Los arrecifes de coral mediterráneos sostienen diversos ecosistemas, su pérdida sería catastrófica. Damsea/Shutterstock

El océano sostiene toda la vida en nuestro planeta. Proporciona alimentos para comer y oxígeno para respirar, mientras juega un papel clave en la moderación de nuestro clima. Pero la vida marina está cada vez más amenazada por el cambio climático. El océano se está calentando considerablemente, lo que afecta su capacidad para sustentar la vida.

Las temperaturas tan elevadas observadas en todo el Mediterráneo este año son indicativas del aumento de las temperaturas globales. Está previsto que esto continúe durante el próximo siglo, dependiendo de la cantidad de CO₂ que sigamos emitiendo.

La Agencia Internacional de la Energía informó que las emisiones globales de CO₂ relacionadas con la energía aumentaron un 6 % en 2021 hasta su nivel más alto jamás visto.

El Mediterráneo ha estado sujeto a intensas condiciones térmicas en los últimos años. Esto ha dado un paso más severo este año, con temperaturas del mar que alcanzaron un récord de 30,7°C frente a Córcega.

Una ola de calor marina se define como un período prolongado de temperaturas del mar anormalmente altas, en relación con el promedio estacional. Se han duplicado en frecuencia desde la década de 1980.

Debido a la demora entre la realización y la publicación del trabajo ecológico, el estudio más completo que tenemos sobre las olas de calor marinas en el Mediterráneo cubre el período 2015-2019.

El estudio encontró que las temperaturas del mar registradas en el Mediterráneo durante el período fueron las más altas desde que comenzó el registro en 1982. De casi mil estudios de campo realizados, los investigadores encontraron que el 58% de ellos contenían evidencia de la mortalidad generalizada de la vida marina, estrechamente vinculada a periodos de calor extremo.

La investigación proporciona una idea de los futuros impactos ecológicos de las olas de calor marinas en otros lugares. Esto es significativo ya que se pronostican aumentos sustanciales de temperatura para las regiones tropicales y polares en particular.

Si bien el océano actúa como un gran sumidero de carbono, todavía nos enfrentamos a aumentos en la temperatura de la superficie del mar que oscilan entre 1 y 3 °C antes de que finalice el siglo. Vinculadas a este calentamiento general están las olas de calor marinas de frecuencia e intensidad crecientes.

El cambio climático está provocando olas de calor en el océano.

Gran parte de la investigación sobre las olas de calor marinas encuentra que afectan ciertos hábitats de manera particularmente fuerte, incluidos los arrecifes de coral, los pastos marinos y las algas marinas. Se descubrió que las olas de calor marinas son responsables de la pérdida de hasta el 80% de la población de algunas especies mediterráneas entre 2015 y 2019.

Un evento de mortalidad masiva es un incidente único y catastrófico que acaba rápidamente con un gran número de especies. Alrededor del 88% de estos eventos en el Mediterráneo se asociaron con habitantes del fondo marino duro, como los corales. Sin embargo, los pastos marinos y la comunidad más diversa del fondo marino blando también se vieron gravemente afectados, representando el 10 % y el 2 % de estos eventos, respectivamente.

Muertes en aguas poco profundas
Más de dos tercios de las muertes de organismos marinos que ocurren en el fondo marino duro ocurrieron en las aguas menos profundas. Los entornos marinos con una profundidad de 0 a 25 metros están sujetos a un calentamiento particularmente intenso y albergan algunos de los ecosistemas con mayor biodiversidad del Mediterráneo, formados por organismos similares a los corales. Otra investigación estima que las olas de calor marinas han sido responsables de la pérdida del 80 al 90 % de la densidad de coral del Mediterráneo desde 2003.

Las especies fundamentales tienden a ser organismos formadores de hábitats y, por lo tanto, son críticas en la estructuración de un ecosistema. Actúan como viveros, brindan protección contra los depredadores y sirven como fuente de alimento. Las especies fundamentales son clave para mantener la biodiversidad y su pérdida tendrá repercusiones para otras especies. Como especies fundacionales, la pérdida de corales, pastos marinos y algas es particularmente preocupante.

