Un nuevo estudio ha descubierto que los ahogamientos en climas fríos están aumentando considerablemente en las partes más cálidas del hemisferio norte.

Una patinadora en el lago Sils, Suiza, en enero. Crédito Gian Ehrenzeller / Keystone, a través de Associated Press

Una nueva investigación sobre la conexión entre el cambio climático y los ahogamientos invernales ha encontrado que las muertes por ahogamiento reportadas están aumentando exponencialmente en áreas con inviernos más cálidos.

El estudio, publicado el miércoles en la revista PLoS One, analizó los ahogamientos en 10 países del hemisferio norte. El mayor número de ahogamientos ocurrió cuando la temperatura del aire estaba justo por debajo del punto de congelación, entre menos 5 grados Celsius y 0 Celsius (entre 23 grados Fahrenheit y 32 Fahrenheit).

Algunos de los aumentos más pronunciados se produjeron en áreas donde las costumbres y los medios de vida indígenas requieren más tiempo en el hielo. En los países estudiados, los niños menores de 9 años y los adolescentes y adultos de entre 15 y 39 años fueron los más vulnerables a los accidentes de ahogamiento en invierno.

La Dra. Sapna Sharma, profesora asociada de biología en la Universidad de York en Toronto y autora principal del estudio, dijo que las personas no siempre se dieron cuenta de cómo el calentamiento global está aumentando los riesgos que conllevan las tradiciones invernales como el patinaje, la pesca en hielo y las motos de nieve.

"Creo que hay una desconexión entre el cambio climático y los impactos locales y cotidianos", dijo el Dr. Sharma. "Si piensas en el cambio climático en invierno, estás pensando en los osos polares y las capas de hielo, pero no en estas actividades que simplemente están arraigadas en nuestra cultura".

Esos hábitos arraigados pueden conducir a una falsa sensación de seguridad, dijo el Dr. Sharma.

“La temperatura puede ser menos 20 grados Celsius hoy y mañana y el fin de semana, pero la semana pasada fue de 15 grados Celsius”, dijo. "Bueno, podríamos haber olvidado como individuos que la semana pasada fue cálido y soleado un martes, pero el hielo no se olvidó".

La falta de frío sostenido, que conduce a más eventos de congelación-descongelación, es crucial. Cada vez que el hielo se descongela y se vuelve a congelar, se debilita un poco y puede permanecer así durante el resto de la estación fría.

"Las temperaturas más suaves significan que el hielo no es tan grueso o tan sólido como sería de otra manera", dijo Robert McLeman, profesor de geografía y estudios ambientales en la Universidad Wilfrid Laurier que no participó en el estudio. "Y entonces la gente va sin darse cuenta de que el hielo está en mal estado".

Los autores compararon los registros de defunción y los datos de temperatura en Canadá, Estonia, Alemania, Letonia, Finlandia, Rusia, Suecia, Italia, Japón y el norte de Estados Unidos. Analizaron alrededor de 4.000 registros en total durante un período de 26 años, aunque el período de tiempo varió según los datos disponibles en cada país.

Los investigadores encontraron que ocurren más ahogamientos en climas fríos en primavera, cuando las bajas temperaturas diarias aumentan demasiado para sostener estructuras de hielo estables. Al mismo tiempo, esas temperaturas más cálidas hacen que sea más agradable pasar tiempo al aire libre, lo que significa que más personas pasan tiempo en el hielo.

El norte de Canadá y Alaska tienen tasas más altas de ahogamiento, incluso en temperaturas muy frías. El Dr. Sharma dice que probablemente se deba a que la gente allí simplemente pasa más tiempo en el hielo. Las comunidades indígenas cercanas al Ártico dependen de las vías fluviales para la alimentación y el transporte, lo que significa más tiempo en el hielo en invierno y un mayor riesgo de ahogamiento.

La pandemia de coronavirus también podría poner en riesgo a más personas.

"Si este invierno se parece en algo a este verano", dijo el Dr. Sharma, "mucha gente pasó tiempo en un campo rural en Ontario porque simplemente no podemos ir a ninguna parte".

Ella dijo que el hielo con agua estancada, aguanieve o agujeros en la superficie generalmente no era seguro. "La capa de nieve sobre el hielo puede conducir a engaño", dijo el Dr. Sharma. "La gente piensa que hay tanta nieve en el hielo, que el hielo debe ser grueso", pero la nieve también puede actuar como aislante, derritiendo el hielo más rápidamente.

“Necesitamos, como individuos, adaptar nuestra toma de decisiones”, agregó, y enfocarnos en cómo los inviernos cambiantes afectan los ríos, lagos y arroyos locales. "Puede que no sea tan seguro ahora como lo era hace 30 o 40 años".

Publicado por Veronica Penney el 21 de noviembre de 2020 en The New York Times. Enlace a la noticia original: 

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