Hielo derritiéndose en el lago glaciar, Islandia. Mérito: Ziga Plahutar / Alamy Stock Photo.

Un estudio concluye que la mitad de los glaciares del mundo, depósitos helados que almacenan las tres cuartas partes del agua mundial, podrían \»desaparecer\» a finales de siglo si se produjera un calentamiento de 1,5ºC.
Incluso si el mundo consigue alcanzar su objetivo climático más ambicioso de 1,5ºC, los glaciares podrían perder una cuarta parte de su masa total de aquí a 2100, lo que elevaría el nivel del mar en 90 mm.
En la actualidad, el mundo no se halla en la situación adecuada para alcanzar el objetivo de 1,5ºC. La investigación concluye que las promesas hechas por los países en la cumbre climática COP26 de 2021, que podrían conducir a un calentamiento de 2,7ºC, provocarían \»la completa recesión de glaciares de regiones enteras\», incluyendo Europa central, el oeste de Norteamérica y Nueva Zelanda.
Si el calentamiento global alcanza los 4ºC, el 83% de los glaciares del mundo podrían desaparecer, añade el estudio.
Además de proporcionar la mayor parte del agua dulce del planeta, los glaciares sustentan ecosistemas únicos y se consideran sagrados en muchas partes del mundo.
La investigación, publicada en Science, es la primera que examina el posible destino de los 215.000 glaciares del mundo utilizando modelos de alta resolución.

Divinidades que desaparecen
Los glaciares son ríos de hielo de movimiento lento que desempeñan un papel fundamental en el suministro de agua dulce a casi todas las regiones del mundo.
Para muchas comunidades, desde los Andes peruanos hasta el Himalaya nepalí, los glaciares también son considerados el hogar y las manifestaciones físicas de los dioses, con un significado que va mucho más allá del valor material.
El cambio climático provocado por el hombre ya está causando el declive generalizado de los glaciares, y el ritmo de pérdida se ha acelerado en las dos últimas décadas.
Este nuevo estudio utiliza modelos avanzados para proyectar los cambios que sufrirán los 215.000 glaciares de la Tierra entre 2015 y 2100 en una amplia gama de escenarios, desde un futuro en el que el calentamiento global se mantenga en 1,5ºC hasta un mundo en el que las temperaturas alcancen los 4ºC.
Los resultados indican que, si el calentamiento se mantiene en 1,5ºC, el 49% de los glaciares podría desaparecer por completo en 2100, y \»al menos la mitad\» de esas pérdidas se producirían antes de 2050. También se prevé que los glaciares pierdan una cuarta parte de su masa, lo que provocaría una subida del nivel del mar de 90 mm.
Con 4ºC, podría perderse el 83% de los glaciares. Con este nivel de calentamiento, se prevé que los glaciares pierdan el 41% de su masa, lo que elevaría el nivel del mar en 154 mm.

Evolución de los cambios
Los gráficos siguientes, extraídos del estudio, ilustran los cambios previstos (de arriba a abajo) en la masa total de los glaciares, su superficie, el número de glaciares que quedan (%), la subida del nivel del mar por el deshielo de los glaciares (en mm de equivalente de subida del nivel del mar) y la tasa de cambio de masa media por zonas de 2015 a 2100, según una serie de escenarios de temperatura (ilustrados con líneas de color).
Los escenarios de temperatura se derivan de \»vías socioeconómicas compartidas\» sobre cómo podrían cambiar la sociedad mundial, la demografía y la economía a finales de este siglo. (Las proyecciones se agrupan en función del aumento medio de la temperatura mundial a finales del siglo XXI, en comparación con los niveles preindustriales.

El gráfico ilustra cómo es probable que el porcentaje de glaciares que quedan en la Tierra disminuya rápidamente este siglo en cualquier escenario de temperatura, pero se espera que sea mucho más grave en la segunda mitad del siglo bajo 3-4ºC de calentamiento en comparación con 1,5-2ºC.
El siguiente mapa, también extraído del estudio, ilustra qué regiones glaciares experimentarán las mayores pérdidas de masa y contribuirán en mayor medida a la subida del nivel del mar entre 2015 y 2100.
En el mapa, los discos ilustran la pérdida de masa en 2100 en distintos escenarios de temperatura (1,5ºC – 4ºC), mientras que el número representa la contribución del glaciar a la subida del nivel del mar (en mm) en un escenario de 2ºC.

El mapa muestra que Alaska será el mayor responsable de la subida del nivel del mar provocada por los glaciares a finales de siglo.
En conjunto, Alaska, la periferia de Groenlandia, la Antártida y el norte y el sur del Ártico canadiense representarán entre el 60% y el 65% del aumento del nivel del mar debido a los glaciares de aquí a 2100, añade el estudio.
La investigación señala que, en las altas montañas de Asia, región que abastece de agua al menos a 800 millones de personas, es probable que el momento de máxima pérdida de masa glaciar varíe, alcanzando su punto máximo en el sudeste asiático en torno a 2025-30, en Asia central en torno a 2035-55 y en Asia suroccidental en torno a 2050-75.

