La pandemia mundial de coronavirus continúa desarrollándose a un ritmo asombroso, diezmando vidas, medios de vida y el funcionamiento normal de la sociedad, así como interrumpiendo la demanda de energía y las emisiones de CO2.

Un análisis previo de Carbon Brief mostró que la crisis redujo temporalmente las emisiones de CO2 en China en un 25%, con emisiones todavía por debajo de lo normal transcurridos más de dos meses después de que el país entrara en el bloqueo.

Con docenas de países más que aplican el confinamiento en respuesta a la pandemia, una amplia gama de indicadores muestran cómo se está recortando el uso del transporte, la demanda de electricidad y la actividad industrial. Sin embargo, hasta ahora ha habido pocos intentos de cuantificar las consecuencias de las emisiones mundiales de CO2.

Hasta la fecha, la mayoría de las estimaciones mundiales se han basado en una especulación bien fundamentada, o en previsiones de un menor crecimiento del PIB. Muchos también han advertido que las emisiones se recuperarán rápidamente, a menos que la respuesta a la pandemia pueda crear cambios estructurales duraderos hacia las emisiones cero netas.

Aquí, Carbon Brief reúne las últimas pruebas sobre cómo la crisis del coronavirus está afectando al uso de la energía y a las emisiones de CO2 en todo el mundo, como una forma de comprobar las estimaciones basadas en el PIB.

Se identifican cinco series de datos y proyecciones clave, que cubren aproximadamente tres cuartos de las emisiones anuales de CO2 en el mundo, incluyendo toda la producción de China y los EE.UU., el mercado de carbono de la UE, el sector energético de la India y el sector petrolero mundial.

El análisis de Carbon Brief de estos datos sugiere que la pandemia podría causar este año una reducción de las emisiones de alrededor de 1.600 millones de toneladas de CO2 (Mt de CO2). Aunque esta cifra es claramente incierta, cabe esperar que los países y sectores que aún no se han incluido en el análisis se sumen al total.

No obstante, esta estimación provisional equivale a más del 4% del total mundial en 2019. Como resultado, la crisis del coronavirus podría desencadenar la mayor caída anual de emisiones de CO2 en 2020, más que durante cualquier crisis económica o período de guerra anterior.

Incluso con este dato anterior no se aproximaría a alcanzar el límite de 1,5ºC de temperatura global sobre las temperaturas preindustriales a final del Siglo XXI. Las emisiones globales tendrían que disminuir más del 6% cada año de esta década - más de 2.200Mt de CO2 anualmente - para limitar el calentamiento a menos de 1,5C por encima de las temperaturas preindustriales.

En otras palabras, se espera que los niveles de carbono atmosférico aumenten de nuevo este año, incluso aunque los recortes de las emisiones de CO2 sean aún mayores que los actuales. El aumento de las concentraciones de CO2 - y el calentamiento global relacionado - sólo se estabilizará una vez que las emisiones anuales lleguen a cero.

Los desafíos de los datos sobre las emisiones

Es importante subrayar antes de explicar el análisis de Carbon Brief que existen muchos desafíos a la hora de evaluar el impacto de la pandemia de coronavirus en las emisiones mundiales en 2020.

Los más relevantes son la oportuna disponibilidad de datos, la atribución de cualquier cambio al coronavirus y la enorme incertidumbre sobre la trayectoria y la duración de la crisis.

Por ejemplo, los datos del Reino Unido sobre la demanda de productos petrolíferos se publican mensualmente, pero las datos de enero sólo se conocieron a finales de marzo. Del mismo modo, la publicación del 20 de marzo de los datos fiscales del Reino Unido - incluyendo los recibos de impuestos sobre el combustible que reflejan los volúmenes de tráfico por carretera - sólo comprende el mes de febrero.

Las estimaciones de las emisiones anuales de CO2 a nivel mundial suelen ser publicadas por primera vez por el Proyecto Mundial del Carbono (GCP) en noviembre o diciembre del año en cuestión, pero las cifras más definitivas sólo aparecen en la primavera siguiente. Los inventarios oficiales de emisiones pueden tardar años en terminarse.

