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Un nuevo estudio advierte que los efectos negativos del cambio climático en la malnutrición infantil podrían superar los efectos positivos del desarrollo económico en los países de ingresos bajos y medios.

La investigación, publicada en Environmental Research Letters, calcula la "diversidad de la dieta" de más de 100.000 niños en 19 países de ingresos bajos y medios. Luego analiza cómo sus dietas se ven afectadas por factores como el clima, la educación y la riqueza.

Los resultados sugieren que el clima puede tener un impacto "profundo" en la nutrición de los niños. Se comprobó que las temperaturas más altas a largo plazo provocan un descenso significativo de la nutrición infantil por lo general. Por el contrario, un año en el que se registran niveles de precipitaciones superiores a la media podría dar lugar a un aumento de la nutrición infantil al año siguiente.

La magnitud de estos efectos sugiere que los impactos del cambio climático en la nutrición infantil podrían superar los efectos positivos de las mejoras socioeconómicas y demográficas, como la educación, la mejora del acceso al agua y la reducción de la pobreza, según el estudio.

Esto es "profundamente preocupante", señalan los autores, ya que podría perjudicar los esfuerzos de desarrollo encaminados a mejorar la seguridad alimentaria en muchos países de ingresos bajos y medios.

La utilización de la "diversidad dietética" para medir la nutrición infantil

Uno de cada tres niños sufre actualmente de malnutrición, la mayoría en países de ingresos bajos y medios y en niños menores de cinco años. Aunque los niveles mundiales de malnutrición infantil han disminuido en las últimas décadas, las tasas mundiales de subnutrición han aumentado desde 2015, según el nuevo estudio. Esto se debe, en parte, al cambio climático y a los fenómenos meteorológicos extremos, añade.

La Dra. Meredith Niles,  explica por qué la desnutrición es especialmente perjudicial para los jóvenes:

"Los niños son especialmente vulnerables y corren el riesgo de sufrir desnutrición debido a sus efectos en el desarrollo. Los primeros 1.000 días de la vida de un niño son absolutamente críticos para su salud y bienestar a largo plazo".

Este estudio se centra en la "diversidad de la dieta", una medida de la variedad de tipos de alimentos que una persona consume. Este es un "buen indicador de la ingesta de micronutrientes, cuya falta indica desnutrición", señala el documento.

Niles y su equipo utilizan el índice de diversidad de la dieta individual de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación para calificar la diversidad de la dieta. Esta puntuación clasifica la dieta de una persona de cero a diez en función de cuántos tipos de alimentos -como productos lácteos, verduras de hoja oscura y carne o pescado- se consumen en un día.

Utilizando datos de la Encuesta de Salud Demográfica, recopilados entre 2005 y 2009, calcularon la diversidad de la dieta de 107.000 niños de cinco años o menos en 19 países de Asia, África y América del Sur. Los resultados se muestran en el mapa que figura a continuación, donde un número bajo (púrpura) indica una baja diversidad en la dieta, y un número alto (amarillo) indica una alta diversidad en la dieta.

Mapa que muestra la diversidad de la dieta, clasificada de cero a 10, en niños menores de cinco años de 19 países de ingresos bajos y medios. Fuente: Niles y otros (2021).

En los países analizados, la diversidad de la dieta de los niños era, en promedio, de 3,2. Esto significa que los niños de los países estudiados comieron un promedio de 3,2 de los 10 grupos de alimentos posibles en las 24 horas anteriores a la entrevista de la encuesta. Esto es "muy bajo", según el estudio.

La diversidad de la dieta osciló entre un máximo de 4,77 en Colombia y un mínimo de 1,80 en Lesotho. En comparación, Niles explica a Carbon Brief que en una investigación anterior con niños en China se encontró un promedio de puntuación en la diversidad de la dieta de más de seis. "No hay ningún punto límite aceptado mundialmente para la variedad dietética 'buena' o 'baja'", añade Niles, "pero en general la diversidad dietética es menor en los países de bajos ingresos".

Factores socioeconómicos que afectan a la nutrición infantil

El gráfico que figura a continuación, elaborado a partir de los datos del estudio, muestra el impacto de los diferentes factores climáticos, geográficos y socioeconómicos en la diversidad de la dieta. Los 19 países de bajos y medianos ingresos se agrupan en seis regiones: Asia (azul claro), América Central (azul medio), África del Norte (azul oscuro), América del Sur (naranja), África sudoriental (amarillo) y África occidental (púrpura).

Para cada factor, un número positivo (a la derecha del eje central) indica un efecto beneficioso en la diversidad de la dieta y un número negativo (a la izquierda del eje central) indica un efecto perjudicial en la diversidad de la dieta.

Figura que muestra el impacto de una serie de factores climáticos, socioeconómicos, geográficos y agroecológicos en la diversidad de la dieta de los niños menores de cinco años. Se recogen datos sobre 107.000 niños de 19 países, divididos en seis regiones: Asia (azul claro), América Central (azul medio), África del Norte (azul oscuro), América del Sur (naranja), África sudoriental (amarillo) y África occidental (morado). Sólo se presentan datos estadísticamente significativos (p<0,05). Fuente: Niles et al (2021). Gráfico del Carbon Brief utilizando Highcharts.

Este gráfico muestra la riqueza de los hogares (dividida en cuatro categorías, desde el hogar más rico hasta el más pobre) como el indicador más significativo de la diversidad de la dieta de los niños. Sin embargo, los cambios en el tiempo - calculados aquí utilizando 30 años de datos de temperatura y precipitaciones - son también predictores significativos de la nutrición infantil.

