Dos nuevos estudios exploran cómo la contaminación afecta el cerebro

Los investigadores de la USC (University of Southern California) están investigando el impacto de la contaminación por partículas finas en el crecimiento del cerebro infantil y en mujeres mayores que no comen suficiente pescado.

 

 

La contaminación por partículas finas puede alterar el cerebro de un niño. (Ilustración / iStock)

 

 

Publicado en USC News por Leigh Hopper el pasado 6 de agosto de 2020

 

Un par de estudios de la USC publicados recientemente se suman a nuestra creciente comprensión de cómo la contaminación por partículas finas, los contaminantes diminutos e inhalables de los automóviles y las plantas productoras de energía, afectan a nuestro cerebro.

 

El primer estudio, publicado en Environment International, encontró que estas partículas finas, conocidas como PM2.5, pueden alterar el tamaño del cerebro en desarrollo de un niño, lo que en última instancia puede aumentar el riesgo de problemas cognitivos y emocionales más adelante en la adolescencia.

 

“A esta temprana edad, las neuronas del cerebro de los niños se están expandiendo y podando a un ritmo increíble. A medida que su cerebro se desarrolla, quiere crear vías eficientes”, dijo la autora principal, Megan Herting, profesora asistente en la Escuela de Medicina Keck de la USC. "Si estas vías son alteradas por la exposición a PM2.5, y diferentes partes del cerebro están madurando y haciendo conexiones a diferentes velocidades, eso podría generar diferencias individuales más adelante".

 

La USC, ubicada en lo que la Asociación Estadounidense del Pulmón cita con frecuencia como la ciudad más contaminada de la nación, alberga un sólido programa de investigación sobre la contaminación del aire. Los hallazgos de sus estudios han llevado a cambios en las pautas estatales y federales para mejorar los estándares de calidad del aire. Uno de sus pilares es el Estudio de Salud Infantil de la USC, uno de los estudios más grandes y detallados sobre los efectos a largo plazo de la contaminación del aire.

 

El equipo de Herting usó imágenes por resonancia magnética de casi 11.000 niños de 9 y 10 años de 21 ciudades de los Estados Unidos y comparó cada escaneo con datos de contaminación anual para la residencia de cada niño. Este es el primer estudio de este tipo que muestra que, incluso a niveles relativamente bajos, la exposición actual a PM2.5 puede ser un factor ambiental importante que influye en los patrones de desarrollo del cerebro en los niños estadounidenses.

 

Cuando compararon a los niños altamente expuestos con los que tenían menos exposición a PM2.5, vieron diferencias. Por ejemplo, las áreas asociadas con la emoción eran más grandes en los niños altamente expuestos, mientras que otras áreas asociadas con el funcionamiento cognitivo eran más pequeñas.

 

Herting planea seguir el progreso de los niños, que son parte del Estudio ABCD, el estudio a largo plazo más grande sobre salud cerebral y desarrollo infantil en los Estados Unidos.

 

Comer pescado podría ayudar a proteger el cerebro de las mujeres contra la contaminación por partículas finas

 

El segundo estudio, publicado en Neurology, encontró que los ácidos grasos omega-3 del consumo de pescado pueden proteger contra el encogimiento del cerebro asociado con PM 2.5 en mujeres mayores.

 

Investigaciones anteriores de la USC mostraron que las mujeres de entre 70 y 80 años que estuvieron expuestas a niveles más altos de contaminación del aire experimentaron una mayor disminución de la memoria y más atrofia cerebral similar a la de la enfermedad de Alzheimer que sus contrapartes que respiraron aire más limpio.

 

Para este estudio, los investigadores observaron las resonancias magnéticas del cerebro de 1.315 mujeres de entre 65 y 80 años y los resultados de los análisis de sangre para determinar los niveles de ácidos grasos omega-3 saludables en la sangre.

 

“Descubrimos que las mujeres con niveles sanguíneos más altos de omega-3 tenían mayores volúmenes de materia blanca en el cerebro. Las mujeres que vivían en lugares con más PM2.5 tendían a tener menos sustancia blanca en el cerebro, pero el daño que puede causar el PM2.5 se redujo en gran medida en mujeres con niveles altos de ácidos grasos omega-3 en sangre ”, dijo el autor correspondiente. Jiu-Chiuan Chen, profesor asociado de la Escuela de Medicina Keck de la USC.

 

La materia blanca del cerebro, a diferencia de la materia gris, constituye la mayor parte del volumen del cerebro. Es el vasto sistema entrelazado de conexiones neuronales que une diferentes regiones del cerebro que realizan diversas operaciones mentales. La pérdida de materia blanca puede ser un marcador temprano de la enfermedad de Alzheimer.

 

Acerca del estudio de Environment International: además de Herting, otros autores del estudio incluyen a Dora Cserbik, Jiu-Chiuan Chen, Rob McConnell, Elizabeth R. Sowell, Daniel A. Hackman, todos de la USC; Kiros Berhane de la Escuela de Salud Pública Mailman de la Universidad de Columbia; Eric Kan del Hospital de Niños de Los Ángeles; Joel Schwartz de Harvard T.H. Escuela Chan de Salud Pública; y Chun C. Fan de UC San Diego.

 

El estudio fue apoyado con subvenciones del Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental (P30ES007048-23S1, 3P30ES000002-55S1, P01ES022845), la Agencia de Protección Ambiental (RD 83587201, RD 83544101) y la Fundación Rose Hills. El estudio ABCD más grande también es apoyada por los Institutos Nacionales de la Salud (U01DA041048, U01DA050989, U01DA051016, U01DA041022, U01DA051018, U01DA051037, U01DA050987, U01DA041174, U01DA041106, U01DA041117, U01DA041028, U01DA041134, U01DA050988, U01DA051039, U01DA041156, U01DA041025, U01DA041120, U01DA051038, U01DA041148, U01DA041093, U01DA041089, U24DA041123 y U24DA041147).

 

Acerca del estudio de neurología: además de Chen, otros autores del estudio incluyen a Xinhui Wang y Helena Chui de Keck; Cheng Chen y Ka He de la Universidad de Columbia; Pengcheng Xun de la Universidad de Indiana; Joel Kaufman de la Universidad de Washington; Kathleen Hayden y Mark Espeland de la Facultad de Medicina de Wake Forest; Eric Whitsel, Marc Serre y William Vizuete de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill; Tonya

 

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