A medida que aumentan las temperaturas, las comunidades se ven afectadas por enfermedades que nunca antes habían padecido. Las consecuencias son mortales.

Publicado en WIRED el 24 de julio de 2020 por Lauren Evans.

Crédito: Getty Images

Lomira Eisimgalale es una niña sonriente y enérgica. Cuando un pollo revoloteó en su camino fuera de la cabaña de su familia, el niño de siete años no perdió el tiempo persiguiéndolo, siguiendo al animal alrededor del complejo en la aldea de su familia cerca de Korr en el norte de Kenia. Lomira lo persiguió, riéndose cuando el animal chilló molesto, pero al final, el pollo ganó, resbalando del agarre de Lomira y desapareciendo entre los matorrales de hierba que se extendían más allá de la cabaña. Su pequeño cofre se agitó con esfuerzo por debajo de su camiseta verde de Etiopía, pero sonrió a pesar de su derrota.

Su hermana de tres años era igual, dice su madre, Dubayo. “Ella era juguetona. Ella estaba alegre. Ella no era tímida en absoluto ". Mirando a Lomira ahora, con sus mejillas llenas y sus ojos brillantes, es difícil imaginar lo que pasó unos meses antes, cuando él y su hermana, Faridah, padecieron una misteriosa enfermedad que los dejó a ambos con fiebres implacables e inapetentes. Lomira tuvo suerte: se recuperó. Faridah no lo hizo.

Cuando sus hijos enfermaron por primera vez, Dubayo y su esposo, Lolitay, no sabían qué hacer con eso. No había evidencia de que los niños hubieran sido mordidos por nada: sin erupción, sin bultos rojos, sin picazón. Pero los analgésicos del dispensario local no pudieron mitigar sus síntomas. Después de dos semanas sin mejoría, los llevaron al hospital más cercano, a más de 100 kilómetros de distancia en Marsabit. Los médicos realizaron una batería de pruebas, extrayendo frasco tras frasco de sangre, un proceso que tomó todo un día. Cada prueba resultó negativa. Los doctores estaban perplejos y Lolitay se estaba desesperando. “Le pregunté al médico:‘ ¿Qué más se puede hacer por estos niños? ¿Podemos repetir algo? ¿Cuál es el problema? ".

Finalmente, los médicos decidieron hacer la prueba de kala-azar. No tenía sentido, ya que no se había encontrado en Korr antes. Propagada por la mordedura indetectable de las moscas de arena hembra, el kala-azar (Hindi para la fiebre negra) es una de las enfermedades parasitarias más mortales del mundo, solo superada por la malaria. Los primeros síntomas incluyen fiebre y pérdida de peso, pero a medida que avanza, los órganos internos se agrandan y la piel puede adquirir un tono grisáceo, de ahí su nombre. Sus víctimas son casi siempre pobres, y cuando no se trata, el kala-azar tiene una tasa de mortalidad del 95%. Si bien se ha registrado en Kenia y en otros países durante algún tiempo, últimamente, se cree que el cambio climático lo está llevando a lugares donde nunca antes había existido, como Korr.

Kala-azar, o leishmaniasis visceral, es solo una de las muchas enfermedades transmitidas por vectores que proliferaron en los últimos años. En julio, el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente publicó un informe que indica que las temperaturas más cálidas están fomentando la transmisión de enfermedades al aumentar la población de vectores, incluidos moscas de arena, mosquitos y garrapatas, y al alargar la temporada en que los vectores están presentes.

"Estos insectos son ectotérmicos y están más o menos a merced del medio ambiente en el que viven", dice Kris Murray, profesora asociada de medio ambiente y salud en el Centro MRC de Imperial College London para el Análisis Global de Enfermedades Infecciosas. "Por lo tanto, el clima va a afectar prácticamente a todas las enfermedades transmitidas por vectores de alguna manera, figura o forma".

