Se ven medusas gigantes a lo largo de la costa escocesa. Shutterstock
El Reino Unido ha visto algunos visitantes marinos interesantes recientemente, como morsas, ballenas jorobadas y atún rojo, pero un grupo actual de llegadas ha sido mucho más motivo de preocupación. En la costa oeste de Escocia han aparecido grandes cantidades de enormes medusas.
Si los turistas en Escocia este verano ven una medusa, lo más probable es que sea la melena del león (Cyanea capillata). Este animal increíblemente hermoso, que se muestra en la imagen principal, puede ser una de las medusas más grandes del mundo. El espécimen más grande registrado tenía un diámetro de más de 2 m y tentáculos a casi 37 m del cuerpo principal, lo que lo convierte probablemente en el animal más largo del mundo (la longitud máxima de una ballena azul es de 30 m).
Debido a que las medusas son difíciles de capturar y contar, es complicado obtener datos que confirmen que definitivamente son más abundantes en las aguas del Reino Unido que en años anteriores. Pero si la evidencia anecdótica es correcta, ¿qué podría estar causando esto?
¿Por qué parece haber más medusas?
La medusa melena de león es en realidad una especie del norte de agua fría, por lo que se encuentra principalmente en las aguas del norte de Escocia, aunque hay avistamientos alrededor de la costa norte de Gales y un número menor en otros lugares del Reino Unido.
A pesar de su gran tamaño, las medusas siguen siendo miembros de la comunidad del plancton: son organismos que flotan en la capa superficial del mar y que están a merced de las corrientes y los vientos para moverlos a través de los océanos. Si bien pueden moverse hacia arriba y hacia abajo, su velocidad no es suficiente para contrarrestar el movimiento del agua; los animales que pueden hacer esto (como peces, tortugas, calamares) se denominan nekton.
Esto significa que la melena del león se mueve a lo largo de la corriente principal del océano y la dirección del viento. Cuando estas fuerzas se encuentran con la tierra, las medusas no tienen adónde ir y, por lo tanto, más y más se reúnen allí, al igual que los automóviles en una autopista bloqueada por un accidente.
El patrón climático correcto, empujando el agua desde el norte o el noroeste, actuará con las corrientes oceánicas para traer a estos visitantes del norte a nuestras costas; algunos años esto sucederá, otras veces las medusas no estarán tan al sur. Cuando suceda, generalmente será a fines del verano y otoño, una vez que hayan crecido. Tales acumulaciones de medusas incluso han provocado el cierre de centrales nucleares en años anteriores.
Avistamientos de medusas melena de león, 2003-19
Kate Duncan/Marine Conservation Society. Proporcionado por el autor
También hay evidencia de que en algunas partes del mundo, incluido el Reino Unido, las floraciones de medusas (donde la población de medusas se incrementa repentinamente) están aumentando. Esto está potencialmente relacionado con el cambio climático, incluido el calentamiento de los océanos y los cambios en la acidez del agua de mar. Pero dado que las medusas melena de león vienen del norte, es poco probable que esta sea la explicación en este caso.
Entre otras posibles explicaciones para el aumento del número de medusas está el impacto de la sobrepesca: al eliminar los peces de la superficie del océano que normalmente competiríancon las medusas por la comida, les resulta más fácil prosperar. Los depredadores naturales de las medusas, como las tortugas laúd y el pez luna, también se ven en menor número que en el pasado.
Como todas las medusas, la melena de león solo vive un año, lo que da una indicación de lo rápido que crecen. Comienzan su vida como un pequeño pólipo en el lecho marino, como una pequeña anémona de mar, que brota de diminutas medusas (la etapa de medusa) que se unen a la comunidad de plancton en la superficie del océano.
Aquí son depredadores voraces, alimentándose de la rica sopa de otros animales pequeños dentro del plancton, incluidos los peces juveniles, para apoyar su rápido crecimiento. Esto significa que, habiéndose beneficiado potencialmente de la sobrepesca, grandes enjambres de medusas pueden tener un impacto adicional importante en las poblaciones de peces. Para atrapar a su presa, los largos tentáculos de la melena del león están armados con células punzantes especiales llamadas nematocistos que funcionan un poco como un arpón, que se activan al tacto para enviar un dardo venenoso a su presa. Las presas paralizadas y capturadas son luego arrastradas hacia la medusa; piense en un pescador con largas filas de anzuelos que se arrastran desde su bote.
Los turistas escoceses tienen más probabilidades de lo normal de ver una medusa melena de león este año. Sol Milne / Shutterstock
¿Qué hacer si nos pican?
Las picaduras de la mayoría de las medusas no son dañinas para los humanos, pero para algunas especies su toxina es lo suficientemente fuerte como para causar problemas graves. La medusa de caja (Chironex fleckeri) frente a Australia se considera el animal marino más venenoso del mundo, cuya picadura puede detener un corazón humano en cinco minutos. Es poco probable que la picadura de la melena del león sea fatal, a menos que tenga, por ejemplo, una afección cardíaca o una alergia. Pero aún puede ser doloroso, algunas personas lo comparan con la picadura de una avispa; otros a una fuerte urticaria.
El mejor tratamientoes tratar de eliminar las picaduras restantes con agua de mar (no con agua dulce, y tratar de no tocar las picaduras con otra parte del cuerpo) y luego empapar el área afectada con algún tipo de ácido suave, como vinagre, tan pronto como sea posible. A pesar de lo que pueda oír, no orine sobre la picadura de una medusa: la orina puede ser más alcalina que ácida.
Si siente más síntomas como náuseas o dolor abdominal, busque ayuda médica urgentemente. También es muy recomendable evitar el contacto con cualquier medusa; por ejemplo, si está en el agua, nade frente a una medusa, no detrás de ella, donde los tentáculos pueden arrastrarse y ser difíciles de ver. Incluso cuando se lava en la playa, las picaduras pueden seguir activas.
También puede ayudarnos realmente a comprender los patrones de los movimientos de las medusas y, si se están volviendo más comunes, notificando cualquier avistamiento en el Reino Unido que pueda tener en la página de la encuesta de medusas en línea de la Marine Conservation Society. También hay una guía útil para averiguar qué especies ha visto, por lo que cualquier persona que se encuentre con una medusa tiene la oportunidad de colaborar con la ciencia.
Publicado en The Conversation por Martin Attrill el 16 de agosto de 2021. Enlace al artículo original: https://bit.ly/3mi4hkl
Author
Martin Attrill
Professor of Marine Ecology, University of Plymouth
Disclosure statement
Martin Attrill is a trustee for both the Manta Trust and Ocean Conservation Trust.
Partners
University of Plymouth provides funding as a member of The Conversation UK.
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