Mientras China lucha contra una de las epidemias de virus más graves del siglo, los impactos en la demanda de energía y las emisiones del país apenas comienzan a sentirse.

La demanda de electricidad y la producción industrial siguen estando muy por debajo de sus niveles habituales en toda una serie de indicadores, muchos de los cuales están en su media más baja en las últimas dos semanas en varios años. Entre ellos se incluyen

1. El uso de carbón en las centrales eléctricas que registran datos diarios en el nivel más bajo de los últimos cuatro años.
2. Las tasas de funcionamiento de las refinerías de petróleo en la provincia de Shandong al nivel más bajo desde 2015.
3. La producción de las principales productos de acero en el nivel más bajo de los últimos cinco años.
4. Los niveles de contaminación atmosférica de NO2 en China bajaron un 36% respecto al mismo período del año pasado.
5. Los vuelos nacionales han bajado hasta un 70% comparado con el mes pasado.

En total, las medidas para controlar el coronavirus han dado lugar a reducciones de entre el 15% y el 40% en la producción de los sectores industriales importantes. Es probable que esto haya eliminado una cuarta parte o más de las emisiones de CO2 del país en las últimas dos semanas, el período en el que normalmente se habría reanudado la actividad después de las vacaciones de año nuevo en China.

Durante el mismo período en 2019, China emitió alrededor de 400 millones de toneladas de CO2, lo que significa que el virus podría haber reducido las emisiones globales en 100 Millones de toneladas de CO2 hasta la fecha. La pregunta clave es si los impactos son sostenidos, o si serán compensados - o incluso revertidos - por la respuesta del gobierno ante la crisis.

El análisis inicial de la Agencia Internacional de Energía (AIE) y la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) sugiere que las repercusiones del brote podrían reducir la demanda mundial de petróleo hasta un cincuenta por ciento de enero a septiembre de este año.

Sin embargo, las próximas medidas de estímulo del Gobierno chino en respuesta a la perturbación podrían compensar estos efectos a corto plazo, como lo hizo después de la crisis financiera mundial y la recesión económica interna de 2015.

Un país en cierre

Cada invierno, durante el año nuevo chino, el país cierra durante una semana, las tiendas y las obras de construcción y la mayoría de las industrias disminuyen sus transaciones. La festividad tiene un impacto significativo a corto plazo en la demanda de energía, la producción industrial y las emisiones.

Las líneas azules en el gráfico de abajo muestran cómo la generación de energía a partir del carbón suele disminuir en un promedio del 50% en los 10 días siguientes a la víspera del año nuevo chino, marcado como cero en el eje x.

Este año, aparece en rojo, la caída habitual del uso de la energía se ha prolongado 10 días hasta ahora, sin que haya habido signos de recuperación. Esto se debe a que las vacaciones anuales se han prolongado para dar al gobierno más tiempo para controlar la epidemia, y la demanda ha permanecido moderada, incluso después de la reanudación oficial de los trabajos el 10 de febrero.

 El consumo diario de carbón en seis empresas eléctricas principales

  Consumo diario de carbón en torno al período del año nuevo chino en seis empresas generadoras de carbón, que reportan datos diarios, en 10.000 toneladas por día. El eje X muestra los días anteriores y posteriores a la víspera del año nuevo chino, que cae en varias fechas en la segunda mitad de enero o en febrero. Fuente: Análisis de los datos de la Información Eólica. Gráfico por Carbon Brief.

En el período de tres semanas que comenzó el 3 de febrero de este año, el consumo medio de carbón en las centrales eléctricas que comunicaron datos diarios cayó a su nivel más bajo en cuatro años, sin que los datos más recientes, que abarcan el domingo 23 de febrero, dieran señales de recuperación.

El efecto a corto plazo ha sido igualmente drástico en otros indicadores industriales, que se muestran como promedios de 14 días en la figura que figura a continuación. El gráfico superior izquierdo muestra el rendimiento del carbón en el principal puerto carbonífero, Qinhuangdao, que cayó al nivel más bajo en cuatro años en las dos semanas anteriores al 16 de febrero.

