Los eventos de El Niño y La Niña son causados por, y contribuyen a, la variabilidad climática que ocurre naturalmente. Interrumpen los patrones normales de precipitación tropical y circulación atmosférica y se consideran las fases opuestas de
las interacciones aire- mar denominadas colectivamente El Niño / Oscilación del Sur (ENOS).
Ocurren cada dos a siete años y generalmente duran de 9 a 12 meses, y tienen impactos generalizados en el clima en todo el mundo. El Niño de 2015/2016 fue uno de los más fuertes registrados.
No son los únicos impulsores de nuestro clima, pero son los más conocidos porque la investigación ha aumentado nuestra comprensión de estos fenómenos y sus impactos en todo el mundo.
El Niño / La Niña no afecta a todas las regiones, e incluso en una región determinada, los impactos no son los mismos. Para obtener la información más precisa a nivel nacional o local, es importante consultar a los Servicios Meteorológicos e Hidrológicos Nacionales.
El Niño, que significa "niño" en español, fue utilizado por primera vez en el siglo XIX por los pescadores de Perú y Ecuador para referirse a las aguas inusualmente cálidas que redujeron sus capturas justo antes de Navidad. Los eventos de El Niño a menudo comienzan a mediados de año con un calentamiento a gran escala de las aguas superficiales en el Océano Pacífico ecuatorial central y oriental y cambios en la circulación atmosférica tropical (es decir, vientos, presión y precipitaciones).
En general, El Niño alcanza un pico durante noviembre-enero y luego decae durante la primera mitad del año siguiente. Los eventos de El Niño fuertes y moderados tienen un efecto de calentamiento en las temperaturas promedio de la superficie global.
Lo contrario de El Niño se conoce como La Niña, que significa "niña" y se refiere al enfriamiento a gran escala de las temperaturas de la superficie del océano en la misma región en el Pacífico ecuatorial, junto con una inversión de las condiciones atmosféricas suprayacentes. En muchos lugares, los episodios fríos de La Niña producen los efectos climáticos opuestos a los de El Niño.
La tercera fase es ENSO (El Niño Southern Oscillation) - fase neutral, cuando la atmósfera y los océanos son influenciados por otros factores climáticos.