La Administración de Información Energética de EE.UU. (US EIA) publica los datos nacionales de energía y las estimaciones de emisiones con sólo unas semanas de retraso. Sin embargo, en su informe semanal del 8 de abril sobre los mercados del petróleo, señala que, a nivel mundial, "los datos en tiempo real siguen siendo muy limitados".

Robbie Andrew, investigador principal de economía del clima del Centro CICERO de Investigaciones Climáticas Internacionales de Noruega y colaborador del GCP, dice a Carbon Brief:

"Recibimos estadísticas económicas actualizadas con frecuencia, pero las estadísticas ambientales son sólo ocasionales. ¿Cómo cambiaría la forma en que pensamos si, cada vez que se publican estadísticas económicas, se actualizaran también las estadísticas ambientales?"

En cuanto a la atribución de cualquier cambio a la pandemia en curso, una larga lista de factores confusos oscurece el panorama. Esto significa que es difícil atribuir un indicador cambiante únicamente al coronavirus, dadas las múltiples razones por las que la demanda de combustibles fósiles en marzo de 2020 podría haber descendido, en relación con el mismo mes de los años anteriores.

El suave invierno en toda Europa y América del Norte ha reducido la demanda de calefacción en el primer trimestre del año, por ejemplo, abaratando la quema de gas para la energía y la industria. Las temperaturas también afectan a la demanda de electricidad. Los ajustes para tener en cuenta esto son necesarios, pero añaden complejidad.

La capacidad renovable ya estaba aumentando, reduciendo la cuota de mercado de los combustibles fósiles, mientras que el tiempo soleado y ventoso ha aumentado la producción de los parques eólicos y solares existentes en relación con el año pasado.

Estas tendencias, combinadas con los bajos precios del gas, que tampoco estaban relacionados con el coronavirus, hacían que la electricidad generada por carbón ya se estuviera desplomando en muchos países, y se esperaba que continuara haciéndolo.

Como ejemplo práctico, la electricidad alemana se volvió mucho más limpia en el primer trimestre de 2020, reduciendo las emisiones en 20 millones de toneladas de CO2 (Mt de CO2). Pero sólo una cuarta parte de esto (5Mt de CO2) se debió a la pandemia, según el análisis del thinktank Agora Energiewende.

Los efectos de segundo orden se suman a esta ya de por sí complicada situación. La caída de la demanda de petróleo debido a la pandemia se ve agravada por una guerra de precios, en la que Arabia Saudita y Rusia han aumentado su producción. Esto significa que los precios del petróleo están cayendo, al igual que los del gas, debido a los contratos relacionados con el petróleo.

Por último, el carácter sin precedentes de la crisis actual hace que todos los pronósticos y predicciones sean aún más susceptibles de equivocarse. La duración de la crisis y el momento en que se levantan los encierros son particularmente inciertos.

En sus últimas proyecciones a corto plazo, la EIA de los Estados Unidos señala que espera que el mayor golpe a la demanda de petróleo se produzca en el segundo trimestre de 2020, pero que la reducción sólo se "disipará gradualmente en el transcurso de los próximos 18 meses". Su perspectiva señala:

"Aunque todas las perspectivas del mercado están sujetas a muchos riesgos, la edición de abril de la Perspectiva Energética a Corto Plazo de la EIA está sujeta a mayores niveles de incertidumbre debido a que los impactos de la nueva enfermedad de 2019 (Covid-19) en los mercados de la energía todavía están en evolución".

Marcus Ferdinand, director de análisis de carbono y energía en Europa para el proveedor de datos ICIS, publicó un análisis preliminar el 24 de marzo, en el que analiza cómo el coronavirus afectaría al Sistema de Comercio de Emisiones de la UE (EU ETS). Éste abarca las emisiones de la UE procedentes de la generación de electricidad, la industria y la aviación.

Ferdinand dijo a Carbon Brief el 3 de abril que aunque los datos del sector eléctrico son "relativamente buenos" y a pesar de que se dispone de aproximaciones razonables para el transporte, todavía había muchas " especulaciones" en esta fase, particularmente en torno a la profundidad y duración desconocidas de la crisis.

