje InSight, conocida como "topo", no pudo penetrar en la superficie marciana como estaba previsto.

Primera campaña científica

Actualmente, el Perseverance está explorando dos zonas geológicas que contienen las capas más profundas y antiguas del cráter Jezero y otras características geológicas interesantes. La primera unidad, denominada "Suelo del cráter fracturado", es el suelo de Jezero. La unidad adyacente, denominada "Séítah" (que significa "entre la arena" en lengua navajo), tiene también el lecho de roca de Marte y alberga también crestas, rocas estratificadas y dunas de arena.

Recientemente, el equipo científico de Perseverance comenzó a utilizar las imágenes en color del helicóptero Ingenuity Mars para ayudar a explorar zonas de potencial interés científico y buscar posibles obstáculos. El Ingenuity completó su undécimo vuelo el miércoles 4 de agosto, viajando a unos 1.250 pies (380 metros) por debajo de su ubicación actual para poder proporcionar al proyecto un reconocimiento aéreo de la zona sur de Séítah.

La incursión científica inicial del vehículo, que abarca cientos de soles (o días marcianos), se completará cuando Perseverance regrese a su lugar de aterrizaje. En ese momento, Perseverance habrá viajado entre 2,5 y 5 kilómetros (1,6 y 3,1 millas) y puede haber llenado hasta ocho de sus tubos de muestras.

A continuación, Perseverance se desplazará hacia el norte y luego hacia el oeste, hacia el lugar donde se desarrollará su segunda campaña científica: La región del delta del cráter Jezero. El delta son los restos en forma como de abanico de la confluencia de un antiguo río y un lago dentro del cráter Jezero. La región puede ser especialmente rica en minerales de carbono. En la Tierra, estos minerales pueden preservar signos fosilizados de antigua vida microscópica y están asociados a procesos biológicos.

Más información sobre Perseverance:

https://mars.nasa.gov/mars2020/

https://nasa.gov/perseverance

Fuente: Karen Fox / Alana Johnson NASA Headquarters, Washington 301-286-6284 / 202-358-1501Esta dirección de correo electrónico está siendo protegida contra los robots de spam. Necesita tener JavaScript habilitado para poder verlo. / Esta dirección de correo electrónico está siendo protegida contra los robots de spam. Necesita tener JavaScript habilitado para poder verlo.
DC Agle  Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif. 818-393-9011 Esta dirección de correo electrónico está siendo protegida contra los robots de spam. Necesita tener JavaScript habilitado para poder verlo.

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