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El brazo robótico del vehículo Perseverance de la NASA examinó las rocas en una zona de Marte bautizada como "suelo craterizado y fracturado" en esta imagen tomada el 10 de julio de 2021 (el 138º sol, o día marciano, de su misión). Créditos: NASA/JPL-Caltech

Después de probar una serie de instrumentos con su brazo robótico, el último explorador en Marte de la NASA se pone manos a la obra: examinando las rocas y el polvo en busca de pruebas de vida en el pasado. 

El vehículo Mars 2020 Perseverance ha comenzado a buscar señales de vida en el Planeta Rojo. Con su brazo mecánico de 2 metros, el vehículo está probando los detectores muy sensibles que lleva y ha obtenido sus primeras datos científicos.

Además de analizar las rocas con rayos X y luz ultravioleta, el equipo científico de seis ruedas hará un zoom para acercarse a pequeños segmentos de la superficie de las rocas que puedan mostrar indicios de actividad microbiana del pasado. 

El instrumento de rayos X del rover, denominado PIXL (Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry), ha obtenido unos resultados científicos sorprendentes cuando aún estaba en fase de pruebas, según explicó Abigail Allwood, investigadora principal del PIXL en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en el sur de California. El instrumento, del tamaño de una fiambrera, disparó sus rayos X a un pequeño objetivo de calibración -utilizado para probar los ajustes del instrumento- a bordo del Perseverance y pudo determinar la composición del polvo marciano adherido al objetivo. 

"Obtuvimos el mejor análisis de la composición del polvo marciano antes de que se viera la roca", dijo Allwood. 

Esto es sólo una pequeña muestra de lo que se espera que el PIXL, en combinación con el resto de los instrumentos, revele a medida que se concentre en elementos geológicos interesantes durante las próximas semanas y meses. 

Los científicos afirman que el cráter Jezero fue un lago en el cráter hace miles de millones de años, lo que lo convierte en un lugar de destino idóneo para el Perseverance. El cráter hace tiempo que se ha secado y el rover está ahora recorriendo su suelo rojo y fragmentado. 

"Si hubo vida en el cráter Jezero, las pruebas de esa vida podrían estar allí", dijo Allwood, un miembro clave del equipo del " Perseverance.

El vehículo Perseverance tomó este primer plano de un objetivo rocoso apodado "Foux" utilizando su cámara WATSON situada en el extremo del brazo robótico del vehículo. La imagen fue tomada el 11 de julio de 2021, el 139º día marciano, o sol, de la misión. Créditos: NASA/JPL-Caltech/MSSS

Para obtener un perfil detallado de las texturas, los contornos y la composición de las rocas, las imágenes de PIXL de las sustancias químicas de una roca se pueden complementar con los mapas de minerales producidos por el instrumento SHERLOC y su socio, WATSON. SHERLOC (siglas de Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals) utiliza un láser ultravioleta para identificar algunos de los minerales de la roca, mientras que WATSON toma imágenes de cerca con las que los científicos pueden determinar el tamaño del grano, la redondez y la textura, todo lo cual puede ayudar a determinar cómo se formó la roca. 

Los primeros acercamientos de WATSON ya han proporcionado una gran cantidad de datos de las rocas marcianas, según los científicos, como la diferencia de colores, el tamaño de los granos en el sedimento e incluso la presencia de "cemento" entre los granos. Estos detalles pueden proporcionar pistas importantes sobre la historia de la formación, el flujo de agua y los antiguos entornos marcianos potencialmente habitables. Y, combinados con los del PIXL, pueden proporcionar una instantánea más amplia del entorno e incluso de la historia del cráter Jezero. 

"¿De qué está hecho el suelo del cráter? ¿Cómo eran las condiciones del suelo del cráter?", pregunta Luther Beegle, del JPL, investigador principal de SHERLOC. "Eso nos dice mucho sobre los primeros días de Marte, y potencialmente sobre cómo se formó Marte. Si tenemos una idea de cómo es la historia de Marte, seremos capaces de entender el potencial de encontrar evidencia de vida." 

