Hace ya 45 años (1975) se creó oficialmente el Centro Europeo de Predicción Meteorológica a Plazo Medio (ECMWF) y desde entonces ha estado a la cabeza de los centros mundiales que se dedican a la Predicción Numérica. Antes de esa fecha se había acordado, tras arduas negociaciones, que la sede del Centro se alojaría en Reading, Berkshire, Reino Unido. En 1979 se inauguró en esa ciudad, a unos 60 km de Londres, el edificio que ha alojado hasta ahora los recursos humanos y técnicos del ECMWF. Sin embargo, no todas las infraestructuras del ECMWF seguirán en Reading. En 2012 el Centro avisó a los estados miembros que lo financian que la nueva instalación informática prevista hacia 2018 no tendría cabida en el edificio actual del Centro.

A los problemas de instalación allí de ordenadores de última generación se unían los derivados del aumento de personal, sobre todo después del contrato con la Comisión Europea para encargarse de dos de los principales proyectos del programa Copernicus de los que el ECMWF se hizo cargo en 2014: el Servicio de Cambio Climático (C3S) y el de Vigilancia Atmosférica (CAMS). Desde entonces parte del personal trabaja desde otras instalaciones también en la ciudad de Reading.

Hacia 2015 el debate fue decantándose hacia una primera solución a esos problemas: trasladar el centro de proceso de datos. La tecnología actual de las comunicaciones permite perfectamente que las máquinas puedan ser alojadas a distancia del lugar donde se utilizan con solamente un personal reducido para encargarse de su funcionamiento in situ. Tras recibir diversas ofertas para la nueva instalación y dos años de negociaciones, en marzo de 2017 se anunció que el nuevo centro de proceso de datos se alojaría en el parque tecnológico “Tecnopolo” de Bolonia, Italia. La decisión se tomó a partir del dictamen previo de un grupo de expertos internacionales y representantes de los estados miembros. Algunas de las ofertas superaban a la italiana en criterios como el ahorro en refrigeración de las máquinas que supondría la instalación en un país nórdico. Sin embargo, la oferta italiana incluyó una financiación de la nueva instalación por parte de su Gobierno que superaba con creces la ofrecida por los demás candidatos y facilitaba que la inversión a realizar por los demás países miembros, como España, fuera mínima. Los tres años siguientes se dedicaron a discutir los aspectos legales, financieros y técnicos de la propuesta y a preparar el traslado. El proceso ha sufrido retrasos, pero se espera que el nuevo superordenador adquirido por el ECMWF (el contrato con la empresa ATOS se ha firmado a finales de 2019) pueda instalarse en un nuevo edificio en Bolonia durante 2020 y comenzar enseguida sus operaciones. A este primer traslado de parte de las infraestructuras del Centro Europeo se va a sumar otro motivado por una razón política más que técnica: la salida del Reino Unido de la Unión Europea, el archicomentado Brexit. La Comisión Europea financia los dos servicios del programa Copernicus, C3S y CAMS, gestionados por el Centro y, de acuerdo a la legislación de la UE, los proyectos e infraestructuras financiadas por la Comisión  deben estar emplazados en un país miembro de la UE.

Ante la confirmación del Brexit, el Consejo del ECMWF, integrado por los Estados Miembros, decidió en junio de 2019 el traslado a otro país de las infraestructuras dedicadas a los servicios de Copernicus en Reading. Para ello se ha preparado a finales de 2019 un concurso para recibir ofertas de alojamiento de las nuevas instalaciones por parte de países miembros de la UE. El calendario previsto prevé publicar las especificaciones que deben reunir las ofertas en el primer trimestre de 2020 y abrir inmediatamente el período de licitación con plazo hasta final de junio. La evaluación y selección de las ofertas recibidas se realizaría durante el tercer trimestre de éste año. En principio las nuevas instalaciones deben ser capaces de acoger entre 150 y 250 trabajadores. Todavía es posible que una de las ofertas sea propuesta desde España, pero en esta fecha no hay nada confirmado, ni siquiera propuesto. La Agencia Estatal de Meteorología ejerce la representación de nuestro país ante el Consejo del ECMWF y deberá coordinar la presentación de una oferta, si se produce. Por de pronto ha invitado a celebrar la próxima reunión del Consejo en Madrid a final de junio de este año.

La consecuencia de todo ello es que a partir de 2021 las instalaciones del Centro Europeo de Predicción estarán distribuidas entre tres países europeos, ya que se espera que la sede central permanezca en Reading aunque en distinto edificio del actual, pero eso dependerá de las negociaciones con el Reino Unido. En palabras de la directora del ECMWF, la francesa Florence Rabier, “la reconversión del Centro en un organismo multi-sede proporcionará una flexibilidad organizativa para afrontar nuevos desafíos y una mayor implicación con una serie de socios como la Organización Meteorológica Mundial”.

Vista aérea de la sede del EC MWF en Reading. El centro de proceso de datos actual ocupa todo el bloque a la izquierda de la foto. En muy poco tiempo dejará de estar allí.

Fuentes: ECMWF y Tiempo y Clima

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