Su análisis comenzó examinando el efecto de la crisis financiera mundial de 2008-2009, y luego se basó en una mezcla de datos concretos y noticias sobre las medidas previstas para extrapolarlas a la situación actual. Describió el esfuerzo como una "primera evaluación de los impactos" que habría que afinar a medida que se dispusiera de más datos. Ferdinand dijo a Carbon Brief el 3 de abril:

 "Soy lo suficientemente honesto como para saber que estoy equivocado, creo que todos los pronósticos, en este caso, están equivocados - a menos que haya pura suerte - porque hay muchas incógnitas. Así que creo que lo que hemos pintado aquí es un escenario virtual de lo que podría suceder, si las circunstancias fueran como las hemos descrito. Si las circunstancias son diferentes - lo cual descubriremos cuando tengamos todos los datos - entonces tendremos que ajustar nuestro análisis".

A pesar de todos estos desafíos, hay muchos datos que apuntan a cambios significativos, aunque inciertos, en las emisiones de CO2, como resultado de la crisis del coronavirus.

El impacto estimado en las emisiones globales

Con el fin de empezar a construir un cuadro global de cómo la pandemia está afectando el uso de la energía y las emisiones, Carbon Brief ha estado reuniendo pruebas de una amplia gama de fuentes.

La información incluye datos concretos, indicadores indirectos, informes de noticias y previsiones de terceros. Abarca la demanda del transporte por carretera, la aviación, la actividad industrial, la producción económica, la demanda de electricidad, la contaminación atmosférica, el carbono atmosférico y otros marcadores pertinentes.

En algunos países y sectores, en particular en la aviación internacional, los efectos de la crisis actual son tan graves y dramáticos que no cabe duda de que se deben a otros factores. Aún así, se necesitan varias suposiciones para traducir las anulaciones de vuelos en toneladas de CO2.

No toda la información se puede traducir tan fácilmente en impactos sobre las emisiones. Por ejemplo, los datos sobre el tráfico mundial, producidos por el fabricante de satélites TomTom y seguidos por el Financial Times, muestran que el uso de las calles y carreteras ha isminuido drásticamente en muchas ciudades por el confinamiento. Pero este "índice de congestión" ciudad por ciudad no se corresponde directamente con el uso general de combustible para el transporte.

De manera similar, el "índice de kilometraje de camiones", publicado por la Oficina Federal de Estadística de Alemania, muestra una caída mensual sin precedentes del 5,9% en el tráfico de mercancías en marzo de 2020. Esto sólo corresponde a una parte de la demanda de transporte por carretera de Alemania, pero también ofrece una visión del impacto en la actividad industrial.

Ferdinand dice a Carbon Brief que el índice "tiene una fuerte correlación con la producción de la industria alemana", lo que significa que puede proporcionar "algunos indicios incipientes" sobre cómo se desarrollará la actividad económica.

Hasta ahora, cinco series de datos y análisis existentes se caracterizan por ofrecer pruebas sólidas, oportunas y cuantificables de que la crisis del coronavirus reducirá las emisiones mundiales de CO2 en 2020. Éstos abarcan el sector petrolero mundial, el Régimen de Comercio de Derechos de Emisión de la Unión Europea, el sector eléctrico de la India y todas las economías de los Estados Unidos y China.

Juntas, estas cinco áreas representan la gran mayoría de las emisiones anuales de CO2 a nivel mundial, unas tres cuartas partes (76%) del total en 2018, según el análisis de Carbon Brief de los datos de ICIS y de la Agencia Internacional de la Energía (AIE) World Energy Outlook 2019.

El gráfico que figura a continuación muestra en rojo los impactos combinados estimados para estas cinco áreas, junto con un rango ilustrativo (barras grises) que muestra cómo se vería una disminución del 1, 3 o 5% de las emisiones anuales en 2020. Debajo de la línea de puntos, en azul, están las cinco mayores caídas anuales jamás registradas antes de este año.

