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¿Sabías que un solo iPhone contiene ocho metales de tierras raras diferentes?

Desde los teléfonos inteligentes y los vehículos eléctricos hasta los rayos X y los misiles guiados, varias tecnologías modernas no serían lo que son sin los metales de las tierras raras. También conocidos como elementos de tierras raras o simplemente "tierras raras", este grupo de 17 elementos es fundamental para un gran número de industrias.

Aunque existen depósitos de metales de tierras raras en todo el mundo, la mayor parte de la extracción y el refinado se realiza en China. El gráfico anterior del CSIS China Power Project rastrea las exportaciones de metales de tierras raras de China en 2019, proporcionando una visión de la presencia dominante del país en la cadena de suministro mundial.

Los principales destinos de exportación de tierras raras de China

Alrededor del 88% de las exportaciones de tierras raras de China en 2019 fueron a solo cinco países, que se encuentran entre las potencias tecnológicas y económicas del mundo.

Proporción del destino de las exportaciones de tierras raras de China Principal importación de tierras raras (toneladas)

Japón y Estados Unidos son, con mucho, los mayores importadores, y en conjunto representan más de dos tercios de las exportaciones de metales de tierras raras de China.

El lantano, usado en vehículos híbridos y teléfonos inteligentes, fue la mayor exportación de tierras raras de China en volumen, seguido del cerio. En términos de dólares, el terbio fue el más caro, generando 57,9 millones de dólares de sólo 115 toneladas métricas de exportaciones.

Por qué es importante el dominio de China

A medida que el mundo se orienta hacia un futuro más limpio, se espera que la demanda de metales de tierras raras casi se duplique para 2030, y los países necesitan una cadena de suministro fiable.

El monopolio virtual de China en metales de tierras raras no sólo le da una ventaja estratégica sobre países muy dependientes como Estados Unidos -que importa el 80% de sus tierras raras de China-, sino que también hace que la cadena de suministro sea cualquier cosa menos fiable.

"China no descartará utilizar las exportaciones de tierras raras como palanca para hacer frente a la situación de la guerra comercial". -Gao Fengping y otros, 2019, en un informe financiado por el gobierno chino a través de Horizon Advisory.

Un ejemplo de lo anterior viene de 2010, cuando China redujo sus cuotas de exportación de tierras raras en un 37%, lo que en parte provocó que los precios de las tierras raras se dispararan en todo el mundo.

Precios medios de las importaciones de tierras raras

La ruptura de la cadena de suministro resultante fue lo suficientemente importante como para que la UE, Estados Unidos y Japón iniciaran conjuntamente un procedimiento de solución de diferencias a través de la Organización Mundial del Comercio, que se falló en contra de China en 2014.

En el lado positivo, el aumento de los precios provocó una afluencia de capital en la industria minera de tierras raras, financiando más de 200 proyectos fuera de China. Aunque este auge de la exploración fue efímero, consiguió poner en marcha la producción en otras partes del mundo. 

La ruptura del monopolio chino de las tierras raras

El dominio de China en el sector de las tierras raras es el resultado de años de evolución de las políticas industriales desde la década de 1980, que van desde las rebajas fiscales hasta las restricciones a la exportación. Para reducir la dependencia de China, Estados Unidos y Japón han dado prioridad a la estrategia de diversificación de sus fuentes de metales de tierras raras.

Para empezar, Estados Unidos ha añadido los metales de tierras raras a su lista de minerales críticos, y recientemente dio una orden ejecutiva para fomentar la producción local. En el otro lado del mundo, Japón está haciendo esfuerzos para reducir la participación de China en sus importaciones totales de tierras raras a menos del 50% para 2025.

El aumento de la minería relacionada con las tierras raras fuera de China ha reducido la parte global de China en la minería, pasando del 97,7% en 2010 al 62,9% en 2019. Pero la minería no es más que una pieza del rompecabezas.

En última instancia, la gran mayoría del refinado de tierras raras, el 80%, reside en China. Por lo tanto, incluso las tierras raras extraídas en el extranjero se envían a China para su procesamiento final. Se están creando nuevas instalaciones de refinado en Norteamérica para hacer frente a esta situación, pero el reto reside en la gestión del impacto medioambiental del procesamiento de las tierras raras.

Fuente: Visualcapitalist

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