Las graves inundaciones mataron a más de 800 personas en Nigeria, Níger, Chad y los países vecinos entre junio y octubre de este año. Solo en Nigeria, donde el evento se calificó como el “más devastador” en una década, las inundaciones desplazaron a 1,5 millones de personas y dañaron más de medio millón de hectáreas de tierras de cultivo.

El servicio World Weather Attribution señala que el cambio climático provocó que la temporada de lluvias de 2022 en la región fuera un 20 % más húmeda de lo que habría sido sin el cambio climático causado por el hombre. El estudio añade que los períodos más cortos de lluvias intensas en la cuenca del Bajo Níger, que empeoraron las inundaciones, ahora tienen el doble de probabilidades de ocurrir debido al cambio climático.

Mientras que los países de África Occidental luchaban contra inundaciones mortales a principios de este año, el Sahel, una franja de tierra semiárida de 5.900 km de largo que se extiende por África justo al sur del Sahara, enfrentaba una crisis alimentaria provocada por la sequía. La temporada de lluvias de 2021 en la región fue más corta y seca de lo habitual. A medida que caían los rendimientos de las cosechas y aumentaban los precios de los alimentos, la inseguridad alimentaria en la ya vulnerable región se vio afectada.

Un estudio de atribución rápida realizado por el mismo equipo encuentra que la \»vulnerabilidad crónica\» fue el principal impulsor de la \»crisis de seguridad alimentaria\» del Sahel central. Los autores no hallaron la señal del cambio climático en el patrón de precipitaciones de la región, debido a las incertidumbres en los datos de observación.

Inundaciones mortales

La temporada de lluvias en África occidental se extiende entre mayo y octubre, con variaciones locales, incluidas algunas partes de la región que experimentan dos picos de lluvia dentro de la temporada. En 2022, las lluvias llegaron temprano y en muchas regiones estuvieron por encima del promedio, especialmente alrededor de una gran área que abarca el lago Chad, lo que provocó inundaciones desde Malí hasta Camerún. Nigeria y Níger vieron el inicio más temprano de grandes inundaciones en la primera quincena de junio, seguidos por Chad en julio, Camerún en agosto y, finalmente, Benin en septiembre.

Con al menos 612 y 195 muertes, respectivamente, las inundaciones en Nigeria y Níger se encuentran entre las más mortíferas en la historia de esos países. La devastación en Nigeria ha sido peor que el desastre de las inundaciones de 2012 con más de 3,2 millones de personas afectadas, incluidos 1,5 millones de desplazados y 2.776 heridos. Se han inundado varios cientos de miles de hectáreas de tierra, causando daños en más de 300 mil viviendas y más de medio millón de hectáreas de tierras de cultivo.

Chad declaró el estado de emergencia en octubre, como consecuencia de las lluvias más intensas en 30 años.

Las inundaciones se vieron agravadas por el desprendimiento de la presa Lagdo de Camerún, parte de un sistema de gestión de ríos que fue diseñado para ir acompañado de otra presa en Nigeria que no se ha completado.

Los impactos devastadores se vieron exacerbados aún más por la proximidad de los asentamientos humanos, la infraestructura (casas, edificios, puentes) y las tierras agrícolas a las llanuras aluviales, las vulnerabilidades subyacentes impulsadas por las altas tasas de pobreza y los factores socioeconómicos (por ejemplo, género, edad, ingresos y educación) y la actual inestabilidad política y económica.

Estudio de atribución

Para analizar si el cambio climático causado por el hombre alteró la probabilidad y la intensidad de las lluvias y en qué medida, científicos de Nigeria, Camerún, India, Países Bajos, Francia, Dinamarca, Sudáfrica, Suecia, EE.UU. y el Reino Unido usaron métodos revisados por pares ya publicados para realizar un estudio de atribución de eventos, centrándose en dos aspectos del evento: (1) la precipitación estacional promedio del área de junio a septiembre sobre la cuenca del lago Chad (Figura a), y (2) el máximo estacional de la precipitación media de 7 días en junio-septiembre de 2022 sobre la cuenca del bajo Níger. (Figura b).