PIXL, uno de los siete instrumentos a bordo del vehículo Perseverance Mars de la NASA, está equipado con diodos de luz que rodean su abertura para tomar fotografías de objetivos rocosos en la oscuridad. Gracias a la inteligencia artificial, el PIXL se basa en las imágenes para determinar la distancia a la que se encuentra un objetivo a escanear. Créditos: NASA/JPL-Caltech

El equipo científico

Aunque el vehículo tiene importantes capacidades autónomas, como la de conducirse sólo por el paisaje marciano, cientos de científicos terrestres siguen participando en el análisis de los resultados y en la planificación de nuevas investigaciones. 

"Hay casi 500 personas en el equipo científico", dijo Beegle. "El número de participantes en cualquier acción del vehículo es del orden de 100. Es estupendo ver cómo estos científicos se ponen de acuerdo para analizar las pistas, priorizar cada paso y unir las piezas del rompecabezas científico de Jezero." 

Esto será fundamental cuando el vehículo Mars 2020 Perseverance recoja sus primeras muestras para su posterior envío a la Tierra. Se sellarán en tubos metálicos superlimpios en la superficie marciana para que una futura misión pueda recogerlas y enviarlas de vuelta a la tierra para su posterior análisis. 

A pesar de décadas de investigación sobre la cuestión de la vida potencial, el Planeta Rojo mantiene obstinadamente sus secretos. 

"Marte 2020, en mi opinión, es la mejor oportunidad que tendremos en nuestra vida para abordar esa cuestión", dijo Kenneth Williford, científico adjunto del proyecto Perseverance. 

Los detalles geológicos son fundamentales, dijo Allwood, para contextualizar cualquier indicio de posible vida y para corroborar las ideas de los científicos sobre cómo podría surgir un segundo tipo de vida. 

En combinación con otros instrumentos del vehículo, los detectores del brazo, incluidos SHERLOC y WATSON, podrían realizar el primer descubrimiento de la humanidad de vida más allá de la Tierra. Estos datos muestran las sustancias químicas detectadas en una roca de Marte por el PIXL, uno de los instrumentos situados en el extremo del brazo robótico del vehículo Perseverance. El PIXL permite a los científicos estudiar dónde se encuentran determinadas sustancias químicas en un área tan pequeña como podría ser un sello de correos. Créditos: NASA/JPL-Caltech

Más información sobre la misión

Un objetivo clave de la misión de Perseverance en Marte es la astrobiología, incluida la búsqueda de signos de vida microbiana antigua. El vehículo determinará la geología y el clima del planeta en el pasado, preparará el camino para la exploración humana del Planeta Rojo y será la primera misión que recoja y almacene roca y regolito marcianos (roca y polvo rotos). 

Las siguientes misiones de la NASA, en cooperación con la ESA (Agencia Espacial Europea), enviarán naves espaciales a Marte para recoger estas muestras selladas de la superficie y devolverlas a la Tierra para su análisis en detalle. 

La misión Mars 2020 Perseverance forma parte del enfoque de exploración de la Luna a Marte de la NASA, que incluye las misiones Artemis a la Luna que ayudarán a preparar la exploración humana del Planeta Rojo. 

El JPL, dirigido para la NASA por el Caltech de Pasadena (California), construyó y gestiona las operaciones del vehículo Perseverance. 

Para más información sobre Perseverance:

mars.nasa.gov/mars2020/

nasa.gov/perseverance 

Fuente: 

DC Agle 
Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif. 818-393-9011 Esta dirección de correo electrónico está siendo protegida contra los robots de spam. Necesita tener JavaScript habilitado para poder verlo.