No es solo el estrés por calor intenso lo que está causando eventos de mortalidad. Las altas temperaturas del agua están asociadas con la proliferación de organismos causantes de enfermedades, como bacterias, hongos y virus. Esto puede reducir aún más la capacidad del ecosistema para adaptarse al calor extremo, lo que contribuye a un daño ecológico adicional.

Migración de la vida marina
Además de provocar la muerte generalizada de la vida marina, las olas de calor marinas a menudo desencadenan la migración. Las especies invasoras de aguas cálidas se moverán hacia las áreas más cálidas, reemplazando a las especies que escapan del aumento de las temperaturas. La evidencia anecdótica sugiere que las temperaturas excepcionales observadas en el Mediterráneo este verano pueden estar impulsando una migración masiva extensa.

En Grecia, los científicos han observado una mayor abundancia de especies invasoras de aguas más cálidas. Esto incluye el pez león y el pez sapo de mejillas plateadas, los cuales son tóxicos y tienen el potencial de infligir un daño ecológico considerable.

Algunas investigaciones incluso sugieren que las especies invasoras en el Mediterráneo oriental, donde las poblaciones nativas se han derrumbado, pronto se convertirán en las únicas capaces de sustentar los ecosistemas.

Las aguas más cálidas han atraído especies invasoras como el pez león hacia el Mediterráneo, lo que conlleva un daño ecológico considerable. Richard Whitcombe/Shutterstock

También ha habido avistamientos de barracudas no nativas frente a la costa sur de Francia. La invasión de especies depredadoras, que encuentran nuevas presas mientras se enfrentan a menos depredadores, podría alterar considerablemente el funcionamiento de los ecosistemas del Mediterráneo, muy probablemente a una forma menos rica con menor diversidad de especies.

Sin embargo, aunque la evidencia anecdótica es abundante, la investigación sobre los efectos ecológicos de las olas de calor marinas aún está en pañales. Es necesario que haya más estudios científicos sólidos sobre los cuales desarrollar modelos de escenarios futuros realistas.

Dentro de algunas ramas de la comunidad científica, la reciente intensidad y frecuencia de las olas de calor marinas sugiere que hemos llegado a un "final del juego climático". Esto implica la preparación para todas las consecuencias de la mortalidad generalizada de especies marinas, en caso de que no se reduzcan las emisiones. La probable ola de calor marina devastadora del Mediterráneo de este año solo agregará combustible a tales discusiones.

Publicado en The Conversation el 18 de agosto de 2022. Enlace al artículo original en inglés.

 Se trata de una frase que ha estado en boca de científicos, funcionarios y activistas medioambientales en los últimos meses: la restauración de los ecosistemas.  Este año, el 5 de junio, Día Mundial del Medio Ambiente, marca el inicio oficial del Decenio de las Naciones Unidas para la Restauración de los Ecosistemas, un esfuerzo de 10 años para frenar e invertir el deterioro del mundo natural.

Quizá se pregunte: ¿qué es exactamente un ecosistema y cómo se restaura uno?

Para responder a la primera pregunta, un ecosistema es un entorno en el que plantas, animales y otros organismos, junto con el paisaje que los rodea, se integran para formar la red de la vida.

Los ecosistemas pueden ser grandes, como un bosque, o pequeños, como un estanque. Muchos de ellos son cruciales para las sociedades humanas, ya que proporcionan a las personas agua, alimentos, materiales de construcción y una serie de otros elementos esenciales. También proporcionan beneficios a todo el planeta, como la protección del clima y la conservación de la biodiversidad.

Pero en las últimas décadas, el ansia de los humanos por los recursos ha llevado a muchos ecosistemas al límite.

Aquí están los ocho tipos principales de ecosistemas y algunas de las medidas que se pueden tomar para recuperarlos. Para obtener más ideas sobre cómo potenciar tus ecosistemas locales y unirte a la #GeneraciónRestauración, consulta el Libro de Juegos para la Restauración de los Ecosistemas del Decenio de las Naciones Unidas, una guía práctica para restaurar el planeta.

