Las últimas estimaciones del Global Carbon Project (GCP) muestran que las emisiones totales de CO2 en todo el mundo en 2022 han alcanzado niveles casi récord.

Las estimaciones del GCP sitúan el “presupuesto de carbono restante”, es decir, la cantidad de CO2 que aún se puede emitir con un 50 % de probabilidad de mantenerse por debajo de 1,5 ºC de calentamiento, en 380.000 millones de toneladas de CO2 (380 GtCO2). Al ritmo actual de emisiones, esta cantidad se gastaría en solo nueve años.

Si bien ese es un período de tiempo desconcertantemente corto, el presupuesto para 1.5 ºC en realidad aún puede ser más pequeño.

Combinando los últimos conocimientos del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC) con los datos del GCP, estimamos que el presupuesto de carbono restante de 1.5ºC podría ser solo 260 GtCO2, alrededor de 120 GtCO2 menos. Si las emisiones continuaran en los niveles actuales, este presupuesto se agotaría en unos seis años y medio.

Sin embargo, reducir el presupuesto de carbono restante a un solo número significa que se pasan por alto muchos de los factores e incertidumbres involucrados en su cálculo, y sus implicaciones para la toma de decisiones.

Con los informes del GCP, sabemos que todavía no hay señales de una caída sostenida en las emisiones globales de CO2 necesarias para cumplir con los límites de calentamiento del Acuerdo de París.

Reducir las emisiones globales de CO2 a cero para 2050, en consonancia con limitar el calentamiento a 1,5 °C, requeriría una caída de alrededor de 1,4 GtCO2 cada año, comparable a la caída en 2020 como resultado de las restricciones impuestas por la Covid-19 en todo el mundo, pero esto impulsado por un cambio estructural a largo plazo de la economía.

Esto evidencia que la escala del desafío es inmensa, no importa la cifra exacta del presupuesto de carbono que se reduzca rápidamente.

Presupuestos de carbono y complejidades científicas

El informe del Grupo de trabajo I (WG1) de la sexta evaluación (AR6) del IPCC estimó que, a principios de 2020, el presupuesto global de carbono restante para un 50 % de posibilidades de mantenerse dentro de un calentamiento de 1,5 °C era de alrededor de 500 GtCO2.

Según las cifras del IPCC y GCP, estimamos que las futuras emisiones acumuladas de CO2 de la infraestructura de combustibles fósiles existente y planificada en todo el mundo supondrían alrededor de 780 GtCO2 en emisiones a partir de 2020.

Durante 2020 y 2021, las emisiones globales de CO2 ascienden a alrededor de 70 a 80 GtCO2 que se han detraído del presupuesto de 500 GtCO2.

El GCP muestra que las emisiones fueron aún más altas en 2022, aumentando a más de 40 GtCO2, justo por debajo de los niveles récord de 2019.

Usando el enfoque IPCC WG1 para calcular los presupuestos de carbono, esto daría un presupuesto de carbono restante de 380 GtCO2 desde el comienzo de 2023, equivalente a nueve años de emisiones actuales. Este es el presupuesto citado por el GCP.

Esto, sin embargo, podría incluso ser una sobreestimación. Evaluar el presupuesto de carbono restante es complejo y debido a que una gran parte del presupuesto total ya ha sido emitido, las mejoras relativamente pequeñas en el conocimiento científico pueden tener grandes consecuencias para estas estimaciones.

Desde que se publicó el informe del GT1 en agosto de 2021, se ha actualizado parte de la evidencia disponible y la metodología utilizada para calcular el presupuesto. Esto se explica en el último informe “ZERO IN” del proyecto de investigación CONSTRAIN.

En términos generales, se incluyen mejoras generales en los modelos climáticos utilizados y la incorporación de nuevos conocimientos sobre cómo las emisiones distintas del CO2 contribuirán al calentamiento futuro. El cambio principal fue en el papel de los aerosoles de la contaminación del aire, que actualmente actúan para compensar parte del efecto de calentamiento del CO2. A medida que eliminemos las emisiones de carbono, estos aerosoles también disminuirán, provocando un efecto de calentamiento relativo. Los datos recientes han mejorado la estimación de este efecto y, por lo tanto, da como resultado un presupuesto de carbono restante más pequeño.

En conjunto, estas actualizaciones significan que el presupuesto de carbono restante podría ser alrededor de 120 GtCO2 más pequeño de lo esperado. (Para obtener más detalles, consulte el Cuadro 3.4 en el capítulo 3 de la evaluación del Grupo de trabajo 3 (WG3) del IPCC).

Esto se ilustra en el gráfico a continuación, que muestra la estimación original del IPCC WG1 para el presupuesto de 1,5 ºC desde principios de 2020 (barra negra), la estimación de GCP desde principios de 2023 (verde azulado) y nuestra actualización (verde). A modo de comparación, la barra roja muestra las emisiones potenciales de CO2 de la infraestructura de combustibles fósiles existente y planificada a partir de 2020.

Se reduciría el presupuesto de carbono restante desde principios de 2023 a alrededor de 260 GtCO2.

Estimaciones del presupuesto de carbono restante para un 50 % de probabilidad de permanecer dentro de un calentamiento de 1,5 °C, según diferentes metodologías, en comparación con las emisiones futuras de la infraestructura de combustibles fósiles planificada y existente a partir de 2020. Crédito: Uta Klönne, Debbie Rosen y Piers Forster, con base en CONSTRAIN (2022) ZERO IN ON la década crítica.