Si bien es imposible saber el alcance total de los impactos que el cambio climático está teniendo en la propagación de enfermedades infecciosas, hay algunas categorías sueltas en las que se pueden organizar: la primera es la pérdida de biodiversidad y los cambios en el uso de la tierra humana: incluyendo la deforestación, la agricultura y la urbanización, lo que perturba el delicado amortiguador que históricamente se ha mantenido entre los humanos y los patógenos. Luego están las enfermedades transmitidas por vectores, como el kala-azar, que aumentan a medida que los insectos como mosquitos, moscas de arena y garrapatas expanden sus rangos geográficos y su viabilidad estacional. Finalmente, las temperaturas más cálidas incluso están devolviendo la vida a los virus muertos: se cree que un brote de ántrax en Siberia fue causado por patógenos congelados dentro de un reno muerto hace décadas, que se reanimaron después de que una ola de calor derritiera el permafrost.

El trabajo de Murray se centra en modelar enfermedades transmitidas por vectores que ya se sabe que son sensibles al clima; a saber, el dengue, el chikungunya y el Zika, transmitidos por el mosquito Aedes aegypti. "A nivel mundial, el mundo se está convirtiendo en un lugar más propicio para este mosquito en particular como resultado del cambio climático", dice.

No debemos descuidarnos: el año pasado, un estudio publicado en PLOS Neglected Tropical Diseases descubrió que Aedis aegytpi, junto con Aedes albopictus, comenzará a propagarse en América del Norte y Europa a medida que esos lugares se calientan. Si no se toman medidas, representarán una amenaza para el 49 por ciento de la población mundial para 2050. La gama de mosquitos portadores de malaria también está creciendo, con aumentos de temperatura, humedad y lluvia que les permiten proliferar en las regiones de pasado no lo han hecho.

Dicho esto, la gestión humana ha hecho mucho para disminuir la carga de las enfermedades infecciosas en las últimas décadas. En los países que abordan de forma proactiva la propagación de enfermedades, las tasas de infección han disminuido en gran medida. La malaria, por ejemplo, ha caído dramáticamente en Asia: seis países a lo largo de la cuenca del río Mekong vieron disminuir los casos en un 76% entre 2010 y 2018.

Pero en África, donde falta la vigilancia de enfermedades, los casos se dispararon, con un aumento de un millón de casos entre 2017 y 2018. Esta inconsistencia en las protecciones de salud, dice Murray, hace que "sea muy, muy difícil desenredar lo que estamos viendo". con riesgo climático ".

No es ningún secreto, por supuesto, que el cambio climático está teniendo consecuencias descomunales para los pobres del mundo, en países donde las intervenciones de gestión son escasas. En Kenia, se cree que el kala-azar se está extendiendo gracias a la distribución cambiante de las moscas de arena, pero también debido a la forma en que el cambio climático está afectando los comportamientos humanos. Las sequías cada vez más severas han empujado a las comunidades de pastores del país cada vez más lejos a buscar agua y pastar a sus animales, exponiéndose a nuevas enfermedades contra las cuales no tienen inmunidad.

David Odhiambo Otieno, un epidemiólogo que trabaja en el control de la leishmaniasis en la oficina de Kenia de la Organización Mundial de la Salud, dice que una de esas sequías es precisamente lo que llevó a un gran brote de kala-azar el año pasado en Log-Logo, a unos 55 kilómetros al este de donde estaban los Eisimgalales. Vivir en Korr. En este caso, el brutal período seco obligó a los pastores a viajar a más de 250 kilómetros de su condado natal de Samburu, atravesando el noroeste a través de un paisaje reseco plagado de peligros que van desde asaltantes armados hasta animales salvajes.

Si bien el kala-azar no es endémico en Samburu, sí existe en el árido Log-Logo. Los pastores, con sistemas inmunes debilitados por la desnutrición, junto con su falta de exposición previa a las moscas de arena, se convirtieron en anfitriones ideales para que la enfermedad se arraigara. En unos pocos meses, el número de casos había explotado. "Fue una clara demostración del impacto de la migración, la baja inmunidad, la desnutrición y los movimientos de población hacia una zona que es altamente endémica", dice Otieno.

Con una mejor gestión, el kala-azar seguramente podría controlarse, independientemente de los efectos que el cambio climático esté teniendo en su propagación. Pero esa falta de manejo es precisamente lo que califica a enfermedades como el kala-azar como "no atendidas". Incluso a medida que aumentan los casos de NTDs (Enfermedades Tropicales Desantendidas), los fondos para la investigación están disminuyendo: en 2016, Estados Unidos gastó un total de 1.500 millones de dolares USA para la investigación de los tres principales asesinos: VIH/SIDA, malaria y tuberculosis. Para los 20 NTDs identificados por la OMS, comprometió solo 100 millones de dólares USA en conjunto.

Evalyne Kanyina, una epidemióloga médica que escribió un artículo sobre la propagación del kala-azar en Marsabit, dice que ha visto a las moscas de arena extenderse a hábitats donde no estaban antes, floreciendo en las nuevas condiciones más secas. Varios estudios de otras partes del mundo, como el Mediterráneo y la India, han demostrado que las moscas de arena portadoras de leishmaniasis están cambiando su distribución a medida que cambian la temperatura y la precipitación. Pero la falta de fondos ha impedido que los funcionarios en Kenia realicen algún tipo de vigilancia integral.

"El control y la prevención del Kala-azar nunca han tenido una línea presupuestaria", dice, y agrega que el gobierno de Kenia, y los donantes internacionales, se han centrado casi exclusivamente en los tres grandes.

La prevención y el control de enfermedades en Kenia recae en condados individuales, que a menudo carecen de capacidad para hacer algo más que responder a los brotes a medida que ocurren. Como resultado, dice Kanyina, los esfuerzos para controlar la enfermedad son, en el mejor de los casos, subóptimos. En el peor de los casos, no existen.

Lolitay Eisimgalale estuvo en el hospital con sus hijos durante un mes y medio. El tratamiento del kala-azar es costoso, doloroso y ocasionalmente tiene efectos secundarios tóxicos. Como muchas familias en su “menyatta” u hogar, el dinero era un problema para los Eisimgalales. Lolitay había perdido su trabajo como conductor cinco años antes y, a pesar de una búsqueda desesperada, nunca pudo encontrar otro. Para pagar la estancia en el hospital, la comida, el tratamiento y el transporte, los Eisimgalales pidieron prestados 20.000 chelines kenianos, alrededor de 150 £ , de algunos comerciantes en su comunidad, una cantidad que todavía estaban trabajando para pagar ocho meses después de la visita al hospital.

Lomira comenzó a responder a los tratamientos. Pero Faridah solo estaba empeorando. Estaba perdiendo peso y su abdomen estaba hinchado. Por ahora, su condición se estaba volviendo demasiado grave para que los médicos en Marsabit la trataran; Lolitay la llevó a otro hospital en Meru, a casi 300 kilómetros al sur. Es un viaje que dura al menos medio día en buenas condiciones, siempre que los caminos de tierra polvorientos no hayan sido arrastrados por las fuertes lluvias que marcan la interminable estación seca. En Meru, los médicos le hicieron a Faridah una tomografía computarizada, revelando un agrandamiento peligroso de su bazo e hígado. Necesitaba ir a Nairobi.

Se decidió que Lolitay llevaría a Faridah a la capital, mientras que Dubayo se quedó con Lomira y sus otros cuatro hijos. La ambulancia para llevarlos allí costaría 10.000 chelines kenianos, alrededor de 75 £. Su pueblo acordó dar el dinero a los Eisimgalales. Mientras Lolitay se preparaba para irse, Faridah murió. "Ella era nuestra única hija", dice. "Vivimos todos los días recordándola".

A medida que las sequías empeoran, no está claro cómo reaccionarán las poblaciones de flebótomos, y sin una financiación adecuada, los investigadores solo pueden adivinar dónde se extenderá y quién se verá afectado. Los científicos de todos los sectores ya han observado repercusiones masivas del cambio climático, dice Murray; lo que viene será asombroso.

Los Eisimgalales son solo una familia, y el kala-azar es solo una enfermedad. Pero las NTDs matan a más de 350.000 personas cada año. A medida que el cambio climático se descontrola, siempre serán los más pobres del mundo quienes soportarán la mayor parte de sus efectos. Murray dice que no solo por enfermedades transmitidas por vectores, sino "para cada tipo de efecto que pueda imaginar para el cambio climático".

"Los impactos de estos cambios se concentran en primer lugar en las poblaciones que son menos capaces de afrontarlos".

Enlace a la noticia original: https://bit.ly/30PHL61

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