Tierras de cultivo

Una mujer recoge hojas de té en Asia. Foto del PNUMA / Lisa Murray

El cultivo excesivamente intensivo, la erosión del suelo, el exceso de fertilizantes y los pesticidas están agotando muchas tierras de cultivo. Las formas de restaurarlas incluyen la reducción de la agricultura, el uso de más fertilizantes naturales y el control de plagas, y la producción de mayor variedad de cultivos, incluido plantación de árboles. Estas medidas pueden reconstruir las reservas de carbono en los suelos, haciéndolos más fértiles para que los países puedan alimentar a sus crecientes poblaciones sin utilizar aún más tierras de labor. La restauración de las tierras de cultivo también crea hábitats para la vida silvestre.

¿Sabías que?

El nitrógeno de los fertilizantes utilizados en la agricultura industrial no sólo contamina el aire y el agua, sino que también contribuye al cambio climático.

Bosques

Una vista aérea de un bosque cubierto de nieve. Foto de Pexels / Invisiblepower

Los bosques y los árboles están siendo talados para satisfacer el hambre de tierra y recursos de la humanidad. La tala, el consumo de leña, la contaminación, las plagas invasoras y los incendios forestales están dañando lo que queda. Restaurar los ecosistemas forestales significa reforestar y reducir la presión sobre los bosques para que los árboles vuelvan a crecer de forma natural. Los sistemas alimentarios son uno de los principales motores de la pérdida de bosques. La reconsideración de la forma en que las personas cultivan y consumen los alimentos puede ayudar a reducir la presión sobre los bosques. Las tierras de cultivo abandonadas y erosionadas pueden ser ideales para la restauración de los bosques, lo que también puede significar la plantación de árboles en paisajes que ahora tienen granjas y pueblos.

¿Sabías que?

Los bosques son el hábitat del 80% de las especies de anfibios del mundo, así como de la mayoría de las aves y mamíferos.

 Lagos y ríos

Flamencos en un lago chileno poco profundo. Foto del PNUMA / Duncan Moore

El agua potable y permanente se ha convertido en un lujo. Los ecosistemas de agua dulce se han degradado por la contaminación, la sobrepesca y las infraestructuras, así como por la extracción de más y más agua para el riego, la industria y los hogares. La restauración significa detener la contaminación, reducir y tratar los residuos, gestionar la demanda de agua y de peces, y recuperar la vegetación por encima y por debajo de la superficie.

¿Sabías que?

Muchos peces se alimentan de insectos, por lo que se puede restaurar los ríos dejando que crezcan en sus orillas más plantas aptas para los insectos.

Praderas y sabanas

Varias cebras en la hierba alta. Foto de Pexels / Leif Blessing

Los matorrales, los pastizales y las sabanas están siendo sobrepastoreados y erosionados, transformados para la agricultura e invadidos por especies no autóctonas. Los seres humanos pueden ayudarlos a recuperarse eliminando la vegetación leñosa y resembrando los pastos nativos. Las plantas y animales desaparecidos pueden reintroducirse y protegerse hasta que se consoliden. Los pastores y otros trabajadores deben desempeñar un papel importante en los planes de gestión sostenible de estos ecosistemas.

¿Sabías que?

Los pastizales y las sabanas son el lugar donde el ser humano evolucionó hace millones de años.

Montañas

Una montaña nevada se eleva por encima de las nubes. Foto de Pexels / Trace Hudson

En las regiones montañosas, el talado de laderas para cultivar o construir viviendas puede desencadenar una peligrosa erosión y contaminar los ríos en su nacimiento. El aumento de las temperaturas está obligando a las especies, los ecosistemas y los habitantes a adaptarse o desplazarse. La humanidad puede contrarrestar esta tendencia recuperando los bosques y restaurando la protección que ofrecen contra las avalanchas, los desprendimientos y las inundaciones. Las autoridades pueden planificar las presas y las carreteras para evitar la fragmentación de los ríos y otros hábitats. Las técnicas agrícolas, como la agrosilvicultura, pueden ser más resistentes frente al cambio climático.

¿Sabías que?

Al menos 600 glaciares han desaparecido en las últimas décadas, afectando al suministro de agua para miles de millones de personas que viven río abajo.