Karen Fox / Alana Johnson
NASA Headquarters, Washington 301-286-6284 / 202-358-1501 Esta dirección de correo electrónico está siendo protegida contra los robots de spam. Necesita tener JavaScript habilitado para poder verlo. / Esta dirección de correo electrónico está siendo protegida contra los robots de spam. Necesita tener JavaScript habilitado para poder verlo. 2021-150

Last Updated: Jul 20, 2021 Editor: Tony Greicius 

5 - 6  minutos

El video de una de las cámaras de navegación de Perseverance muestra el brazo robótico del vehículo girando y maniobrando para tomar las 62 imágenes que componen la imagen del selfie. Lo que no capta es cuánto trabajo se requirió para hacer realidad este primer selfie. Credits: NASA/JPL-Caltech/MSSS

La histórica imagen del vehículo junto al helicóptero en Marte resultó ser uno de los más selfies más complejos jamás tomados. El vídeo, con audio adicional, arroja luz sobre el proceso. 

¿Te has preguntado alguna vez cómo se toman un selfie los vehículos de Marte? El vídeo en color de Perseverance de la NASA muestra cómo el vehículo capturó la histórica imagen del 6 de abril de 2021 junto al helicóptero Ingenuity Mars. Además, el micrófono de entrada, descenso y aterrizaje del vehículo captó el sonido de los motores del brazo durante el proceso. 

Los selfies permiten a los ingenieros comprobar el desgaste del vehículo. Pero también inspiran a una nueva generación de entusiastas del espacio: Muchos miembros del equipo del vehículo pueden citar una imagen favorita que despertó su interés por la NASA. 

"Me metí en esto porque vi una foto de Sojourner, el primer vehículo de Marte de la NASA", dijo Vandi Verma, ingeniera jefe de Perseverance para operaciones robóticas en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. Verma trabajó como conductora de los vehículos Opportunity y Curiosity de la agencia, y ayudó a crear el primer selfie de Curiosity, tomado el 31 de octubre de 2012. "Cuando nos tomamos ese primer selfie, no nos dimos cuenta de que se convertiría en algo tan icónico y rutinario", dijo. 

El vídeo de una de las cámaras de navegación de Perseverance muestra el brazo robótico del vehículo girando y maniobrando para tomar las 62 imágenes que componen la imagen. Lo que no capta es todo el trabajo que se ha realizado para conseguir este primer selfie. 

El vehículo Perseverance de la NASA capturó un histórico selfie de grupo con el helicóptero Ingenuity Mars el 6 de abril de 2021. ¿Pero cómo se tomó el selfie? Vandi Verma, ingeniero jefe de operaciones robóticas de Perseverance en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, explica el proceso en este vídeo. Créditos: NASA/JPL-Caltech/MSSS

Trabajo en equipo

El selfie de Perseverance se realizó con la ayuda de un equipo de una docena de personas, entre las que se encuentran los conductores del vehículo, los ingenieros que realizaron las pruebas en el JPL y los ingenieros de operaciones de cámara que desarrollaron la secuencia de la cámara, procesaron las imágenes y las unieron. Se tardó aproximadamente una semana en planificar todos los comandos individuales necesarios. 

Todos trabajaban en " horario de Marte " (un día en el Planeta Rojo dura 37 minutos más que en la Tierra), lo que a menudo significa estar despierto en medio de la noche y recuperar el sueño durante el día. Los miembros del equipo a veces renunciaban a ese sueño sólo para conseguir el selfie. 

El JPL trabajó con Malin Space Science Systems (MSSS) en San Diego, que fabricó y opera la cámara responsable del selfie. Llamada WATSON (Wide Angle Topographic Sensor for Operations and eNgineering), la cámara está diseñada principalmente para obtener imágenes detalladas de primer plano de las texturas de las rocas, no imágenes de gran angular. Dado que cada imagen WATSON cubre sólo una pequeña parte de la escena, los ingenieros tuvieron que comandar al vehículo para que tomara docenas de imágenes individuales para producir el selfie.

El vehículo de la NASA, Perseverance Mars, se tomó un selfie con el helicóptero Ingenuity, que aparece aquí a unos 3,9 metros del vehículo. Esta imagen fue tomada por la cámara WATSON del brazo robótico del vehículo el 6 de abril de 2021, el 46º día marciano, o sol, de la misión. Créditos: NASA/JPL-Caltech/MSSS

"Lo que más me llamó la atención fue colocar a  Ingenuity en el lugar correcto en el selfie", dijo Mike Ravine, Gerente de Proyectos Avanzados de MSSS. "Teniendo en cuenta lo pequeño que es, creo que hicimos un buen trabajo". 