Alarmante

Los resultados de las proyecciones sobre el deshielo de los glaciares y el consiguiente aumento del nivel del mar en este siglo son considerablemente superiores a las estimaciones anteriores, señalan los autores.
Por ejemplo, señalan que sus previsiones de pérdida de masa glaciar en escenarios de bajas y altas emisiones son entre un 4 y un 8% superiores a las estimaciones anteriores.
Rounce explica a Carbon Brief que esto se debe probablemente a varios factores, entre ellos la utilización por parte del equipo de un estudio de 2021 que detalla la aceleración de la pérdida de masa glaciar observada en todo el mundo en las dos últimas décadas.
Este estudio proporcionó datos de alta resolución sobre cómo cada glaciar del mundo ya se está viendo afectado por el cambio climático, explica Rounce:
\»Al calibrar nuestro modelo con estos datos, tenemos una imagen mucho más completa y detallada del cambio de masa glaciar actual en comparación con modelos anteriores que utilizaban datos regionales o mediciones in situ de un número limitado de glaciares.\»
Además, los modelos utilizados por el equipo también tuvieron en cuenta muchos procesos físicos a pequeña escala que pueden empeorar o ralentizar el ritmo de pérdida de hielo de los glaciares.
Esto incluye, por ejemplo, la presencia de escombros en la cima de los glaciares, que según la investigación puede disminuir la pérdida de masa de los glaciares a corto plazo en algunos casos, pero tiene poco efecto en general para el año 2100.
En un comentario que acompaña a la nueva investigación, la profesora Guðfinna Aðalgeirsdóttir, investigadora de la Universidad de Islandia, y el Dr. Timothy James, investigador de la Queen\’s University de Canadá, elogian el nivel de detalle incluido en el estudio. Escriben:
\»Al proporcionar los resultados de los modelos en el contexto de los aumentos de la temperatura media mundial de fin de siglo relevantes para las políticas, los autores atribuyen directamente la pérdida de masa regional, las contribuciones del nivel del mar y el número de glaciares perdidos a las consecuencias de cumplir y no cumplir el límite de temperatura de 1,5-2ºC del Acuerdo de París\».
El profesor Jonathan Bamber, un destacado glaciólogo de la Universidad de Bristol que no participó en la investigación, también destacó los avances en los métodos utilizados por el estudio. En declaraciones a Carbon Brief:
\»Se trata del análisis más completo y riguroso realizado hasta la fecha sobre las tendencias futuras de los glaciares.
Hay algunas estadísticas que dan que pensar, como que la mitad de los glaciares habrán desaparecido en 2100, incluso a 1,5ºC\». Según los compromisos climáticos nacionales actuales, la situación será mucho peor, con graves consecuencias para las comunidades que dependen de la escorrentía glaciar para sus recursos hídricos\».

Montañeses sin montañas
Según la profesora Elizabeth Allison, catedrática de Ecología, Espiritualidad y Religión del Instituto de Estudios Integrales de California, que tampoco participó en el estudio, además de afectar al suministro de agua, la pérdida de glaciares tendrá profundas repercusiones existenciales para las comunidades indígenas que viven en zonas montañosas. Explica a Carbon Brief:
\»En todo el mundo, las montañas glaciares son sagradas para la gente que vive cerca. [Los resultados sugieren que las comunidades de las regiones montañosas sufrirán cambios sociales, culturales y espirituales profundos y sin precedentes a medida que se perciba que los dioses de las montañas y sus bendiciones abandonan estos dominios helados\».
\»Cuando desaparece el centro en torno al cual se orientan las sociedades, suelen producirse trastornos psicológicos individuales y colectivos y la desintegración de la sociedad. La planificación de la adaptación y la mitigación debe incluir respuestas para hacer frente a esas perturbaciones psicosociales.\»

La pérdida de identidad cultural y religiosa a causa del cambio climático es uno de los efectos de las \»pérdidas y daños\», un término utilizado para describir cómo el calentamiento ya está afectando a comunidades de todo el mundo, especialmente a las más vulnerables.
Los llamamientos para que los países desarrollados paguen por las pérdidas y daños causados por el cambio climático dominaron los debates de la última cumbre climática de la ONU, la COP27, celebrada en Egipto en 2022.
La Dra. Pasang Sherpa, antropóloga indígena de Pharak, en el Himalaya nepalí, que trabaja en la Universidad de Columbia Británica, añade que la nueva investigación \»ha descubierto lo que los pueblos indígenas temían desde hace mucho tiempo\».

\»La pérdida significativa de glaciares significa que no sólo estamos asistiendo a un cambio en el paisaje o a una pérdida de recursos naturales, sino que somos cómplices activos del robo del futuro a nuestros hijos. ¿Qué son los pueblos de montaña sin las montañas tal y como las conocemos?\».

Fuente: CarbonBrief. Por Daisy Dunne