Las cinco mayores caídas en las emisiones globales anuales de CO2 jamás registradas se muestran en las barras azules, en millones de toneladas de CO2. Las barras grises ilustran hasta qué punto las emisiones caerían en 2020 con una reducción del 1%, 3% o 5% en comparación con los niveles de 2019. Las barras rojas muestran los impactos estimados de las emisiones de la crisis del coronavirus en 2020 en el sector petrolero mundial, el mercado de carbono de la UE, China, los Estados Unidos y la India, siendo este último el único responsable de los cambios en el sector de la energía. Siempre que es posible, se muestran las estimaciones relativas a las previsiones anteriores a la crisis. Las estimaciones geográficas excluyen el petróleo. Fuente: Carbon Brief análisis de los datos sobre las emisiones del Centro de Análisis de Información sobre el Dióxido de Carbono (CDIAC) y el Proyecto Mundial del Carbono; análisis de las evaluaciones del ICIS y la Administración de Información Energética de los Estados Unidos; análisis de los datos diarios de la Corporación de Operación del Sistema Eléctrico de la India (POSOCO). Gráfico de Carbon Brief.

Como si se tratara de subrayar la naturaleza inestable e incierta de la situación actual, la consultora Rystad Energy publicó el 8 de abril una estimación considerablemente actualizada del impacto en los mercados mundiales del petróleo, después de que el análisis del Carbon Brief en el gráfico anterior ya había sido finalizado.

Mientras que la empresa se había alineado anteriormente con la última proyección de la EIA de los EE.UU. de una disminución de aproximadamente el 5% en la demanda de petróleo este año, ahora se espera una reducción mucho mayor del 9,4% para el año. Esto aumentaría el componente del sector del petróleo en la reducción de las emisiones de CO2 este año de 816Mt de CO2 a 1.283Mt de CO2.

El impacto estimado del coronavirus del Carbon Brief sobre las emisiones en 2020 es incierto e incompleto, pero asciende a unas 1. 600Mt de CO2 este año. Esto ya es más del 4% de las emisiones globales en 2019. (El pronóstico de Rystad para el petróleo aumentaría esto a casi el 6% de las emisiones de 2019 y a 2. 000Mt de CO2).

Sin embargo, un impacto de coronavirus equivalente al 4% de las emisiones globales no equivaldrá automáticamente a una reducción del 4% en 2020. Esto se debe a que, cuando es posible, las estimaciones del impacto en el país y en el sector se hacen en relación con "lo que habría ocurrido sin la crisis".

Las estimaciones anteriores a la crisis sobre el crecimiento del PIB sugerían que la producción de CO2 podría aumentar alrededor de un 1% - casi 500Mt de CO2 en 2020. Pero incluso si este crecimiento esperado previamente se deduce del impacto estimado del coronavirus, el efecto de cerca de 1. 600Mt de CO2 es tan grande que todavía resultaría la mayor caída anual de emisiones de CO2 jamás registrada, en registros que se remontan al siglo XVIII.

A modo de comparación, la mayor reducción anual hasta la fecha fue la caída de 845Mt de CO2 en 1944 - 1945, en el final de la segunda guerra mundial. La disminución después de la crisis financiera de 2008-09 ocupa sólo el quinto lugar, con 440Mt de CO2, y fue seguida un año más tarde por un aumento de 1.612Mt de CO2 impulsado por el estímulo.

Para situar el posible efecto coronavirus de 2020 en un contexto climático más amplio, conviene añadir que las emisiones mundiales tendrían que disminuir en más del 6% cada año de este decenio -más de 2.200Mt de CO2- para limitar el calentamiento a menos de 1,5C por encima de las temperaturas preindustriales.

(Esta cifra se basa en el informe especial del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) de 2018, en el que se determinó que las emisiones mundiales en 2030 debían ser un 45% inferiores a los niveles de 2010, a fin de limitar el calentamiento a 1,5C).

Un ritmo tan rápido de reducción de las emisiones anuales sería extremadamente difícil de mantener durante una década. La estructura de la economía mundial podría continuar su lento cambio hacia unas emisiones más bajas por unidad de PIB, en cuyo caso la producción económica tendría que disminuir un 5% al año. O bien el PIB podría seguir aumentando si va acompañado de cambios rápidos y estructurales hacia economías con menos emisiones de carbono.

Si se excluyen las tecnologías de emisiones negativas o no se dispone de ellas a escala, las reducciones de emisiones necesarias para 1,5ºC serían aún mayores, del 15% cada año hasta 2040.

Por último, la naturaleza del "presupuesto de carbono" mundial significa que las concentraciones de carbono atmosférico y las temperaturas mundiales seguirán aumentando a menos que las emisiones anuales lleguen a un nivel de cero neto.