En cinco de las seis regiones examinadas, las temperaturas más altas están relacionadas con una disminución de la variedad de la dieta infantil en uno o más de los períodos examinados. En el sudeste y oeste de África, se ha descubierto que tanto el calentamiento a largo como a corto plazo es perjudicial para la variedad de la dieta.

El efecto de las precipitaciones es menos claro, ya que tres de las seis regiones muestran un aumento significativo de la variedad de la dieta debido al aumento de las precipitaciones.

Las conclusiones indican que los efectos negativos del cambio climático pueden tener un impacto más importante en la variedad de la dieta que los beneficios obtenidos de la educación, el agua y el saneamiento y la infraestructura vial en los países estudiados. Esto es "profundamente preocupante", según el estudio.

Según los autores, gran parte de las investigaciones existentes sobre nutrición infantil climática sugieren que la inversión en actividades de desarrollo "puede ayudar a superar los efectos negativos de un clima cambiante".

Sin embargo, el estudio advierte que en muchas de las regiones que se estudiaron, "estos cambios socioeconómicos y demográficos positivos pueden no ser suficientes para compensar los efectos negativos de un clima que cambie en el futuro".

¿Cómo afecta el cambio climático a la disponibilidad de alimentos?

Aunque ya existe un importante volumen de trabajo de investigación sobre los efectos negativos de los fenómenos meteorológicos extremos en el impacto de la seguridad alimentaria, la investigación sobre los efectos a largo plazo del clima en la nutrición es actualmente "limitada", según el estudio.

"Los cambios de temperatura a largo plazo pueden afectar a la fisiología de los cultivos y los animales, y también se prevé que los niveles más altos de CO2 cambien el contenido de micronutrientes que contienen los cultivos. Esto podría afectar a los rendimientos a largo plazo o a otros resultados nutricionales. Pero los extremos climáticos a corto plazo - sequías, inundaciones, etc. - podrían tener importantes repercusiones en el suministro y la disponibilidad de alimentos inmediatamente, y posiblemente afecten a las cadenas de abastecimiento mundiales".

La Dra. Kristine Belesova, que no participó en el estudio, comenta a Carbon Brief que "se prevé que la desnutrición sea uno de los mayores impactos del cambio climático en la salud humana".

Tanto los impactos climáticos a largo como a corto plazo son "importantes", dice Niles a Carbon Brief, pero "tienen la posibilidad de afectar nuestro sistema alimentario de diferentes maneras".

"Si bien el cambio climático repercute en todas las regiones, los efectos en los mercados alimentarios se sienten más gravemente en los países de ingresos bajos y medios en los que grandes cantidades de población trabajan en el sector agrícola y en entornos en los que el acceso a los mercados de alimentos es limitado, como suele ocurrir en las zonas rurales".

Según el estudio, las altas temperaturas pueden repercutir en la calidad de la dieta al afectar al rendimiento de los cultivos de una gran variedad de ellos, reduciendo la productividad del ganado y aumentando su consumo de agua. Además, los cambios en la disponibilidad de alimentos pueden afectar a los precios de éstos, lo que significa que muchas personas pueden no tener acceso a los alimentos disponibles.

Los efectos de la reducción del rendimiento de los cultivos no se limitan a la cifra de variedad de la dieta. En el estudio se señala que las temperaturas más elevadas pueden influir en el contenido de nutrientes de diversos cultivos, lo que podría contribuir a la deficiencia de nutrientes importantes a lo largo del tiempo, aunque no afectaría a la diversidad de la dieta.

Belesova añade que su investigación sobre una población del África subsahariana reveló que "los niños nacidos en años de menor rendimiento de los cultivos tienen muchas menos posibilidades de sobrevivir hasta su quinto cumpleaños que los niños nacidos en años de mayor rendimiento de los cultivos".

Niños comiendo una comida, Lome, Togo, África Occidental, África. Crédito: Robert Harding / Alamy Stock Photo.

Efectos de la lluvia

El estudio constata un efecto más matizado de los cambios de las precipitaciones en la dieta, ya que los niveles más bajos de precipitaciones generalmente perjudican la variedad de la dieta. Esto se debe a que una reducción de las precipitaciones suele dar lugar a un menor nivel de productividad agrícola, según el estudio, especialmente en épocas de sequía.

Del mismo modo, unos niveles de precipitaciones más altos en el año anterior a un estudio son generalmente un buen indicador de la mayor variedad en la dieta. Este intervalo de tiempo se debe a que la cosecha afectada está destinada a ser consumida al año siguiente, explica el estudio.

Para analizar esta relación con más detalle, los autores se centran en África occidental donde, como explica Niles, "había relaciones más significativas entre el clima y la diversidad de la dieta que en otras regiones".

En el África occidental, las precipitaciones superiores a la media del año anterior al estudio se relacionaron con un aumento de la variedad de la dieta, y las temperaturas medias a largo plazo más altas tienen un efecto más perjudicial en la diversidad de la dieta que el hecho de pertenecer a los hogares más pobres de la región. Sin embargo, las temperaturas superiores al promedio del año anterior al estudio se relacionaron con una mejora de la variedad de la dieta, en contra de lo que ocurre en todas las demás regiones.

Según Niles, esto implica que es importante una la combinación de temperaturas cálidas y altos niveles de precipitaciones:

"Esto indica que las temperaturas más cálidas con precipitaciones mayores pueden ser importantes para la disponibilidad de alimentos, aunque sería muy variable. Por ejemplo, si hay una mayor precipitación, pero es más errática y llega con una gran tormenta, este extremo climático puede tener efectos adversos".

Fuente: Autora: AYESHA TANDON

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