Al igual que los huracanes, pueden tocar tierra, pero su lento avance podría mejorar los pronósticos de sequía.

Las malas hierbas crecen en la tierra seca y agrietada que solía ser el fondo del lago McClure el 24 de marzo de 2015 en La Grange, California. Crédito: Justin Sullivan Getty Images

Las sequías evocan imágenes de vastas extensiones de suelo duro y agrietado y plantas resecas, pero una nueva investigación sugiere que pueden desarrollarse períodos de sequía desastrosos en el lugar más húmedo de todos: el océano. Las masas de aire de baja humedad a veces se forman y migran miles de kilómetros sobre el mar, de manera similar a como se comportan los huracanes. Sin embargo, estas regiones de aire seco son menos coherentes, cambian de forma a medida que se desarrollan y se mueven mucho más lentamente. Algunos tardan más de medio año en llegar a la tierra, donde pueden destruir cultivos y amenazar la seguridad del agua. Sin embargo, el largo tiempo de viaje significa que los pronosticadores podrían predecir cuándo este tipo de sequía recientemente reconocida afectará regiones clave, como el oeste de EE. UU.

“Pensar en las sequías como un peligro dinámico es una idea nueva”, dice el ingeniero ambiental Julio Herrera Estrada, quien ayudó a descubrir el fenómeno. Él y su asesor postdoctoral de la Universidad de Stanford, Noah Diffenbaugh, describen lo que han denominado “sequías que tocan tierra” en un estudio publicado este otoño en Water Resources Research.

Herrera Estrada y Diffenbaugh hicieron su descubrimiento siguiendo retroactivamente áreas de humedad atmosférica relativamente baja en todo el mundo, tanto en tierra como en el mar, a partir de registros meteorológicos entre 1981 y 2018. “Los vimos cambiar de forma de mes a mes y rastreamos cómo se movían en el espacio y tiempo ”, dice Herrera Estrada, quien ahora se enfoca en la sustentabilidad como científica aplicada para Descartes Labs, que tiene su sede en Santa Fe, Nuevo México. Los investigadores encontraron que la mayoría de las áreas de sequía comenzaron y terminaron completamente en el océano o en la tierra. Pero resultó que una de cada seis de las sequías que afectaban a los continentes había comenzado sobre el océano. "No es algo obvio para entender. Es un poco contradictorio pensar en las sequías sobre el océano, porque está húmedo ”, dice Herrera Estrada. "Pero aún puede haber menos precipitaciones sobre el océano".

La sequía ha afectado a más población mundial que los tsunamis, terremotos o cualquier otro peligro natural en los últimos 40 años, matando y desplazando a millones de personas, según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación. Y las sequías que tocan tierra son particularmente extremas, en comparación con las convencionales: en promedio en todo el mundo, pueden ser un tercio más secas y pueden crecer casi cuatro veces más rápido y más de cinco veces más. Los investigadores no investigaron por qué son más graves, pero “una idea es que los patrones atmosféricos responsables de las sequías que llegan a tierra pueden ser diferentes”, dice Herrera Estrada. Por ejemplo, los patrones que crean e impulsan las sequías que llegan a tierra pueden ser más grandes que los patrones que impulsan las que se forman y permanecen sobre la tierra.

Los puntos críticos para las sequías que llegan a tierra parecen incluir el oeste de América del Norte, el este de América del Sur, el suroeste de África y el este de Asia. Los investigadores aún no están seguros de por qué y dicen que los factores que forman e influyen en las sequías que llegan a tierra pueden variar en diferentes partes del mundo. En el oeste de América del Norte, por ejemplo, encontraron que estas sequías están vinculadas a áreas de alta presión que bloquean las tormentas de lluvia y, por lo tanto, podrían iniciar períodos secos. Herrera Estrada especula que a medida que cambian las áreas de alta presión, se pueden desarrollar sequías a lo largo de su camino. Una vez que estas sequías toquen tierra, las zonas de alta presión podrían bloquearlas en su lugar. Por ejemplo, un notorio sistema de alta presión llamado "dorsal ridículamente resistente" estuvo obstinadamente estacionado frente a la costa oeste de EE. UU. Durante gran parte de la sequía de 2011-2017 en California, una de las peores en la historia registrada.

Herrera Estrada y Diffenbaugh esperan que el monitoreo de las sequías que toquen tierra fortalezca la predicción y la preparación en California y otros puntos críticos. “El pronóstico estacional es realmente difícil”, dice Julie Kalansky, experta en clima del Programa de Aplicaciones Climáticas de California-Nevada, financiado con fondos federales, que no participó en la nueva investigación. Ella da la bienvenida a los enfoques novedosos para este problema y cree que rastrear áreas de baja humedad sobre el océano es prometedor porque los investigadores pueden monitorear un solo factor, la humedad atmosférica, en lugar de varios. Esto se debe a que la humedad atmosférica se ve afectada por otros factores que pueden influir en el desarrollo de la sequía, como la velocidad del viento y la temperatura de la superficie del mar. El siguiente paso es ver qué tan buena predicción es esta medida en última instancia. "¿Qué tan confiable es y cuánto tiempo de entrega nos brinda?" Dice Kalansky.

Chris Funk, quien desarrolla sistemas de alerta temprana de sequía para países africanos y no participó en la nueva investigación, está listo para descubrirlo. "Soy un gran admirador de este trabajo, es realmente emocionante", dice, y agrega que las sequías que llegan a tierra son potencialmente bastante predecibles como resultado de su tiempo de espera relativamente largo. "Vamos a necesitar eso porque el cambio climático está agravando las sequías". Funk, director del Centro de Riesgos Climáticos de la Universidad de California en Santa Bárbara, planea expandir sus sistemas africanos de alerta temprana para incluir sequías que toquen tierra, lo que implicará rastrearlas a cientos o incluso miles de kilómetros de la costa. “Una de las cosas que atraen de este trabajo es que los datos ya están ahí. Hay una increíble variedad de observaciones satelitales ”, dice. "Las sequías que llegan a tierra nos dan un nuevo patrón que buscar".

Publicado por Robin Meadows el 23 de noviembre de 2020 en Scientific American. Enlace al original:

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