Incluso una caída del 10% en las emisiones mundiales de combustibles fósiles vería unos 33.000Mt de CO2 lanzados a la atmósfera en 2020, un valor total más alto que en cualquier año anterior a 2010. Por lo tanto, cualquier reducción de las emisiones sólo en 2020 tendrá poco impacto, a menos que vaya seguida de cambios más duraderos.

Crecimiento del PIB e intensidad de carbono

El análisis de fondo de Carbon Brief sobre el impacto de las emisiones de la pandemia puede compararse con estimaciones más simplistas basadas en lo que ha sido, hasta la fecha, el enfoque más extendido.

Estas estimaciones han utilizado la relación estadística entre las emisiones anuales de CO2 y el crecimiento de la producción económica, junto con previsiones revisadas del PIB mundial en 2020.

Las emisiones de CO2 y la producción económica están estrechamente correlacionadas y la relación entre ambas -conocida como la "intensidad de carbono" del PIB- sólo cambia lentamente. Cuando la intensidad de carbono del PIB está disminuyendo, a menudo se habla de un "desacoplamiento" del crecimiento económico y las emisiones.

Sin embargo, hay pocos motivos para esperar que la crisis de los coronavirus acabe acelerando la transición hacia una solución respetuosa con el clima, a menos que los esfuerzos de recuperación después de la pandemia hagan de ese cambio una prioridad.

En cambio, es posible que la crisis actual sólo reduzca temporalmente las emisiones. Una vez que las fábricas cerradas vuelvan a abrir, los viajeros vuelvan a subir a sus coches y los vuelos vuelvan a despegar, poco habrá cambiado en la estructura de la economía mundial, y el progreso hacia el punto cero neto será probablemente tan lento como siempre.

Otras cuestiones son que las previsiones del PIB son intrínsecamente inciertas en una crisis sin precedentes de este tipo y que las repercusiones económicas de la pandemia son muy desiguales en los distintos sectores, lo que podría romper la relación habitual entre el PIB y las emisiones.

Ferdinand dijo a Carbon Brief el 3 de abril que utilizar la relación estadística entre la producción económica y las emisiones de CO2 para la crisis actual "no es el enfoque más adecuado". El dijo: "Es sistemáticamente diferente en comparación con lo que hemos visto en el pasado y está afectando a algunos sectores mucho más que a otros. Lo que vemos en este momento es perturbador, y siempre que hay una disrupción en el lugar, es difícil utilizar relaciones estadísticas bien establecidas. Porque a la interrupción normalmente no le afecta eso".

A pesar de todas estas advertencias, ahora hay una gran cantidad de previsiones sobre cómo se reducirá el crecimiento del PIB mundial a causa de la crisis, lo que ofrece una ventana simplista a la posible escala de las reducciones de las emisiones mundiales.

Mientras que los pronósticos prepandémicos habían situado el crecimiento económico mundial este año en alrededor del 2,5-3%, las estimaciones revisadas ahora ven que el PIB aumentará mucho más lentamente, o incluso se reducirá hasta un 9%.

A principios de enero de 2020, por ejemplo, el Banco Mundial publicó lo que en ese momento se interpretó como una proyección sombría para el año que viene. Decía que "predominan los riesgos a la baja" y que, como resultado, el crecimiento del PIB mundial sólo alcanzaría el 2,5% en 2020, lo que supone un aumento marginal respecto al 2,4% de 2019.

Si esta previsión hubiera resultado acertada, y si la cantidad de CO2 asociada a cada unidad de PIB hubiera seguido mejorando de acuerdo con las tendencias recientes, entonces las emisiones mundiales habrían aumentado en un 1,3% aproximadamente hasta 37,1Gt de CO2. Esto habría sido un aumento de casi 500Mt de CO2.

 Las perspectivas económicas posteriores a la pandemia siguen siendo sumamente inciertas, debido a que se desconoce la duración y la severidad de los controles de cierre y a las dudas sobre la forma de la recuperación.