Cuando las imágenes llegan desde Marte, los ingenieros de procesamiento de imágenes del MSSS comienzan su trabajo. Empiezan por limpiar las imperfecciones causadas por el polvo que se depositó en el detector de luz de la cámara. A continuación, juntan los fotogramas individuales en un mosaico y suavizan sus uniones mediante un software. Por último, un ingeniero ajusta y recorta el mosaico para que se parezca más a una foto normal de la cámara que el público está acostumbrado a ver. 

Esta simulación por ordenador muestra al explorador de Marte Perseverance de la NASA tomándose su primer selfie, el 6 de abril de 2021. Se incluye el punto de vista de la cámara WATSON del vehículo para mostrar cómo se tomaron cada una de las 62 imágenes antes de ser enviadas a la Tierra y unidas en el selfie. Créditos: NASA/JPL-Caltech

Simulaciones por ordenador 

Al igual que el vehículo Curiosity (este vídeo en blanco y negro de marzo de 2020 muestra cómo se toma un selfie), Perseverance tiene una torreta giratoria en el extremo de su brazo robótico. Junto con otros instrumentos científicos, la torreta incluye la cámara WATSON, que se mantiene enfocada en el vehículo durante los selfies mientras se orienta para capturar una parte de la imagen. El brazo actúa como un palo de selfie, quedando justo fuera del encuadre en el producto final. 

Ordenar a Perseverance que filme con su palo de selfie en acción es mucho más difícil que con Curiosity. Mientras que la torreta del Curiosity mide 22 pulgadas (55 centímetros) de diámetro, la torreta del Perseverance es mucho más grande, midiendo 30 pulgadas (75 centímetros) de diámetro. Eso es como agitar algo del diámetro de una rueda de bicicleta de carretera a escasos centímetros del mástil de Perseverance, la "cabeza" del vehículo. 

El JPL creó un software para garantizar que el brazo no colisione con el vehículo. Cada vez que se detecta una colisión en las simulaciones en la Tierra, el equipo de ingenieros ajusta la trayectoria del brazo; el proceso se repite docenas de veces para confirmar que el movimiento del brazo es seguro. La secuencia de comandos final consigue que el brazo robótico "se acerque lo máximo posible al cuerpo del vehículo sin tocarlo", explica Verma. 

Realizan otras simulaciones para asegurarse de que, por ejemplo, el helicóptero de Ingenuity esté colocado adecuadamente en el selfie final o que el micrófono pueda captar el sonido de los motores del brazo robótico. 

El sonido de los selfies 

Además de su micrófono de entrada, descenso y aterrizaje, Perseverance lleva un micrófono en su instrumento SuperCam. Los micrófonos son una novedad en las naves espaciales de la NASA en Marte, y el audio promete ser una nueva e importante herramienta para los ingenieros del vehículo en los próximos años. Entre otros usos, puede proporcionar detalles importantes sobre el funcionamiento de determinados elementos. En el pasado, los ingenieros tenían que conformarse con escuchar un vehículo de prueba situado en Tierra. 

"Es como tu coche: Aunque no seas mecánico, a veces oyes un problema antes de darte cuenta de que algo va mal", dijo Verma. 

Aunque hasta la fecha no han escuchado nada preocupante, el zumbido de los motores suena sorprendentemente musical al vibrar en el chasis del vehículo. 

Más información sobre la misión: 

Un objetivo clave de la misión de Perseverance en Marte es la astrobiología, que incluye la búsqueda de signos de vida microbiana. El vehículo caracterizará la geología y el clima del planeta en el pasado, preparará el camino para la exploración humana del Planeta Rojo y será la primera misión que recoja y almacene roca y regolito marcianos (roca y polvo rotos). 

Las siguientes misiones de la NASA, en cooperación con la ESA (Agencia Espacial Europea), enviarían naves espaciales a Marte para recoger estas muestras selladas de la superficie y devolverlas a la Tierra para su análisis en profundidad. 

