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Los astrónomos han detectado un planeta solitario que se mueve por el espacio sin girar en torno a una estrella. Este planeta, que se cree que probablemente tenga aproximadamente la masa de Marte, es el más pequeño de su tipo descubierto hasta la fecha y sólo pudo ser observado indirectamente con una técnica llamada microlensing gravitacional, una técnica a menudo utilizada para detectar exoplanetas.

El Experimento de Lente Gravitacional Óptico (OGLE), se informó por primera vez de la existencia de planetas libres y sin sol en 2011, pero sería el más pequeño descubierto hasta ahora, emitiendo una señal medible durante sólo 42 minutos. El descubrimiento fue publicado en la revista Astrophysical Journal Letters el jueves.

"Este es el acontecimiento de microlensing más corto jamás encontrado, por lo que es el planeta de menor masa jamás encontrado por microlensing" dijo Przemek Mróz, el primer autor del artículo y un erudito postdoctoral en Caltech. "Esto es realmente emocionante porque es un trozo de roca muy pequeño".

Descubrir un exoplaneta ordinario típicamente requiere observar la estrella que orbita, inferir la presencia del planeta en forma de cambios en la luz que la estrella emite con el tiempo. Pero estos exoplanetas de libre movimiento no tienen una fuente de luz cercana, así que los astrónomos usaron un método basado en la teoría de la relatividad de Einstein: el microlensing gravitacional.

Los planetas curvan el sistema espacio-tiempo a su alrededor a través de sus campos gravitatorios. Cuando la Tierra, un exoplaneta y una estrella están en línea recta, el exoplaneta que está entre la Tierra y la estrella actúa como una lupa, haciendo que la estrella parezca más brillante. El tiempo que estos tres objetos permanecen en una línea depende de cuán grande sea la masa del exoplaneta, entre otros factores, así que la duración de una señal puede ser usada para estimar la masa del planeta.

Debido a que es un evento extremadamente raro que estos tres objetos espaciales se alineen perfectamente, y debido a que OGLE ya ha observado múltiples planetas solitarios usando microlensing gravitacional, este tipo de planetas puede ser tan frecuente como las estrellas en toda nuestra galaxia, dijo Mróz.

OGLE comenzó en 1992 como un proyecto para buscar materia oscura usando micro-lentes, pero en la última década ha pasado a buscar planetas solitarios, dijo Mróz. Sin embargo, debido a la pandemia de COVID-19, el telescopio OGLE no ha estado haciendo observaciones regularmente desde donde está ubicado en Chile. Así que Mróz y sus colegas decidieron revisar los datos de archivo en busca de señales gravitacionales de microlensing extremadamente breves.

En julio, encontraron una observación de 42 minutos de 2016. Luego, compararon su observación con los datos de un telescopio coreano que casualmente estaba observando la misma parte de la galaxia esa noche y confirmaron que la señal no era sólo una imperfección en sus instrumentos. El planeta que encontraron estaba comprendido entre la masa de Marte y la Tierra y no podría haber estado orbitando una estrella a menos de 8 unidades astronómicas - como referencia, Saturno está a 9,5 unidades astronómicas de nuestro Sol. Descartar con seguridad cualquier estrella en la órbita de este planeta sería un gran desafío, dijo Mróz, ya que le tomaría años de exploración al planeta incluso hacer un viaje alrededor de una estrella a esa distancia o mayor.

Los científicos creen que estos exoplanetas solitarios pueden llegar a existir a partir de un par de procesos: pueden formarse cuando las nubes de gas colapsan hacia adentro, o los planetas pueden haber sido expulsados de la órbita de una estrella. En unos pocos miles de millones de años, por ejemplo, nuestro Sol habrá perdido masa y su fuerza gravitatoria habrá disminuido hasta el punto en que Urano y Neptuno serán liberados de su órbita y se irán a la deriva hacia el espacio exterior.

Mróz dijo que él y sus colegas continúan analizando los datos de los archivos y buscando aún más planetas de baja masa.

"En general, el concepto de planetas libres es  interesante - tienes un planeta que está vagando por la galaxia sin una estrella", dijo.

"Siempre me llama la atención que gracias al uso de la teoría de Einstein, podemos detectar estos pequeños trozos de roca flotando en el espacio. Eso es realmente genial".

Fuente: Por Maddie Bender

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