 Océanos y costas

Pescadores vietnamitas recogen sus capturas. Foto del PNUMA / Lisa Murray

Los ecosistemas marinos están siendo atacados por la contaminación, el cambio climático y la sobreexplotación. Pero las soluciones son tan conocidas como las amenazas. Los gobiernos y las comunidades pueden hacer que la pesca y la recolección de manglares sean más sostenibles. Pueden tratar adecuadamente las aguas residuales y otros residuos y evitar que la basura de plástico entre en el agua. Los arrecifes de coral, los manglares y las praderas marinas deben gestionarse cuidadosamente y restaurarse de forma activa para que los océanos puedan seguir manteniendo miles de millones de medios de vida en todo el mundo.

¿Sabías que?

Las praderas marinas son un defensor oculto del clima, ya que capturan el carbono hasta 35 veces más rápido que la selva tropical.

Turberas

Una turbera rodeada de árboles de hoja perenne. Foto de Pixabay / Rudy y Peter Skitterians

Las turberas y sus enormes reservas de carbono y agua están siendo desecadas y transformadas para la agricultura y degradadas por los incendios, el sobrepastoreo, la contaminación y la extracción de turba. Evitar un cambio climático peligroso significa mantener el carbono de las turberas donde está: húmedo y en el suelo. Al mismo tiempo, la humanidad debe volver a inundar y restaurar muchas turberas degradadas -por ejemplo, cerrando los canales de drenaje- para detener sus emisiones y proteger las plantas y animales raros.

¿Sabías que?

Las turberas cubren sólo el 3% de la tierra del mundo, pero almacenan casi un tercio de todo el carbono de su suelo.

Zonas urbanas

La ciudad de Nueva York al amanecer. Foto de Pixabay / Pexels

Las ciudades y pueblos pueden parecer desiertos ecológicos. Hay poco espacio para la vegetación entre las casas, las carreteras y las fábricas. Los residuos y la contaminación ponen en peligro las vías fluviales, los suelos y el aire. Pero las zonas urbanas tienen un enorme potencial de restauración. Los colectivos ciudadanos y las autoridades municipales pueden limpiar los cursos de agua, dejar que crezcan plantas aptas para las abejas y crear bosques urbanos y otros hábitats para la fauna en parques, escuelas y otros espacios públicos. Cortar el césped con menos frecuencia es más barato para las ciudades y permite que la naturaleza prospere. Las aceras permeables y los humedales urbanos protegen contra las inundaciones y la contaminación. Las zonas industriales contaminadas pueden rehabilitarse y convertirse en lugares para la naturaleza y el ocio.

¿Sabías que?

Se han censado más de 280 especies de aves en el Central Park de Nueva York.

Dirigido por el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente y la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación, el Decenio de las Naciones Unidas reunirá el apoyo político, la investigación científica y y el poder financiero para ampliar masivamente la restauración con el objetivo de revivir millones de hectáreas de ecosistemas terrestres y acuáticos.

Para más información, visite www.decadeonrestoration.org.

Fuente:  

Nina Lishchuk / Shutterstock

El término biodiversidad, hasta hace poco utilizado casi exclusivamente en un ámbito científico, hoy en día está de moda. Todos sabemos que la biodiversidad es, a grandes rasgos, la variedad de especies que habitan nuestro planeta (aunque técnicamente el término engloba también la variedad de genes y de ecosistemas).

El hecho de que la biodiversidad esté de moda es, sin embargo, una mala noticia, ya que el origen de esta fama es precisamente la gran velocidad a la cual las especies están desapareciendo. Lamentablemente, la actual tasa de extinción de especies no tiene precedente histórico, e incluso podría estar superando a la de la última extinción masiva que ocurrió durante la transición Cretácico-Terciario, cuando los dinosaurios desaparecieron.

De la evolución a la mano del hombre

La biodiversidad es el resultado de varios miles de millones de años de evolución, desde el aún incierto origen de la vida hasta nuestros días. Así, el registro fósil y el material genético de las especies actuales nos dan pistas sobre el número y las características de las especies que han habitado la Tierra en los distintos periodos.

Las extinciones, junto con la especiación, forman parte del proceso de evolución y han ocurrido siempre por causas naturales. En el caso de las extinciones masivas han sido presumiblemente fenómenos catastróficos tales como el vulcanismo o los impactos de asteroides.

Sin embargo, sabemos que el ser humano es responsable de gran parte de las extinciones actuales. Ha contribuido bien de manera directa (por ejemplo, a través de la caza) o indirecta (a causa de la destrucción de hábitat, los cambios climáticos o la introducción de especies exóticas que desplazan a las autóctonas).

