Las mareas son uno de los fenómenos más antiguos conocidos por la física. Las aguas del océano suben y bajan como un reloj en respuesta a la atracción gravitatoria del sol y la luna. No hay nada sorprendente en las mareas. Sin embargo, los investigadores que estudian las mareas acaban de encontrar una gran sorpresa. Hay mareas en la plasmasfera de la Tierra, y son muy extrañas. El descubrimiento fue publicado en la edición del 26 de enero de Nature Physics (enlace al trabajo original)

La plasmasfera es como una rosquilla torcida de plasma frío dentro del campo magnético de la Tierra. Se crea por una fuga desde la parte superior de la atmósfera terrestre (la ionosfera). La superficie exterior de la plasmasfera se llama \»la plasmapausa\» y ahí es donde se han encontrado las mareas.

\»Podemos pensar en la plasmapausa como la superficie de un \’océano de plasma\’ que rodea la Tierra\», dice uno de los autores principales, Quanqi Shi, de la Universidad de Shandong. \»Usando una base de datos de observaciones satelitales de 40 años, informamos la primera identificación de mareas lunares en la superficie de este océano de plasma\».

No sorprende que la gravedad de la Luna se estirara y modulara la forma de la plasmasfera. Después de todo, la plasmasfera está hecha de materia y la materia responde a la gravedad. Pero la respuesta no es la que esperaban los investigadores.

Shi explica: \»Curiosamente, la marea plasmasférica lunar forma un abultamiento de un pequeño porcentaje que se desplaza 90 grados por delante del eje Tierra-Luna, que es significativamente diferente de la marea alta en los océanos líquidos de la Tierra\». Esta compensación inexplicable fue verificada por casi 36 000 cruces de plasmapausa por varias naves espaciales durante casi cuatro ciclos solares desde 1977 hasta 2015.

¿Qué está sucediendo? Los investigadores no están seguros, pero creen que la gravedad y el electromagnetismo pueden haberse unido para producir un nuevo tipo de efecto de marea.

Los físicos espaciales saben desde hace mucho tiempo que la gravedad de la Luna afecta los vientos en la atmósfera superior ionizada de la Tierra. Esto significa que la Luna en realidad puede modificar las corrientes eléctricas en la ionosfera, alterando los campos electromagnéticos. El equipo de investigación analizó los datos de las sondas Van Allen de la NASA y descubrió que, de hecho, los campos eléctricos que alcanzan la plasmasfera parecen estar modulados por las mareas lunares. Los modelos informáticos sugieren que estos campos pueden cambiar la protuberancia a una posición de compensación de 90 grados y explicar sus variaciones diarias y mensuales.

\»Nuestro descubrimiento de este efecto de marea de plasma puede indicar un mecanismo de interacción fundamental en el sistema Tierra-Luna que no se había considerado previamente\», dice Shi. \»Comprender este fenómeno podría conducir a mejores pronósticos del clima espacial y una mayor seguridad para las naves espaciales y los satélites\».

Fuente: SpaceWeather.com — News and information about meteor showers, solar flares, auroras, and near-Earth asteroids (09/02/2023)