(Los economistas describen las recuperaciones posteriores a la crisis por la forma de la trayectoria del PIB mundial. La mayoría esperaba inicialmente una recuperación en forma de "V", vista después de anteriores epidemias mundiales, lo que significaba que la caída del PIB se recuperaría rápidamente a medida que las economías se recuperasen. Las recuperaciones más prolongadas en forma de "U" y "L" se consideraron inicialmente menos probables, pero las expectativas del mercado están cambiando).

Las previsiones publicadas a principios de marzo han sido sustituidas más recientemente por cifras mucho más pesimistas.

El 2 de marzo, la Organización de Cooperación y Desarrollo Económicos (OCDE) publicó una "evaluación económica provisional" en la que se afirma que el crecimiento mundial podría reducirse en tan sólo medio punto porcentual, hasta el 2,4%, en comparación con su previsión previa a la crisis del 2,9%.

Para el 26 de marzo, la organización había revisado drásticamente su pronóstico, diciendo que cada mes de medidas estrictas de contención - "sin factores de compensación" - recortaría el aumento de la producción económica mundial en alrededor de dos puntos porcentuales.

La OCDE dijo que un cierre de tres meses podría ver el crecimiento anual del PIB unos 4-6 puntos porcentuales más bajo de lo que hubiera sido de otra manera. Dada su previsión previa a la crisis de un crecimiento del 2,9% en 2020, esto podría traducirse en una contracción económica mundial de hasta un 3% para el año.

De manera similar, la consultora Oxford Economics dijo a principios de marzo que el crecimiento del PIB mundial sería sólo 0,5 puntos porcentuales más bajo en 2020, en un 2,0%, en relación con su previsión previa a la crisis del 2,5%.

Para cuando publicó un "pronóstico de marzo/abril", esperaba un crecimiento del 0%, descrito como su "mayor revisión de pronóstico en dos meses". Añadió que, dada la "enorme incertidumbre", también veía la posibilidad de que la economía mundial "entrara en una franca contracción en 2020, con una caída del PIB del 1,3%".

Basándose en una serie de previsiones del PIB disponibles en ese momento, el análisis del Breakthrough Institute publicado el 26 de marzo dijo que las emisiones mundiales podrían caer entre el 0,5% y el 2,2% en 2020, como se muestra en el siguiente tweet.

Sin embargo, las previsiones del PIB han seguido empeorando. Una actualización del 23 de marzo del Centro de Investigación Económica y Empresarial (CEBR) con sede en el Reino Unido dijo que la pandemia causaría la "peor crisis económica desde la década de 1930", argumentando que el PIB mundial "se reduciría por lo menos un 4,0% en 2020 antes de repuntar a un crecimiento del 3-4% en 2021".

Una de las perspectivas más sombrías del PIB hasta la fecha es un análisis del 8 de abril de la Organización Mundial del Comercio (OMC). En él se esboza el "amplio abanico de posibilidades" de los flujos comerciales mundiales, que según se dice podrían disminuir entre un 13% y un 32% en 2020. El análisis añade:

"Los economistas de la OMC creen que la disminución probablemente superará la caída del comercio provocada por la crisis financiera mundial de 2008-2009. Las estimaciones de la recuperación prevista para 2021 son igualmente inciertas, y los resultados dependerán en gran medida de la duración del brote y de la eficacia de las respuestas políticas".

En su "escenario pesimista", la OMC dice que el PIB mundial podría caer hasta un 8,8% en términos reales durante el año 2020, antes de recuperarse con un crecimiento del 5,9% en 2021.

Bloomberg dice que este escenario sería la "caída más precipitada del comercio mundial desde la Gran Depresión". También cita a la jefa del Fondo Monetario Internacional, Kristalina Georgieva, diciendo que el mundo ya está en una recesión que es "mucho peor que la crisis financiera mundial".

Un recorte del PIB mundial de casi el 9% este año, como se describe en el pesimista escenario de la OMC, puede compararse con la contracción del 1,7% a raíz de la crisis financiera mundial.

Basándose únicamente en la relación histórica entre el PIB y el CO2, esto se traduciría en un recorte de casi el 10% de las emisiones de CO2 en 2020 - una caída de más de 3.600 millones de toneladas de CO2 - que es más del doble de la cifra de 1.600 millones de toneladas de CO2 del análisis ascendente de Carbon Brief.

Fuente: Simon Evans

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