La atribución es un campo de la ciencia climática de rápido crecimiento que tiene como objetivo identificar la \»huella digital\» del cambio climático en eventos climáticos extremos, como olas de calor y sequías.

Para realizar estudios de atribución, los científicos usan modelos para comparar el mundo tal como es hoy con un mundo “contrafactual” sin el cambio climático causado por el hombre. Este estudio tiene como objetivo distinguir la \»señal\» del cambio climático en las precipitaciones de África Occidental.

Hallazgos principales

Los autores encontraron que el cambio climático provoca que las lluvias estacionales sobre la región del lago Chad sean 80 veces más probables, con un período de retorno de aproximadamente 10 años, y un 20 % más intensas.

En cuanto a la precipitación máxima de 7 días sobre la cuenca inferior del Níger, los modelos y las observaciones arrojan resultados muy similares, por lo que concluyen que el cambio climático hizo que el evento fuera aproximadamente el doble de probable, con un período de retorno de 5 años, y un 5 % más intenso.

Asimismo el estudio avanza que para un aumento de temperatura global de 2 °C respecto de la época preindustrial, los modelos sugieren que la intensidad de las precipitaciones aumentará aún más, aunque no con tanta fuerza, lo que sugiere que la fuerte tendencia observada en los últimos 30 años, en parte, representa un cambio en la dinámica atmosférica; debida, por ejemplo, por el aumento de temperatura del océano, cambios en la contaminación por aerosoles, además de en los gases de efecto invernadero.

El estudio destaca que dado el posible aumento de lluvias extremas en ambas cuencas y el hecho de que el evento no fue inusual en el clima actual, existe una necesidad urgente de mejorar drásticamente la gestión del agua y reducir la vulnerabilidad a las lluvias estacionales.

Crisis alimentaria en el sahel

A medida que el planeta se calienta, el continente africano se enfrenta a extremos climáticos cada vez peores, que van desde inundaciones hasta sequías. Mientras los países de África Occidental luchaban contra inundaciones mortales, el Sahel lidiaba con una crisis alimentaria provocada por lluvias irregulares.

En 2021, el Sahel occidental experimentó una temporada de lluvias más corta y seca de lo habitual. El siguiente mapa muestra las precipitaciones sobre África occidental y central durante junio de 2021, en relación con las precipitaciones de junio durante 1990-2020. El rojo indica condiciones secas, mientras que el azul indica condiciones húmedas.

Los cultivos en el Sahel occidental recibieron menos del 40% del agua que necesitaban a fines de agosto, como resultado de la escasez de lluvias. En Níger y Burkina Faso, la producción agrícola cayó un 36 % y un 10 %, respectivamente, en comparación con el promedio de los cinco años anteriores. La baja cosecha, combinada con la guerra en Ucrania, hizo que los precios de los alimentos aumentaran considerablemente en 2022, lo que provocó una inseguridad alimentaria generalizada.

Kiswendsiida Guigma es asesora técnica del Centro Climático de la Cruz Roja y de la Media Luna Roja y coautora de un estudio separado de World Weather Attribution que investiga la sequía del Sahel del año pasado. Gran parte de la población del Sahel central depende de la única temporada anual de lluvias para su agricultura de secano, explicó Giugma en la conferencia de prensa. Agregó que si \»se pierde\» la temporada, \»no hay forma de poder sobrevivir\» sin apoyo externo.

Los autores investigaron el papel del cambio climático en la sequía utilizando los mismos métodos que los estudios de atribución anteriores. Sin embargo, no fue posible encontrar una señal de cambio climático en el patrón de lluvia, en gran parte debido a las incertidumbres en los datos de observación.

“No pudimos detectar tendencias significativas o la influencia del cambio climático en la sequía de 2021”, dijo Audrey Brouillet, del Instituto de Investigación para el Desarrollo de Francia, en la rueda de prensa. Hizo hincapié en que, a partir de este resultado, no es posible saber si el cambio climático afectó o no el evento.

Agregó que los resultados reafirman la importancia de “invertir y mantener una red de estaciones meteorológicas y pluviómetros”.

Autor: Ayesa Tandon

Publicado en CarbonBrief el 16 de noviembre de 2022.