El Premio Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento en Cambio Climático ha sido concedido en su XV edición a los paleoclimatólogos James C. Zachos (Universidad de California en Santa Cruz, EE.UU.) y Ellen Thomas (Universidad de Yale y Universidad de Wesleyan, EE.UU.) “por la trascendental contribución de ambos al descubrimiento de un importante evento natural en el registro fósil que ofrece una poderosa analogía del cambio climático antropogénico”, según ha destacado el acta del jurado. Por segundo año consecutivo, la categoría de cambio climático ha dirigido su mirada a la paleoclimatología.
En los años 90 del siglo pasado, Zachos y Thomas descubrieron un episodio anómalo en la historia del planeta en el que se produjeron emisiones masivas de CO2 y metano a la atmósfera y la temperatura global ascendió entre 5 y 6 ºC. El episodio, posiblemente provocado por actividad volcánica, volvió más ácidos los océanos y desencadenó una de las mayores extinciones conocidas de organismos de aguas profundas en la historia del planeta.
El efecto invernadero generado por el llamado Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno (PETM, por sus siglas en inglés), que ocurrió hace 56 millones de años, es comparable al actual cambio climático provocado por la quema de combustibles fósiles. Por ello, este episodio ha sido un referente clave para dar solidez a los modelos numéricos que se utilizan hoy en día para predecir la evolución futura del clima.
Ellen Thomas (Hengelo, Países Bajos 1950) se licenció en Ciencias de la Tierra en la Universidad de Utrecht (Países Bajos), donde obtuvo un máster y se doctoró en 1979. Salvo breves paréntesis en el Reino Unido y Japón, desde 1979 ha desarrollado su carrera en Estados Unidos, simultaneando durante las tres últimas décadas su trabajo en dos universidades de Connecticut: la Universidad de Yale, en New Haven, donde desde 2005 ha sido investigadora senior en el Departamento de Ciencias de la Tierra y Planetarias, y la Universidad de Wesleyan, en Middletown, donde hoy es profesora titular emérita de la Cátedra Harold T. Steams de Ciencias Integradas. El impacto de su investigación se aprecia en 34 proyectos financiados, casi 180 artículos en revistas internacionales –con más de 28 400 citas y un índice h de 72 en Google Scholar–y en sus más de 440 contribuciones a congresos. Entre otras responsabilidades editoriales, ha sido editor-in-chief de Paleoceanography and Paleoclimatology y editora de Geology.
James C. Zachos (California, EEUU, 1959) es licenciado en Geología y en Economía por la Universidad del Estado de Nueva York (1981), máster en Geología por la Universidad de Carolina del Sur (1983) y doctor en Oceanografía Geológica por la Universidad de Rhode Island (1988). En 1988 participó como geoquímico orgánico en la expedición 120 del Programa de Perforación Oceánica (ODP, por sus siglas en inglés) y se incorporó a la Universidad de Michigan, donde investigó hasta el año 1992. Ese año se trasladó a la Universidad de California en Santa Cruz (UCSC), desde donde participó en las expediciones 198 (como sedimentólogo) y 208 (como científico jefe) del ODP. En la UCSC ha sido catedrático y director del Departamento de Ciencias de la Tierra y Planetarias y hoy es Distinguished Professor y titular de la Cátedra Ida Benson Lynn de Salud Oceánica. Zachos es autor de más de 170 publicaciones que acumulan, según Gaoogle Scholar más de 47 000 citas y un índice h de 95.