La misión Mars 2020 Perseverance forma parte del enfoque de exploración de la Luna a Marte de la NASA, que incluye las misiones Artemis a la Luna que ayudarán a preparar la exploración humana del Planeta Rojo. 

El JPL, gestionado para la NASA por el Caltech de Pasadena (California), construyó y gestiona las operaciones del vehículo Perseverance.

Para más información sobre Perseverance: 

mars.nasa.gov/mars2020/ 

nasa.gov/perseverance  

Fuente:  

4 - 5 minutosEl vehículo Perseverance de la NASA utilizó su cámara dual Mastcam-Z para capturar esta imagen de "Santa Cruz", una colina dentro del cráter Jezero, el 29 de abril de 2021, el día 68º marciano, o sol, de la misión. Créditos: NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS

 Descargar un modelo 3D de Perseverance: Enlace

El vehículo de la NASA en Marte está comenzando a estudiar el suelo de un antiguo cráter que en el pasado albergó un lago.

El vehículo Perseverance de la NASA ha estado trabajando como estación base de comunicaciones para el helicóptero Ingenuity y registrando los vuelos históricos de la aeronave. Pero el vehículo también ha estado ocupado dirigiendo sus instrumentos científicos hacia las rocas que se encuentran en el suelo del cráter Jezero.

Los datos que se obtengan ayudarán a los científicos a establecer una cronología de cuándo se formó allí un antiguo lago, cuándo se secó y cuándo empezaron a acumularse sedimentos en el delta que se formó en el cráter hace mucho tiempo. La comprensión de esta línea de tiempo debería ayudar a datar las muestras de roca -que se recogerán más adelante en la misión- que podrían conservar un registro de antiguos microbios.

Una cámara llamada WATSON situada en el extremo del brazo robótico del vehículo ha tomado imágenes detalladas de las rocas. Un par de cámaras con zoom que conforman el generador de imágenes Mastcam-Z, situado en la "cabeza" del rover, también ha estudiado el terreno. Además, un instrumento láser llamado SuperCam ha analizado algunas de las rocas para detectar su composición química. Estos y otros instrumentos permiten a los científicos conocer mejor el cráter Jezero y centrarse en las zonas que les gustaría estudiar en mayor profundidad.

 El vehículo Perseverance de la NASA observó estas rocas con su cámara Mastcam-Z el 27 de abril de 2021. Créditos: NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS

 Una pregunta importante que los científicos esperan responder: si estas rocas son sedimentarias (como la arenisca) o ígneas (formadas por actividad volcánica). Cada tipo de roca explica una historia diferente. Algunas rocas sedimentarias -formadas en presencia de agua a partir de fragmentos de roca y minerales como la arena, el limo y la arcilla- son más adecuadas para la conservación de biomarcadores o signos de vida del pasado. Las rocas ígneas, en cambio, son relojes geológicos más precisos que permiten a los científicos crear una línea de tiempo exacta de cómo se formó una zona.

Un factor que complica las cosas es que las rocas que rodean a Perseverance han sido erosionadas por el viento a lo largo del tiempo y cubiertas por arena y polvo más recientes. En la Tierra, un geólogo podría ir al campo y romper una muestra de roca para tener una mejor idea de sus orígenes. "Cuando se observa el interior de una roca, es cuando se ve la historia", afirma Ken Farley, de Caltech, científico del proyecto Perseverance.

Aunque Perseverance no dispone de un martillo, sí tiene otras formas de examinar el polvo de milenios. Cuando los científicos encuentran un lugar especialmente interesante, pueden extender el brazo del vehículo y utilizar un dispositivo para triturar y aplanar la superficie de la roca, revelando su estructura y composición internas. Una vez hecho esto, el equipo recoge información química y mineralógica más detallada utilizando los instrumentos del brazo llamados PIXL (Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry) y SHERLOC (Scanning for Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals).

"Cuantas más rocas se examine, más sabremos", dijo Farley.

Cuanto más sepa, mejores muestras podrá recoger con el taladro del brazo del vehículo. Las mejores se almacenarán en tubos especiales y se depositarán en colecciones en la superficie del planeta para su eventual regreso a la Tierra.