Del mismo modo, las tasas de explotación de las refinerías en la provincia de Shandong, el principal centro de refinado de petróleo del país, cayeron al nivel más bajo desde el otoño de 2015 (abajo a la izquierda), lo que indica una perspectiva de una fuerte reducción de la demanda de petróleo.

Las cifras de operaciones de la capacidad industrial en China (%). Las tasas de operación de los productos de acero (barras de acero y de alambre) muestran el efecto de la festividad del año nuevo chino cada año. Fuente:  Análisis de las encuestas de la industria reportadas por WIND Information. Gráfico de Carbon Brief.

Sorprendentemente, todos los indicadores de la utilización de la capacidad industrial -centrales eléctricas de carbón, altos hornos, coque, productos de acero, refinerías- empeoraron aún más en la semana que comenzó el 10 de febrero, cuando se esperaba oficialmente la reanudación de los negocios.

En conjunto, las reducciones en el uso de carbón y petróleo crudo indican una reducción de las emisiones de CO2 del 25% o más, en comparación con el mismo período de dos semanas después de la fiesta de año nuevo chino en 2019. Esto equivale a aproximadamente 100 millones de toneladas de CO2 - o el 6% de las emisiones globales durante el mismo período.

Una excepción a la caída más amplia ha sido la producción de acero primario, que siguió funcionando durante el año nuevo y la prolongación de las vacaciones. Por el contrario, la producción de los principales productos de acero -un indicador más dependiente de la demanda- ha disminuido un cuarto de punto, alcanzando el nivel más bajo de 14 días en cinco años. A menos que la demanda se recupere rápidamente, los altos hornos tendrán que cerrar también, dada la limitada capacidad de almacenamiento de existencias y las perspectivas de una demanda cada vez más reducida.

Se confirma además la reducción del uso de combustibles fósiles en las mediciones por satélite del NO2, un contaminante atmosférico estrechamente relacionado con la quema de combustibles fósiles. En la semana posterior a la festividad del año nuevo chino de 2020, los niveles medios fueron un 36% más bajos en China que en el mismo período en 2019, como se puede observar en los paneles de la derecha a continuación.

Los niveles de NO2 basados en datos de los satélites antes, durante y después de la fiesta de Año Nuevo Chino  Niveles atmosféricos medios de NO2 (moléculas por centímetro cuadrado) medidos por el instrumento OMI de la NASA.

Impactos del lado de la demanda

Aunque el impacto a corto plazo de la crisis actual es grande, en lo que respecta a la reducción de la demanda de energía y las emisiones industriales, el efecto directo a largo plazo del cierre de fábricas podría ser mucho más limitado.

Aparte de las vacaciones anuales del año nuevo chino, los cierres de una semana o más no son raros en China.

Además, reducir el consumo de energía y las emisiones en un 25% durante dos semanas sólo reduciría las cifras anuales en alrededor de un 1%. China también tiene una sobrecapacidad muy sustancial en todas las principales industrias emisoras de CO2, lo que significa que los volúmenes de producción - y las emisiones - pueden recuperarse rápidamente después de un cierre, si existe la demanda.

Cualquier impacto sostenido en el uso de combustibles fósiles provendría de la reducción de la demanda, lo que los indicadores iniciales sugieren que podría tener un impacto importante. Por ejemplo, se prevé que las ventas de coches en febrero caigan un 30% por debajo de los niveles ya deprimidos del año pasado.

Si la demanda de los consumidores se reduce -por ejemplo, debido a los salarios impagados durante la crisis que se extiende en cascada por el resto de la economía -, la producción industrial y el uso de combustibles fósiles podrían no recuperarse, aunque se disponga de la capacidad para hacerlo.

Algunos analistas han señalado imágenes de ciudades vacías y fábricas de teléfonos móviles como prueba de tal efecto, aunque esto podría dar una idea exagerada del impacto. El consumo de energía de China está dominado en gran medida por las industrias de alto consumo energético y el transporte de mercancías, en el que el consumo de electricidad residencial y comercial, los automóviles privados, etc., desempeña un papel relativamente menor.

Esto queda reflejado por el hecho de que la semana pasada Beijing experimentó su segundo episodio grave de smog del año, lo que dejó a muchos preguntándose de dónde venía la contaminación cuando la mayoría de los automóviles estaban fuera de la carretera y la mayoría de los negocios estaban cerrados. Como ya se ha señalado, los altos hornos de acero en particular siguieron funcionando durante todo el largo período de vacaciones, mientras que la mayoría de las centrales eléctricas sólo cerraron una parte de sus calderas, como mucho.

En cambio, la pregunta más importante por parte de la demanda es el efecto del brote de coronavirus en la actividad de la construcción. El sector utiliza trabajadores emigrantes que pueden seguir afectados por las restricciones de movimiento, la cuarentena domiciliaria forzosa y otras medidas durante días o semanas, por lo que la reanudación de las operaciones no es sencilla.

El factor clave que puede determinar la magnitud de este impacto es la rapidez con que las cosas vuelven a la normalidad.

Actualmente, Beijing está instando a los gobiernos locales a centrarse en conseguir que la economía se recupere. El propio Presidente Xi ha dicho que la reacción frente al coronavirus fuera del epicentro del brote en la provincia de Hubei ha ido demasiado lejos, advirtiendo de los daños a la economía y advertencia contra la adopción de medidas más restrictivas.

Sin embargo, los gobiernos locales siguen manteniendo e incluso reforzando los controles sobre el movimiento y están alentando a las empresas a permanecer cerradas. Esto sugiere que están más preocupados porque se les culpe de un nuevo brote que por mantener la economía congelada durante unos días o semanas más.

Más allá de los trastornos causados por las medidas para combatir el virus en las obras de construcción, es seguro que las ventas de apartamentos se verán afectadas durante semanas, si no meses, debido a las restricciones de movimiento. Es probable que la disminución de los ingresos incite a los constructores a disminuir la velocidad y a abstenerse de iniciar nuevos proyectos. Si las dificultades financieras provocan una interrupción de las operaciones, el efecto podría ser más profundo y sostenido.

La posibilidad de que se produzcan perturbaciones financieras más profundas es evidente, ya que las empresas, los gobiernos locales -y cada vez más los hogares- tienen altos niveles de endeudamiento. Es probable que la falta de flujo de caja durante el cierre prolongado haga que parte de la deuda sea inservible, ya que el principal medio financiero del país, Caixin, calificó el virus como "una amenaza existencial" para las pequeñas empresas. La cuestión se ve agravada por la práctica generalizada de que las empresas se endeuden a muy corto plazo para financiar los gastos a largo plazo.

Las medidas adoptadas por China y otros países para contener el virus también están teniendo un efecto drástico en los volúmenes de la aviación. El proveedor de datos del sector, OAG, informa de reducciones del 50-90% en la capacidad de las rutas que salen de China continental y una reducción del 60-70% en los vuelos nacionales dentro del continente durante las últimas dos semanas, en comparación con la semana que comenzó el 20 de enero. Según las estimaciones del ICCT (pdf), estos vuelos fueron responsables del 17% del total de las emisiones de CO2 de la aviación de pasajeros en 2018, lo que implica que las suspensiones y cancelaciones de vuelos en curso han reducido las emisiones globales de CO2 de los vuelos de pasajeros en alrededor de un 11% (3 millones de toneladas) en las últimas dos semanas. (Esto se calcula teniendo en cuenta que los vuelos que llegan a China emiten la misma cantidad de CO2 que los vuelos que salen de China, y tienen que reducirse en la misma cantidad).

Respuesta del gobierno

Los líderes en Beijing parecen estar muy conscientes de los riesgos financieros. Ha pedido a los bancos que renueven los préstamos y a los gobiernos locales que recorten los alquileres y otros gastos de las empresas, así como a los corredores de bolsa que mantengan o compren acciones para evitar que los precios de las acciones se desplomen.
Más allá de las intervenciones inmediatas para evitar los trastornos financieros, se está perfilando una enérgica respuesta de política económica.

El fundamento de ello es que 2020 iba a ser el año de exhibición de los logros económicos de China, lo que marcaría el cumplimiento del objetivo de "construir una sociedad moderadamente próspera", fijado hace un decenio. Unas tasas de crecimiento del PIB significativamente más bajas para el año difícilmente encajarían en el guión.
La fórmula básica de la elaboración de la política económica de China es tomar el crecimiento previsto del consumo privado y las exportaciones netas y restarlos del objetivo de crecimiento del PIB. El resultado es la cantidad de gasto en infraestructura impulsada por la deuda que se necesita para alcanzar el objetivo.

De estos tres componentes del PIB, la inversión en infraestructuras es, con mucho, la más generadora de CO2, debido a la energía utilizada para fabricar acero, cemento, metales no ferrosos, vidrio y otros materiales básicos de construcción. Si el gobierno central recuperara las peores perspectivas en cuanto a consumo y exportaciones, podría resultar en un aumento de las emisiones de CO2 en general.

Ya hay señales de que esto podría suceder, con el Politburó pidiendo recientemente un estímulo "activo", incluyendo la aceleración de grandes proyectos de construcción y el aumento tanto de los préstamos bancarios como del gasto gubernamental.

El retorno al estímulo del gasto impulsado por la deuda va en contra del objetivo del gobierno de reequilibrar la economía hacia el consumo. Relajar el objetivo de crecimiento del PIB para el año daría más espacio para conciliar los diferentes objetivos, pero Xi ha señalado que el país debería cumplir sus objetivos "desde ahora".
El objetivo de crecimiento del PIB para 2020 se fijará oficialmente en el período de sesiones anual del Congreso Nacional del Pueblo, que normalmente se celebra a principios de marzo, pero parece probable que se retrase debido al brote del virus.

Otra gran incertidumbre es que las declaraciones iniciales sobre el estímulo no daban ninguna indicación sobre los sectores o el tipo de gasto a los que se debe dirigir. La orientación de las inversiones en energía limpia y eficiencia energética sería una forma natural de conciliar la necesidad percibida de apuntalar el crecimiento económico con el gasto público y la ambición declarada de China de contribuir a la lucha contra el cambio climático.

El sector de la energía no contaminante funciona actualmente muy por debajo de su capacidad, ya que las inversiones en fuentes de energía no fósiles y en vehículos eléctricos disminuyeron en 2019.

El análisis de los datos del Consejo de Electricidad de China muestra que la capacidad de energía eólica recientemente instalada cayó un 4%, la capacidad de energía solar un 53%, la energía hidroeléctrica un 53% y la nuclear un 31% en los primeros 11 meses del año, mientras que la capacidad de energía térmica recientemente añadida aumentó un 13%. Tras el auge en la primera mitad de 2019, las ventas de vehículos eléctricos cayeron un 32% interanual en el período de julio a noviembre.

Metodología

La reducción de CO2 estimada se basa en los datos de consumo de combustibles fósiles por sector y por combustible para febrero de 2019, y en la estimación de los cambios interanuales utilizando indicadores de actividad del sector: consumo diario de carbón en las centrales eléctricas; planta de cogeneración; tasas de funcionamiento de los altos hornos y las acerías; y tasas de funcionamiento de las refinerías de petróleo. Se supone que el uso residencial de combustible no se ve afectado. La estimación se alinea con los niveles de NO2 basados en satélites, que apuntan a la posibilidad de una reducción aún mayor.

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