Los incendios forestales pueden estar disminuyendo la velocidad a la que la atmósfera elimina el metano. Gonzalo Keogan/Shutterstock

La eliminación de las emisiones de CO₂ ocupa un lugar destacado en la agenda ambiental, pero el mundo no debe perder de vista la amenaza del metano. Ha habido un preocupante aumento reciente en el metano atmosférico, que es más de 25 veces más potente como gas de efecto invernadero en el transcurso de un siglo que el CO₂.

Las emisiones antropogénicas de metano representan aproximadamente el 60% del total y provienen principalmente de la agricultura, en particular de las granjas de ganado vacuno y lechero y los arrozales, así como de los pozos de petróleo y gas y las minas de carbón, y de las plantas de tratamiento de aguas residuales y los vertederos. El metano también se emite naturalmente desde los humedales, siendo a veces conocido como gas de los pantanos, que constituye el 40% restante.

El último informe del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC) mostró que el metano es responsable de alrededor de un tercio del calentamiento global estimado de 1,5 °C (las emisiones de dióxido de azufre han contribuido con alrededor de 0,5 °C al enfriamiento, por lo que el calentamiento total ahora es poco más de 1 °C desde la época preindustrial), y alrededor de la mitad se debe al CO₂.

Los científicos se han desconcertado por el hecho de que las emisiones de metano no solo han crecido rápidamente desde 2007, sino que han aumentado a un ritmo aún más rápido en los últimos dos años. A pesar de la pandemia, cuando los cierres y la actividad industrial inestable podrían haber amortiguado muchas fuentes, las emisiones de metano aumentaron hasta alcanzar la cantidad más alta registrada en 2021. La concentración de metano en la atmósfera sigue creciendo.

Fugas de metano en los lugares de extracción de petróleo y gas. Calin Tatu/Shutterstock

Las últimas cuatro décadas de datos de temperatura y lluvia, que indican que la Tierra no solo está liberando más metano a la atmósfera, sino que está eliminando menos, pueden tener la respuesta. En un nuevo estudio, mi colega Chin-Hsien Cheng y yo mostramos que el cambio climático ha aumentado la velocidad a la que se acumula el metano en la atmósfera, atrapando más calor y provocando que la Tierra se caliente más y más rápido y, potencialmente, liberando más metano en un circulo vicioso. Esto indica que el cambio climático tiene un efecto sobre el metano, que en última instancia aumenta su cantidad en la atmósfera, que es hasta cuatro veces mayor que las estimaciones del último informe del IPCC, que se publicó recientemente en febrero de 2022.

Los incendios forestales devoran los depuradores de metano
Para explicar por qué el metano atmosférico sigue creciendo, debemos comprender cómo se equilibran la entrada y la eliminación de metano hacia y desde la atmósfera. Incluso si las entradas de las fugas de gas y la extracción de carbón caen, como se puede esperar durante una desaceleración económica, el aumento anual total aún puede aumentar si la tasa de extracción disminuye aún más o se vuelve menos eficiente.

Nuestro estudio sugiere que el aumento de las emisiones de metano puede deberse a vínculos inesperados y complejos. Por ejemplo, los incendios forestales, que se están volviendo más fecuentes a medida que el mundo se calienta, pueden aumentar el metano atmosférico, no necesariamente agregando más, sino ralentizando la forma en que se elimina de la atmósfera.

El radical hidroxilo, un poderoso agente oxidante que se encuentra en el aire y que está compuesto por un átomo de oxígeno e hidrógeno (•OH), ha sido llamado el detergente de la atmósfera porque limpia el aire de gases nocivos. El metano se elimina mediante una reacción de oxidación con radicales hidroxilo, y esta reacción es, con mucho, la forma más importante en que el metano desaparece de la atmósfera.

Los incendios forestales queman madera y materia vegetal ricas en carbono y, por lo general, generan monóxido de carbono (CO) en el humo. Este gas reacciona fuertemente con el hidroxilo y se oxida para formar CO₂. En promedio, una molécula de monóxido de carbono permanece en la atmósfera durante unos tres meses antes de oxidarse, mientras que el metano persiste durante aproximadamente una década. Por lo tanto, las columnas de monóxido de carbono de los incendios forestales consumen rápidamente el "detergente" de hidroxilo, dejando menos para reaccionar y eliminar el metano.

Los incendios consumen el “detergente” de metano de la atmósfera. Artsiom P/Shutterstock

Estos resultados son impactantes, ya que resaltan una forma en que se han subestimado los efectos del cambio climático en el sistema terrestre. El mundo no puede ignorar la preocupante sensibilidad de las emisiones de metano al aumento de las temperaturas globales dada la fuerza del metano como gas de efecto invernadero.

Las emisiones de metano no deben pasar desapercibidas. Pero, ¿sobre qué fuentes tenemos la mayor capacidad de hacer reducciones? Es importante aminorar la cantidad de metano que se filtra de los vertederos y la extracción de combustibles fósiles. Disminuir la cantidad de carne de ganado y productos lácteos que comemos también ayudará.

También los cambios en las prácticas agrícolas, como prohibir la quema de vegetación, ajustar la alimentación del ganado y drenar regularmente los arrozales, se han identificado como vías para reducir la cantidad de metano que llega a la atmósfera.

Pero para proteger la capacidad natural de la atmósfera para eliminar el metano, el mundo debe redoblar los esfuerzos para frenar el cambio climático y su ataque al mundo natural.

Publicado en The Conversation el pasado 5 de julio de 2022. Enlace al original.

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