Más información sobre la misión

Un objetivo clave de la misión de Perseverance en Marte es la astrobiología, que incluye la búsqueda de signos de vida microbiana antigua. El vehículo tiene como objetivo caracterizar la geología y el clima del planeta del pasado, allanar el camino para la exploración humana del Planeta Rojo y ser la primera misión que recoja y almacene roca y regolito marcianos (roca y polvo rotos).

Las siguientes misiones de la NASA, en cooperación con la ESA (Agencia Espacial Europea), enviarían naves espaciales a Marte para recoger estas muestras selladas de la superficie y devolverlas a la Tierra para su análisis en profundidad.

La misión Mars 2020 Perseverance forma parte del enfoque de exploración de la Luna a Marte de la NASA, que incluye las misiones Artemis a la Luna que ayudarán a preparar la exploración humana del Planeta Rojo.

El JPL, gestionado para la NASA por Caltech en Pasadena (California), construyó y gestiona las operaciones del vehículo Perseverance.

 Fuente:

Andrew Good
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Karen Fox / Alana Johnson
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2 -3 minutos

El rover Perseverance de la NASA en Marte usó uno de sus dos micrófonos para escuchar a Ingenuity mientras volaba por cuarta vez el 30 de Abril de 2021. Un nuevo video combina imágenes del helicóptero tomadas por el generador de imágenes Mastcam-Z de Perseverance con audio de un micrófono perteneciente al instrumento láser SuperCam del rover.

El láser golpea las rocas desde la distancia, estudiando su vapor con un espectrómetro para revelar su composición química. El micrófono del instrumento registra los sonidos de esos rayos láser, que proporcionan información sobre las propiedades físicas de los objetivos, como su dureza relativa. El micrófono también puede grabar ruido ambiental, como el viento marciano. Puede escuchar el audio pulsando en el siguiente Enlace.

Con Perseverance estacionado a 80 metros del lugar de despegue y aterrizaje del helicóptero, la misión del rover no estaba segura de si el micrófono captaría algún sonido del vuelo. Incluso durante el vuelo, cuando las hélices del helicóptero giran a 2.537 rpm, el sonido queda muy amortiguado por la fina atmósfera marciana. Incluso está aún más oculto por las ráfagas de viento marciano durante los momentos iniciales del vuelo. Pero a pesar de todo, el zumbido del helicóptero se puede escuchar débilmente por encima del sonido de esos vientos.

"Es una muy buena sorpresa", dijo David Mimoun, profesor de ciencia planetaria en el Institut Supérieur de l’Aéronautique et de l’Espace (ISAE-SUPAERO) en Toulouse, Francia, y director científico del micrófono SuperCam Mars. “Habíamos realizado pruebas y simulaciones que nos dijeron que el micrófono apenas captaría los sonidos del helicóptero, ya que la atmósfera de Marte amortigua fuertemente la propagación del sonido. Hemos tenido la suerte de grabar el helicóptero a tanta distancia. Esta grabación será una mina de oro para nuestra comprensión de la atmósfera marciana".

Los científicos hicieron que el audio, que está grabado en mono, sea más fácil de escuchar al aislar el sonido de la pala del helicóptero de 84 hercios, reducir las frecuencias por debajo de 80 hercios y por encima de 90 hercios, y aumentar el volumen de la señal restante. Algunas frecuencias se recortaron para resaltar el zumbido del helicóptero, que es más fuerte cuando el helicóptero pasa por el campo de visión de la cámara.

"Este es un ejemplo de cómo los diferentes conjuntos de instrumentos de carga útil se complementan entre sí, lo que da como resultado una sinergia de información", dijo Soren Madsen, gerente de desarrollo de carga útil de Perseverance en el Laboratorio de Propulsión a Chhttps://youtu.be/y5niGi4k9vQorro de la NASA en el sur de California. “En este caso particular, el micrófono y el video nos permiten observar el helicóptero como si estuviéramos allí, e información adicional, como el efecto Doppler, confirma detalles de la trayectoria de vuelo”.

Fuente: