Un glaciar en retirada está aumentando el riesgo de un catastrófico deslizamiento de tierra y tsunami en unas pocas décadas, según los investigadores.

El glaciar Barry Arm en Prince William Sound. (John Schwieder / Alamy). Publicado en New York Times el 14 de mayo de 2020 por Henry Fountain (escritor científico y autor de "The Great Quake", sobre el mortal terremoto de Alaska de 1964)

El cambio climático ha aumentado el riesgo de un gran deslizamiento de tierra en un fiordo de Alaska que podría causar un tsunami catastrófico, según los científicos.

Las temperaturas más cálidas han provocado la retirada de un glaciar que ayuda a soportar una pendiente empinada de una milla de largo, a lo largo de un flanco de un fiordo en Prince William Sound, a unas 60 millas al este de Anchorage. Con solo un tercio de la pendiente ahora soportada por hielo, dijeron los científicos, un deslizamiento de tierra podría ser provocado por un terremoto, una fuerte lluvia prolongada o incluso una ola de calor que podría causar un derretimiento extenso de la nieve superficial.

Si bien la pendiente se ha estado moviendo durante décadas, los investigadores estimaron que un colapso repentino y enorme era posible dentro de un año y probable dentro de dos décadas. "Podría suceder en cualquier momento, pero el riesgo aumenta a medida que este glaciar retrocede", dijo Anna Liljedahl, una hidróloga con sede en Alaska del Centro de Investigación Woods Hole en Massachusetts, que formó parte del equipo.

El Departamento de Recursos Naturales de Alaska, después de ser informado sobre los hallazgos, emitió un comunicado el jueves por la tarde advirtiendo que "un deslizamiento de tierra cada vez más probable podría generar una ola con efectos devastadores para los pescadores y los turistas".

El modelado por ordenador mostró que un colapso de toda la pendiente, que se estima en aproximadamente 500 millones de metros cúbicos de roca y tierra, o varios cientos de veces el volumen de la Presa Hoover, podría causar un tsunami que comenzaría a varios cientos de pies de altura.

Unos 20 minutos más tarde, cuando llegara Whittier, una ciudad a la cabeza de otro fiordo estrecho a 30 millas de distancia, la pared de agua aún podía tener 30 pies de altura y causar una gran destrucción.

"Como peligro, es realmente preocupante", dijo otro investigador, Hig Higman, que estudia los riesgos geológicos y dirige una organización llamada Ground Truth con sede en Seldovia, Alaska.

La Dra. Liljedahl dijo que aunque sus hallazgos aún no han sido revisados por pares, "nos dimos cuenta de que teníamos que informar a las personas". Dijo que los investigadores esperaban que se dispusiera de dinero para la vigilancia casi en tiempo real de la ladera, que pudiera servir de advertencia en caso de que se produjera un deslizamiento de tierra y un tsunami.

El fiordo, Barry Arm y otras aguas cercanas son visitadas con frecuencia por barcos turísticos y de pesca, y la tierra circundante es un área popular entre los cazadores. Cuando hace buen tiempo, potencialmente cientos de personas podrían estar en el área. Aunque tiene una población de varios cientos de personas durante todo el año, Whittier es típicamente un punto de desembarco para miles de pasajeros de cruceros que se dirigen al interior hacia Anchorage y el norte.

Una pared de agua podría devastar Whittier, Alaska, en caso de un deslizamiento de tierra en el glaciar Barry Arm. (Yereth Rosen / Reuters)

Los deslizamientos de tierra que provocan tsunamis son raros, pero han ocurrido en Alaska y en otros lugares. Quizás el más famoso sucedió el 9 de julio de 1958, en la Bahía de Lituya, en la costa sureste de Alaska, cuando un terremoto cercano provocó que 40 millones de yardas cúbicas de roca se deslizaran 2.000 pies en la estrecha bahía.

