La actividad humana y la sequía pueden haber degradado más de un tercio de la selva amazónica, el doble de la estimación anterior, según un estudio que señala que el ecosistema de importancia mundial se está deslizando hacia un punto sin retorno.

Los incendios, la conversión de tierras, la tala y la escasez de agua han debilitado la resiliencia de hasta 2,5 millones de kilómetros cuadrados de bosque, un área 10 veces el tamaño del Reino Unido. Esta área ahora es más seca, más inflamable y más vulnerable que antes, lo que llevó a los autores a advertir sobre \»megaincendios\» en el futuro.

Entre el 5,5 % y el 38 % de lo que queda del bosque tropical más grande del mundo también es menos capaz de regular el clima, generar precipitaciones, almacenar carbono, proporcionar un hábitat para otras especies, ofrecer un sustento a la población local y sostenerse como un ecosistema viable, observa el documento.

Esta degradación se suma al 17 % del bosque original que ha sido talado por completo durante el último medio siglo con Brasil traspasando sus fronteras agrícolas y mineras para satisfacer las demandas de un mundo cada vez más rico, más poblado y con un alto consumismo.

El nuevo presidente brasileño, Luiz Inácio Lula da Silva, ha prometido cambiar el rumbo con una política de deforestación cero. Pero los autores dicen que también se debe trabajar en la degradación si se quieren evitar los megaincendios en el futuro.

“Ahora hay esperanza, pero nuestro artículo muestra que no es suficiente para resolver la deforestación. Hay mucho más trabajo por hacer”, dijo Jos Barlow, de la Universidad de Lancaster.

Los hallazgos, publicados en Science el 26 de enero, se basan en una revisión de estudios existentes, datos satelitales recientes y una nueva evaluación de los impactos de la sequía realizada por un equipo internacional de 35 científicos e investigadores, de instituciones como la Universidad de Campinas (Unicamp) de Brasil, el Instituto de Investigación Ambiental del Amazonas (IPAM), el Instituto Nacional de Investigación Espacial (INPE) y la Universidad de Lancaster del Reino Unido.

La privación de agua representa la mayor parte del aumento de la degradación de la Amazonía en comparación con la estimación anterior del 17 %. La sequía es un área de creciente preocupación porque aumenta la vulnerabilidad del bosque al fuego y disminuye hasta en un 34 % su capacidad para regenerarse a través de la evapotranspiración, la generación de nubes de lluvia por trillones de plantas.

Esto tiene efectos colaterales en una región más amplia, incluso en áreas productoras de alimentos que dependen de los “ríos voladores” del Amazonas para regar los cultivos. Lo más preocupante es que plantea el espectro de un bucle de retroalimentación destructivo en el que la sequía hace que el bosque sea menos capaz de bombear agua, lo que provoca más sequía.

Para evitar que estos riesgos se salgan de control, los autores instan a los legisladores a reducir los impulsores de la degradación y darles tanta prioridad como el problema más conocido de la deforestación. Los dos varían mucho en términos de visibilidad. La deforestación es la tala total de bosques y la conversión de la tierra a otros usos, que pueden ser fácilmente identificados por satélite. La degradación, por otro lado, es la pérdida parcial de vegetación debido al comportamiento humano, que a menudo se oculta porque tiene lugar bajo la copa de los árboles más grandes.

La degradación tiene al menos tanto impacto como la deforestación localizada, ya que afecta un área mucho más grande. El documento dice que las cantidades de carbono liberadas por la degradación podrían incluso ser mayores que las de la deforestación.

Los autores reconocen una considerable incertidumbre en sus estimaciones porque la degradación es difícil de medir y definir. Esto se refleja en la amplia gama de estimaciones para el área afectada: desde el 5,5 % del bosque remanente si solo se incluyen los efectos de incendios, tala y borde, hasta el 38 % si se agregan los efectos de la sequía.

Los impactos en la sociedad están desigualmente distribuidos. La mayoría de los beneficios económicos de la tala y el desmonte se canalizan hacia ciudades distantes y otros países. Por el contrario, la mayoría de los impactos negativos (pérdida de productos forestales, empeoramiento de la calidad del aire, deterioro de la calidad del agua) los sufren las comunidades indígenas y otras comunidades forestales.

Barlow advierte sobre los puntos de inflexión socioeconómicos que ocurren cuando un bosque se degrada tanto que la población local lo abandona, lo que significa menos protección contra las industrias extractivas.

Los autores del artículo aconsejan a los legisladores que intensifiquen el monitoreo de la degradación, fortalezcan la capacidad de extinción de incendios, frenen la tala y planten zonas de amortiguamiento de bosques secundarios para proteger los bordes expuestos de la vegetación original.

Artículo original publicado en The Guardian, el 26 de enero de 2023.

Autor: Jonathan Watts