El papel que desempeña el ser humano en los cambios ambientales actuales es clave. Esto ha llevado a denominar Antropoceno al periodo que transcurre desde la revolución industrial. Pero los humanos, además de ser los principales responsables de los cambios que sufre nuestro planeta, nos vemos seriamente afectados por dichos cambios ambientales y por la pérdida de biodiversidad.

La biodiversidad no solo tiene un valor intrínseco que debe ser valorado y respetado en sí mismo. Además, las especies son valiosas para nosotros porque nos proporcionan servicios que son básicos para nuestra surpervivencia, y que están relacionados con los ecosistemas de los que forman parte: son los llamados servicios ecosistémicos.

Zona deforestada de la selva amazónica brasileña. Tarcisio Schnaider / Shutterstock

Consecuencias para los ecosistemas

Los seres vivos interaccionan unos con otros mediante distintos tipos de relaciones (tróficas, competitivas, sociales, etc.), así como con su ambiente (del cual obtienen recursos para mantenerse vivos), formando ecosistemas que están en continuo funcionamiento. Dicho funcionamiento se define por una serie de procesos, como son la producción de biomasa, la descomposición o los ciclos de nutrientes.

Hoy en día sabemos que la biodiversidad afecta directamente al funcionamiento de los ecosistemas, es decir: el número de especies presentes en un ecosistema, así como la identidad de dichas especies y sus características, pueden acelerar o decelerar las tasas de los distintos procesos. Este hecho, que ha sido demostrado en los últimos 30 años gracias a una rama específica de la ciencia denominada BEF, del inglés biodiversity-ecosystem funcioning, ha despertado conciencia sobre el papel fundamental que desempeñan las especies para mantener el equilibrio dinámico en el que se encuentra nuestro planeta. Así, todas las especies son piezas de una maquinaria cuyo funcionamiento depende del conjunto, y las consecuencias de su pérdida son difíciles de predecir debido a la complejidad de los ecosistemas.

Por ejemplo, los ríos de cabecera son ecosistemas heterotróficos cuya principal fuente de energía y materia radica en la hojarasca que proviene de la cuenca. Esta hojarasca es procesada por organismos y microorganismos acuáticos, que son capaces de incorporar el carbono y los nutrientes de origen terrestre en la red trófica acuática y así abastecer al ecosistema fluvial.

La disminución de especies vegetales en las cuencas puede ocurrir como consecuencia de la sustitución de especies autóctonas por otras de interés comercial o por la aparición de enfermedades infecciosas. Nuestras investigaciones indican que esta pérdida de especies altera los procesos fundamentales que conforman el funcionamiento del ecosistema fluvial: por lo general, se favorecen las vías microbianas en detrimento de los procesos mediados por organismos acuáticos y disminuye la eficiencia del ecosistema para utilizar los recursos de origen terrestre.

Aunque todavía no se ha cuantificado la repercusión que esto tiene a nivel de servicios ecosistémicos, los efectos negativos sobre la calidad del agua, la producción de recursos alimentarios o el valor paisajístico y recreativo son más que probables.

Es también importante recalcar que distintas zonas del planeta pueden verse afectadas de forma diferente por la pérdida de biodiversidad. En primer lugar, las tasas de extinción no son homogéneas. En la actualidad afectan principalmente a los países en vías de desarrollo, con algunos puntos calientes (del inglés hotspots) en Sudamérica y el sureste asiático.

En segundo lugar, un mismo tipo de ecosistema en ocasiones puede funcionar de manera diferente en distintas zonas climáticas. Así, en los ríos de cabecera, las comunidades de invertebrados que procesan la hojarasca en zonas templadas y tropicales utilizan diferentes estrategias en el uso de este recurso.

En las zonas tropicales, la pérdida de biodiversidad vegetal acarrea mayores consecuencias funcionales que en las templadas. Por eso en estos países la protección de la biodiversidad debería ser aún más prioritaria, y esto es justamente lo contrario a lo que ocurre en realidad.

Fuente:  Luz Boyero Profesora de Investigación Ikerbasque en Ecología, Universidad del País Vasco / Euskal Herriko Unibertsitatea