El presupuesto de carbono restante y las opciones de política

Si bien el “número de años que quedan” para un presupuesto de carbono puede generar titulares, depender de un solo número para determinar el futuro de la humanidad tiene sus problemas.

El presupuesto de carbono restante es un concepto valioso para enfocar continuamente los esfuerzos globales en la necesidad urgente de reducir las emisiones. También establece claramente el requisito más fundamental que la política climática debe cumplir para detener el calentamiento global, es decir, reducir las emisiones globales de CO2 a cero neto.

Sin embargo, confiar en un solo número también puede usarse en los \»discursos de retraso climático\». Es fácil malinterpretarlo como el número de años antes de que el mundo deba actuar, mientras que el poco tiempo podría incluso llevar a algunos a sugerir que el presupuesto de carbono restante es tan pequeño que no tiene sentido siquiera intentarlo.

Además, el tamaño cada vez menor del presupuesto de carbono significa que existen grandes incertidumbres en torno a un número muy pequeño.

Por ejemplo, variaciones menores en cómo responderá el clima a medida que las emisiones se acumulan en la atmósfera pueden tener un impacto relativamente grande en un presupuesto que ya es pequeño en comparación con el CO2 emitido por el uso de combustibles fósiles y la deforestación desde la Revolución Industrial (alrededor de 2,5 toneladas).

Además, como ilustra la siguiente figura, hay un número de elecciones de la ciencia climática involucradas en la estimación del presupuesto de carbono, como cuánto calentamiento causa cada tonelada de CO2 o la forma en que se contabilizan las retroalimentaciones en el sistema de la Tierra.

Descripción general de las elecciones subjetivas y los componentes de la ciencia del clima que determinan el tamaño del presupuesto de carbono restante. Fuente: CONSTRAIN (2019) ZERO IN Sobre el presupuesto de carbono restante y las tasas de calentamiento decenales.

Lo que es más importante, el presupuesto de carbono restante es solo para CO2, con gases de efecto invernadero distintos del CO2 y el papel de otros contaminantes incluidos indirectamente en función de cómo se proyecta que evolucionen en escenarios bajos en carbono creados con modelos de evaluación integrados.

De esta manera, las estimaciones del presupuesto de carbono ya tienen en cuenta el efecto de enfriamiento reducido de una caída en la contaminación del aire que viene con la reducción del uso de combustibles fósiles.

También asumen reducciones estrictas en otros gases de efecto invernadero; por lo tanto, los esfuerzos para abordarlos, como el Compromiso Global de Metano, no aumentan las estimaciones restantes del presupuesto de carbono del IPCC. Por el contrario, el presupuesto de carbono restante sería menor si los países no cumplen con la promesa de reducción de metano.

Por lo tanto, pequeños cambios en los escenarios y estimaciones que utilizamos tienen un impacto en el número único producido para el presupuesto restante.

Por ejemplo, uno de los cambios entre la estimación de GCP y la nuestra es que hemos utilizado escenarios sin CO2 tomados de la evaluación del WG3 del IPCC más reciente. Estos calientan un poco más que los utilizados en el informe WG1, lo que reduce aún más el presupuesto.

Todos estos factores significan que el presupuesto de carbono decreciente se ha vuelto cada vez menos práctico como herramienta para establecer políticas climáticas.

Básicamente, ya sea que el presupuesto de 1,5 ºC se agote en nueve o en seis años y medio, la necesidad de una acción climática rápida es igual de urgente.

Contando carbono

El presupuesto de carbono proporciona una aproximación simple de qué tan rápido debe descarbonizarse el mundo. Sin embargo, ver la cuenta atrás del reloj se está convirtiendo en una forma cada vez menos informativa de comunicar la urgencia de la acción climática.

Es importante tener en cuenta que no es inofensivo seguir emitiendo CO2 hasta que se agote el presupuesto, ni ocurrirá un Armagedón instantáneo si se excede.

En cambio, el presupuesto de carbono forma parte del debate político sobre la mejor manera en que el mundo puede garantizar que ni el cambio climático ni las medidas adoptadas para evitarlo perjudiquen a los más vulnerables.

Reducir las emisiones fuertemente y con ​​rapidez ahora dará a cualquier presupuesto que quede una vida útil más larga, además de dar tiempo y espacio para implementar formas existentes y nuevas de limitar las emisiones que sean justas para todos.

También es importante desarrollar técnicas de eliminación de carbono a escala. Es necesario pagar la \»deuda\» de carbono si, o cuando, el mundo agote el presupuesto antes de llegar a cero neto.

Las eliminaciones de carbono también proporcionan un seguro contra el riesgo de sobrestimar el tamaño del presupuesto restante. Existen numerosas formas en que el carbono de larga duración podría verse afectado por el clima y la actividad humana en el futuro, desde la deforestación y el deshielo del permafrost hasta la pérdida de turberas y la retroalimentación del ciclo del carbono. Estas influencias podrían hacer que el pequeño presupuesto de carbono restante sea aún menor.

Autores:

• Prof Piers Forster, profesor de física del clima en la Universidad de Leeds y director del Centro Internacional Priestley para el Clima.
• Dr Debbie Rosen, director científico y de políticas del proyecto CONSTRAIN de la Universidad de Leeds.
• Dr Robin Lamboll, investigador asociado en ciencia y política climática en el Instituto Grantham en el Imperial College de Londres.
• Prof Joeri Rogelj, director de investigación en el Instituto Grantham y profesor de ciencia y política climática en el Centro de Política Ambiental en el Imperial College de Londres.

Publicado en CarbonBrief el 11 de noviembre de 2022.