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Hay un 95% de posibilidades de que La Niña continúe durante el invierno y un 55% de posibilidades de que el Pacífico tropical cambie a condiciones neutras en la primavera. 

Tahití

Veamos la temperatura del Océano Pacífico tropical. La temperatura media de la superficie del mar en diciembre de 2020 en nuestra principal región de seguimiento, Niño 3.4, fue 1,2° Celsius más fría que la media del periodo (1986-2015), según el conjunto de datos ERSSTv5. Esto se encuentra dentro del límite de La Niña con más de 0,5°C de frío respecto a la media. 

La zona de La Niña, más fría que la media, es evidente en el Pacífico tropical, en medio de un mar más cálido que la media, como es habitual a medida que se calienta el planeta. Sin embargo, La Niña es un poco asimétrica, con mayor cantidad de azul al sur del ecuador y menos al norte que otros episodios de La Niña de magnitud similar, como los de 2007 o 2010.

Desviación de la temperatura superficial del mar de diciembre de 2020 respecto a la media de 1981-2010. Las aguas frías de La Niña se aprecian en el ecuador del Pacífico. Imagen de Data Snapshots en Climate.gov.

También, según el ERSSTv5, la anomalía media de tres meses (el Índice del Niño Oceánico) fue de -1,3°C entre octubre y diciembre. La mayoría de los modelos predicen que la anomalía de la temperatura de la superficie del mar del Niño 3.4 ha alcanzado su valor más bajo en el actual evento de La Niña y que a partir de ahora volverá a ser neutral. Los pronósticos estiman que el escenario más probable para el final de La Niña es una transición hacia la neutralidad -una anomalía del Niño 3.4 entre -0,5° y 0,5°C- durante el período de abril a junio. 

Fiji

La atmósfera sobre el Pacífico tropical responde a los cambios de la temperatura superficial del océano, creando una retroalimentación crítica que refuerza los cambios oceánicos. 

En pocas palabras, durante La Niña se espera una circulación Walker más fuerte. Es decir, el Pacífico tropical central-oriental, más frío que la media, conduce a una reducción de la convección (aire ascendente y formación de nubes) en esa región, mientras que la convección sobre Indonesia se hace aún más fuerte que la media. Los vientos alisios, que soplan de este a oeste en la superficie, se vuelven más fuertes que la media, permitiendo que el agua profunda más fría suba a la superficie.

 Retroalimentación de La Niña entre el océano y la atmósfera.  Esquema de Climate.gov realizado por Emily Eng e inspirado en el PMEL de la NOAA. 

Tuvalu

Hablando de expectativas, ¿qué pasa con los impactos de La Niña en los patrones globales de temperatura y precipitación? Todavía es demasiado pronto para saberlo, ya que los impactos dominantes se producen durante el invierno del hemisferio norte, de diciembre a marzo, y sólo tenemos un mes registrado hasta ahora. Sin embargo, podemos echar un vistazo a los promedios de diciembre para ver cómo se perfilan las cosas. 

El mapa global de precipitaciones de diciembre muestra que el Pacífico tropical fue efectivamente más seco que la media, con más lluvias en gran parte de Indonesia. Estos impactos directos de la circulación Walker más fuerte son muy probables durante La Niña. Los impactos remotos, o teleconexiones, debido a los efectos de La Niña en la circulación atmosférica global, son más variables. Hasta ahora, el sureste de África ha tenido más lluvia que la media, y el sur de Estados Unidos ha estado un poco más seco. También es coherente con La Niña el patrón de precipitaciones por debajo de la media en el este de Brasil y el norte de Argentina. 

El mapa de temperaturas en superficie de diciembre revela que la mitad norte de Norteamérica fue más cálida que la media durante el mes, siendo Florida la única región de Norteamérica más fría que la media. Esto es lo contrario del patrón esperado durante La Niña. El mapa de temperaturas también indica que una gran franja del planeta estuvo por encima de la media, lo que es un signo revelador del cambio climático, sin embargo, el invierno lleva  un mes sólo todavía.

Palau

Uno de los efectos esperados de La Niña se registró en 2020 y fue una activa temporada de huracanes en el Atlántico. Como nadie desea que se repita esa teleconexión, muchos se preguntan si podríamos tener un segundo año de La Niña, condiciones neutras o incluso El Niño en el otoño de 2021. En general, la respuesta es "es demasiado pronto para saberlo". El ENSO suele cambiar de fase en primavera, como se prevé que haga ésta, pasando de La Niña a neutral. Este cambio de fase estacional contribuye a la barrera de la predictibilidad en primavera, una época del año en la que los modelos climáticos tienen especiales dificultades para realizar previsiones acertadas. 

Dicho esto, los pronósticos actuales estiman probabilidades similares de La Niña o neutrales para el final del verano y el otoño (alrededor del 40-45% de probabilidades) y probabilidades mucho menores de El Niño. Estas probabilidades más bajas son coherentes con los registros anteriores. Si observamos un gráfico del comportamiento final de todos los años en los que se ha producido La Niña, veremos lo poco frecuente que ocurre El Niño en el invierno siguiente.

Temperatura mensual de la superficie del mar en la región del Niño 3.4 del Pacífico tropical para 2020 (línea púrpura) y todos los demás años a partir de los inviernos del primer año de La Niña desde 1950. Gráfico de Climate.gov basado en los datos de temperatura de ERSSTv5.

En el registro de 1950 hasta el ahora, un invierno de La Niña es seguido con mayor probabilidad por condiciones neutrales o débiles de La Niña durante el verano, con un nuevo desarrollo de La Niña el invierno siguiente. 

De los 12 eventos de La Niña del primer año, 8 fueron seguidos por La Niña el invierno siguiente, 2 por condiciones neutras y 2 por El Niño. Probablemente tendremos que superar la barrera de la previsibilidad en primavera antes de poder hacer una predicción más segura sobre el próximo otoño.

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