Una sequía, igual a la peor que haya azotado el oeste de los Estados Unidos en la historia registrada, ya está en marcha, dicen los científicos.

Los investigadores dicen que la mega sequía es un evento natural que comenzó en el año 2000 y aún continúa. Además, el cambio climático está teniendo un impacto mayor con el aumento de las temperaturas, lo que hace que la sequía sea más severa. Algunos investigadores son más cautelosos y dicen que es demasiado pronto para decir si la región realmente está experimentando una verdadera mega sequía.

Los científicos advierten que las '”mega sequías' medievales podrían regresar. Estados Unidos "en riesgo de mega sequía en el futuro". La sequía de California ha terminado. ¿Ahora que?

Entonces, ¿qué es exactamente una mega sequía?

Según los autores de este nuevo artículo, una mega sequía en América del Norte se refiere a un episodio que dura varias décadas, que incluye períodos de muy alta severidad que duran más que cualquier evento observado durante los siglos XIX o XX.

Los autores afirman que ha habido alrededor de 40 eventos de sequía durante el período comprendido entre 800 y 2018 en el oeste de los EE. UU.

De estos, solo cuatro cumplen los criterios de una mega sequía. Estos tuvieron lugar a finales de los años 800, mediados de los 1100, los 1200 y finales de los 1500.

¿Cómo conocen los investigadores cúales eran las condiciones de sequía en el pasado?

La clave de este nuevo estudio es el uso de los registros de los anillos de árboles para reconstruir los datos de humedad del suelo de los últimos 1200 años.

El equipo también pudo usar otras fuentes  sobre las que apoyarse como tocones de árboles medievales que crecen en lechos de ríos normalmente húmedos, el abandono de asentamientos por parte de civilizaciones indígenas en el pico de la sequía del siglo XIII, y los  depósitos en los lagos que indican que la actividad de incendios forestales aumentó durante estos períodos de sequía.

¿Qué encontró el estudio?

WILLIAMS / CIENCIA Gráfico que muestra la variación de la humedad del suelo a lo largo de los siglos en el oeste de los EE. UU. La línea azul en la parte inferior muestra la humedad media del suelo a lo largo del período 2000-2018

Los investigadores descubrieron que cuando compararon los peores eventos de sequía de 19 años en el pasado con los registros de humedad del suelo entre 2000 y 2018, el período actual ya es peor que tres de las cuatro mega sequías registradas.

El cuarto, que se extendió de 1575 a 1603, fue probablemente el peor de todos, pero la diferencia con el episodio actual es muy pequeña.

"Las dos primeras décadas de esta sequía se parecen a las dos primeras décadas de todas las mega sequías", dijo el autor principal, el Dr. Park Williams, de la Universidad de Columbia en Nueva York.

"De hecho, está esencialmente relacionado con las peores dos décadas de la peor de las mega sequías".

¿Es la mega sequía actual un fenómeno natural o está causada por el cambio climático?

Los autores afirman que, sin duda, la situación actual de sequía es un fenómeno natural, pero acentuado por el cambio climático. El factor clave parece haber sido el fenómeno climático de El Niño / La Niña.

"Se constata a partir de muchas vías, que cuando se tienen condiciones de tipo La Niña en el Océano Pacífico tropical, entonces el suroeste de los Estados Unidos y el norte de México sufren sequía. Y eso es lo que hemos visto en las últimas dos décadas", dijo el Dr. Williams.

GETTY IMAGES El lago Mead experimentó un gran descenso en el nivel de sus aguas durante la reciente sequía

Los autores dicen que en el oeste de los EE. UU., Las temperaturas han subido 1.2 ° C desde 2000. El aire más cálido retiene más humedad y esa humedad se evapora del suelo.

Creen que el cambio climático es responsable de aproximadamente la mitad del ritmo y la intensidad del evento actual.

"No importa si esta es exactamente la peor sequía de la historia", dijo el coautor Benjamin Cook, miembro de la Universidad de Columbia y al Instituto Goddard de Estudios Espaciales de la NASA.

"Lo que importa es que es hecho mucho más grave de lo que habría sido debido al cambio climático".

¿Cuáles han sido los impactos de la mega sequía?

Los autores trasladan que los dos depósitos de agua más importantes de la región, el lago Powell y el lago Mead, se han reducido drásticamente durante la sequía. Los incendios forestales en toda la región están creciendo en extensión.

"En un año de los actuales tenemos un área forestal quemada diez veces mayor de lo que hubiéramos esperado en un año cualquiera, hace 40 años", dijo el Dr. Williams.

Lo que ha ayudado a mitigar el impacto de la sequía ha sido el agua subterránea, que se encuentra bajo tierra en los acuíferos.

GETTY IMAGES La cantidad de tierra afectada por incendios forestales en los últimos años en los EE. UU.ha aumentado

Estos se han utilizado cada vez más para reforzar los suministros para la agricultura. Cuanto más se prolonga la sequía, se extrae agua cada vez a mayor profundidad y como consecuencia los acuíferos tardan mucho en recuperarse.

¿Existe un acuerdo unánime entre los científicos en torno a si estamos asistiendo a  una mega sequía en estos momentos?

No. Este nuevo estudio es polémico, especialmente porque todavía está en discusión la definición de lo que es exactamente una mega sequía.

Algunos dicen que también es demasiado pronto para afirmar que está sucediendo una mega sequía.

Pero incluso aquellos que no están de acuerdo con la teoría, reconocen que hay estrés hídrico en la región y es probable que esto empeore en el futuro.

"Ya sea que el oeste de los EE. UU. haya atravesado o no el umbral de un episodio que tenga una determinada etiqueta, lo que ha quedado claro en este siglo es que el agua es un recurso esencial en el oeste de los EE. UU., y es escaso, debido a que la región puede padecer largos períodos de escasa precipitación", tal como ha afirmado la Dra. Angeline Pendergrass, científica del Centro Nacional de Investigación Atmosférica de Estados Unidos (NCAR).

"Y parece que el cambio climático no lo mejorará, de hecho, probablemente lo empeorará".

Fuente: Redes Sociales.

(Este estudio ha sido publicado en la revista Science). Publicado en BBC News (Sección de Ciencia y Medio Ambiente) el 16.04.20 por Matt McGrath.

Enlace para acceder a la noticia original: https://www.bbc.com/news/science-environment-52312260?utm_campaign=Carbon%20Brief%20Daily%20Briefing&utm_medium=email&utm_source=Revue%20newsletter

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