Los científicos advierten sobre más olas de calor marinas, lo que aumenta el riesgo de fenómenos meteorológicos extremos.

La temperatura global de la superficie del océano mundial ha alcanzado un máximo histórico desde que comenzaron los registros satelitales, lo que ha provocado olas de calor marinas en todo el mundo. Según datos preliminares de NOAA, la temperatura promedio en la superficie del océano ha sido de 21,1 °C desde principios de abril, superando el máximo anterior de 21 °C establecido en 2016.

Tres años con condiciones de La Niña en el vasto Pacífico tropical han ayudado a moderar las temperaturas, amortiguando el efecto del aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero.

Pero las previsiones ahora apuntan a que el calor está subiendo a la superficie del océano, lo que daría lugar a un posible patrón de El Niño en el Pacífico tropical a finales de este año que puede aumentar el riesgo de condiciones meteorológicas extremas y desafiar aún más los registros de calor a nivel global.

Los períodos de La Niña, caracterizados por un enfriamiento en el Pacífico tropical central y oriental y vientos alisios más fuertes, tienen una influencia refrescante en las temperaturas globales. Durante los períodos de El Niño, las temperaturas del océano en esas regiones son más cálidas de lo normal y las temperaturas globales aumentan.

Según los datos de NOAA, las segundas temperaturas oceánicas, promediadas a nivel global, más altas coincidieron con El Niño que se desarrolló entre 2014 y 2016. En la siguiente gráfica se representa el promedio diario de la temperatura de la superficie del mar, entre 60 grados de latitud sur y 60 grados de latitud norte.

Los datos provienen principalmente de observaciones satelitales, pero también se verifican con mediciones de barcos y boyas, aunque no incluyen las regiones polares.

Más del 90% del calor adicional causado por la adición de gases de efecto invernadero a la atmósfera por la quema de combustibles fósiles y la deforestación ha sido absorbido por el océano.

Un estudio del pasado año pasado afirmaba que la cantidad de calor que se acumulaba en el océano se estaba acelerando y penetrando más profundamente, proporcionando combustible para condiciones meteorológicas extremas.

El profesor Matthew England, científico climático en la Universidad de Nueva Gales del Sur y coautor de ese estudio, dijo: \»Lo que estamos viendo ahora [con las temperaturas récord de la superficie del mar] es la aparición de una señal de calentamiento que revela más claramente la huella de nuestra mayor interferencia con el sistema climático\».

Las medidas de los 2 km superiores del océano muestran la rápida acumulación de calor en las partes superiores del océano, particularmente desde la década de 1980.

El Dr. Kevin Trenberth, climatólogo del Centro Nacional de Investigación Atmosférica de EE.UU., dijo que las observaciones mostraban que el calor en el Pacífico tropical se extendía a más de 100 metros.

Añadió que el calor tendría efectos colaterales en la atmósfera superior, creando más calor, añadiendo energía a los sistemas meteorológicos y provocando olas de calor marinas.

El Dr. Alex Sen Gupta, profesor asociado del Centro de Investigación del Cambio Climático de la UNSW de Sydney, dijo que “Lo que ha sido sorprendente es que los últimos tres años también han sido muy cálidos, a pesar de que hemos tenido condiciones de La Niña”, dijo. “Pero ahora hace aún más calor y estamos obteniendo lo que parecen temperaturas récord”.

Sen Gupta es parte de un equipo internacional de científicos que estudian las olas de calor marinas, que su grupo clasifica como un área del océano donde las temperaturas se encuentran en el 10% más alto jamás registrado para esa época del año durante al menos cinco días seguidos.

Las observaciones actuales muestran olas de calor marinas de moderadas a fuertes en varias regiones, incluido el sur del Océano Índico, el sur del Atlántico, el noroeste de África, alrededor de Nueva Zelanda, el noreste de Australia y el oeste de América Central.

“Es inusual ver tantas olas de calor marinas bastante extremas al mismo tiempo”, dijo Sen Gupta.

Si bien las olas de calor marinas pueden ser impulsadas por las condiciones climáticas locales, los estudios muestran que han aumentado en frecuencia e intensidad a medida que los océanos se calientan, una tendencia que se pronostica que empeorará con el calentamiento global causado por el hombre.

Los océanos más calientes proporcionan más energía para las tormentas, además de poner en riesgo las capas de hielo y elevar los niveles globales del mar, causados por la expansión del agua salada a medida que se calienta.

Las olas de calor marinas también pueden tener efectos devastadores en la vida silvestre marina y provocar la decoloración de los corales en los arrecifes tropicales. Los experimentos también han sugerido que el calentamiento de los océanos podría alterar radicalmente la red alimentaria, promoviendo el crecimiento de algas y reduciendo los tipos de especies que comen los humanos.

El profesor Dietmar Dommenget, científico climático y modelador de la Universidad de Monash, dijo que la señal del calentamiento global causado por el hombre era mucho más clara en los océanos.

“Obviamente estamos en un clima de rápido calentamiento y vamos a ver nuevos récords todo el tiempo. Muchos de nuestras predicciones están pronosticando una fase de El Niño.

“Si esto sucede, veremos nuevos récords no solo en el océano sino también en tierra. Estos datos ya sugieren que estamos viendo un récord y que podría haber más más adelante este año”.

Autor: Graham Readfearn

Publicado en The Guardian, el 8 de abril de 2023.