El 11 de diciembre, el cielo sobre Tromso, Noruega, estaba en blanco y sin rasgos distintivos. \»De repente, las auroras surgieron de la nada, formando una espiral extraordinaria\», informa Marek Rybar. El remolino gigante era tan grande que tuvo que unir 4 fotos para enmarcar toda la pantalla:

En comparación con otras formas, las auroras espirales son raras y los observadores del cielo siempre están encantados de verlas. Pero, ¿qué los causa? Los investigadores han estado debatiendo el tema durante más de 50 años.

Se conocen algunas cosas. Las auroras espirales giran en el sentido de las agujas del reloj en el hemisferio norte y en el sentido contrario a las agujas del reloj en el hemisferio sur. Pueden ser tan pequeñas como de 15 km, o tan grandes como de 1300 km. Y por lo general son verdes.

A lo largo de los años, dos teorías completamente diferentes han competido para explicar los vórtices. La teoría #1 (alrededor de 1976) dice que los campos magnéticos en la atmósfera superior de la Tierra a veces son torcidos por poderosas corrientes de Birkeland. Las auroras siguen líneas de campo magnético, por lo que un campo retorcido crearía naturalmente una aurora retorcida. La teoría #2 (en torno a 1996) contradice que las auroras en espiral son más probablemente inestabilidades de Kelvin-Helmholtz en la ionosfera de la Tierra. Este es el mismo tipo de inestabilidad que crea hermosas nubes espirales en la atmósfera inferior, por lo que también podría funcionar en la zona de las auroras.

Ahora, hay una nueva idea que acaba de publicarse en septiembre de 2022: la teoría #3 dice que las auroras en espiral se crean por una \»inestabilidad del modo de desgarro\». Este es un tipo de inestabilidad de plasma que puede ocurrir cuando los campos magnéticos se vuelven a conectar y explotan. Aquí hay algunas auroras espirales simuladas basadas en este modelo:

El modelo produce espirales de aproximadamente el tamaño exacto, y giran en la dirección correcta. Si es fiable, la reconexión magnética explosiva alimenta las auroras, mientras que la inestabilidad desgarradora retuerce las luces en una espiral. Una película del modo de desgarro en acción (no afiliada a la investigación) da crédito a sus conclusiones.

Fuente Space Weather. Enlace al original