El barrido de vegetación en una ladera opuesta al tobogán mostró que el tsunami alcanzó una altura máxima de 1.720 pies, esencialmente un chapoteo gigante que es el tsunami más alto jamás documentado. El agua luego rodó por la bahía en una ola que todavía tenía unos 75 pies de altura cuando llegó a la boca, inundando varios barcos de pesca y matando a dos personas.

Más recientemente, un deslizamiento de tierra en 2015 en el fiordo de Taan en una zona remota al oeste de Yakutat, Alaska, generó un tsunami que inicialmente tenía más de 600 pies de altura. Y un deslizamiento de tierra en la costa oeste de Groenlandia en 2017 creó una ola, inicialmente de más de 300 pies de altura, que destruyó gran parte de un pueblo pesquero cercano y mató a cuatro personas.

Un deslizamiento en Barry Arm podría ser mucho más grande en términos de energía involucrada. "Está en una categoría completamente diferente de lo que hemos estudiado después de sucesos anteriores, y mucho menos haciéndolo antes de que ocurra", dijo el Dr. Higman.

Los investigadores, de 14 organizaciones e instituciones, incluidas la Universidad Estatal de Ohio, la Universidad del Sur de California y los campus de Anchorage y Fairbanks de la Universidad de Alaska, solo comenzaron a estudiar el área de Barry Arm hace aproximadamente un mes, como parte de un programa financiado por la NASA, dentro de un proyecto para estudiar el movimiento de masas de tierra en el Ártico norteamericano.

El Dr. Higman estaba al tanto de varias áreas en Alaska que tenían riesgo de deslizamientos de tierra. Pero fue su hermana, Valisa Higman, una artista, quien lo alertó sobre el peligro potencial en Barry Arm. Consciente del trabajo de su hermano, estaba en un bote turístico en el brazo de mar cuando vio la pendiente, observando como si tuviera fracturas, lo que sugiere que se deslizaba lentamente. Ella tomó algunas fotografías y se las envió a su hermano.

Desprendimiento en el Barry Arm Glacier.(Education Images/Universal Images Group, via Getty Images)

El Dr. Higman estudió imágenes de satélitales y determinó que la pendiente se había deslizado con el tiempo. Análisis adicionales mostraron que la tasa de movimiento a veces había sido alta: entre 2009 y 2015, el deslizamiento de tierra se movió cuesta abajo unos 600 pies, dejando una gran cicatriz.

Chunli Dai, investigador del estado de Ohio, mostró una conexión entre el deslizamiento y el movimiento del cercano glaciar Barry, que, como los glaciares de todo el mundo, se ha derretido y retrocedido a medida que el clima se calienta.

Los investigadores dicen que el permafrost, o el suelo permanentemente congelado, puede existir en el área y puede estar ayudando a mantener estable la pendiente. El cambio climático también ha causado que el permafrost se descongele en muchas partes del mundo; así que si se descongelara en Barry Arm eso podría contribuir al riesgo de deslizamientos de tierra. Pero el Dr. Higman dijo que dudaba que el permafrost desempeñara un papel importante allí.

La sacudida violenta de un terremoto puede provocar el colapso de una pendiente, y Alaska se encuentra entre las áreas más propensas a terremotos del planeta. Whittier, de hecho, sufrió graves daños por un tsunami durante el terremoto de Alaska de 1964, el segundo más poderoso jamás registrado.

Pero la gravedad también puede hacer que una pendiente falle, especialmente si se satura con agua durante los períodos de fuertes lluvias o si una ola de calor derrite la nieve superficial. En esos casos, el agua puede actuar como lubricante, lo que aumenta la probabilidad de que la tierra sea arrastrada cuesta abajo por la gravedad.

Henry Fountain se especializa en la ciencia del cambio climático y sus impactos. Ha estado escribiendo sobre ciencia para The Times durante más de 20 años y ha viajado al Ártico y la Antártida.

Una versión de este artículo aparece impresa el 15 de mayo de 2020, Sección A, página 20 de la edición de Nueva York con el titular: Los científicos advierten sobre el creciente riesgo de deslizamientos de tierra para Alaska.

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