Las comunidades que soportan la peor parte del daño causado por el cambio climático afirman que durante demasiado tiempo la industria de los combustibles fósiles ha priorizado las ganancias sobre el bien público. Ilustración: Chris Burnett/The Guardian

Las comunidades en la primera línea de la crisis climática dicen que las soluciones radicales deben estar sobre la mesa, antes de que sea demasiado tarde

Ayisha Siddiqa ya no quiere que las empresas de combustibles fósiles determinen su futuro. La industria ha promovido la negación climática durante más tiempo del que lleva vivo el joven de 22 años. En lugar de ver a las empresas aumentar sus ganancias mientras el mundo arde, Siddiqa tiene una solución radical en mente.

“Abolir estas compañías petroleras, acabar con ellas, deshacerse de ellas, nada más”, señaló.

Las palabras de Siddiqa se hacen eco de un grito de guerra de los defensores del clima y el medio ambiente que ven opciones limitadas para encontrar justicia para las comunidades de bajos ingresos y de color cuyas vidas la industria ha devastado, y continuará haciéndolo a medida que se desarrolle la crisis climática.

Siddiqa es el fundador de Polluters Out, una coalición liderada por jóvenes dedicada a eliminar la influencia de la industria del petróleo y el gas en las negociaciones climáticas internacionales. Creó el grupo en respuesta a las fallidas conversaciones climáticas de la COP25 en 2019, que avanzó poco hacia la reducción de las emisiones de carbono. En su opinión, los grandes gigantes del petróleo no merecen estar involucrados en la revolución de las energías limpias.

“La próxima parada no puede ser para que dejemos que las personas que anteriormente nos dañaron tengan un asiento en el nuevo mundo”, dijo.

Para muchas comunidades de primera línea, los delitos climáticos de la industria no son asuntos del futuro. Ellos están aquí. La máquina de propaganda de la negación climática, financiada por las grandes petroleras y el gas, ha dejado a la humanidad con la tierra sumida en el caos: hogares aplastados por incendios forestales, seres queridos muriendo por el calor y cultivos marchitos por la sequía.

En los últimos cinco años, los desastres climáticos extremos le han costado a los EE. UU. Más de 525 mil millones de dólares, y los contribuyentes pagan la factura, no los principales contaminadores de carbono. Solo en 2020, el precio global vinculado a la adaptación al cambio climático se elevó a 150 mil millones de dólares. A lo largo de todos los daños, también se dañaron vidas humanas. Ahora se preguntan: ¿cuándo se tendrán en cuenta sus voces?.

El impulso para responsabilizar a la industria por la emergencia climática mediante la disolución de empresas poderosas sigue una serie de movimientos similares que han surgido en los últimos años. Ideas que alguna vez se consideraron marginales, como quitar fondos a los departamentos de policía o acabar con las grandes tecnológicas, ahora se están filtrando en el discurso dominante. Y a medida que la crisis climática aumenta en urgencia, los activistas apuntan a las empresas de petróleo y gas.

Las comunidades que sufren la peor parte del daño causado por el cambio climático dicen que durante demasiado tiempo la industria de los combustibles fósiles ha priorizado las ganancias sobre el bien público. Durante la tormenta invernal de Texas en febrero, por ejemplo, los gigantes del gas y el petróleo recaudaron miles de millones vendiendo activos a precios exagerados mientras el estado luchaba por proporcionar energía y calefacción a los consumidores. El estado sabía hace 10 años que las bajas temperaturas podrían amenazar la red, pero dejó la decisión de actualizar la infraestructura a empresas privadas. Como resultado de la tormenta y los posteriores cortes de energía, murieron unas 700 personas, según una investigación de BuzzFeed.

Carla Skandier, gerente del programa de clima y energía de Democracy Collaborative, dice que grupos como el suyo ahora están investigando formas de poner fin al ciclo de daños a través de la nacionalización de segmentos de la industria de los combustibles fósiles. En los términos más simples, el proceso implicaría que el gobierno federal comprara compañías enteras de petróleo y gas para tomar posesión de su infraestructura y activos.

"Cuando hablamos de abolir la industria de los combustibles fósiles, realmente estamos hablando de la necesidad urgente de un final para gestionar el rápido declive de la industria", dijo Skandier.

Los grupos a favor de la abolición dicen que este proceso implicaría poner a los funcionarios electos, no a los ejecutivos corporativos, a cargo de los activos de combustibles fósiles. El gobierno de EE. UU. Dejaría de perforar o comprar arrendamientos lentamente, ya que prioriza la reducción de emisiones y la inversión en energía limpia. La propiedad nacionalizada permitiría a Estados Unidos dejar reservas de petróleo y gas en el suelo y al mismo tiempo reducir el control de la compañía de combustibles fósiles sobre la nación.

Tal intervención pública también evitaría que las compañías petroleras simplemente cierren sus operaciones, despidan a sus trabajadores y dejen atrás pueblos y condados devastados, como lo han hecho las compañías de carbón, dijo Skandier. “Debemos considerar que muchas de estas comunidades dependen en gran medida de los ingresos de los combustibles fósiles, por lo que debemos planificar cómo vamos a generar riqueza comunitaria y diversificar sus economías para asegurarnos de que no solo sean económicamente estables sino también resistentes a impactos climáticos en el futuro".

Estados Unidos podría tomar la tierra o las reservas que actualmente posee la industria de los combustibles fósiles a través de un dominio eminente, el derecho legal que tienen los gobiernos de apoderarse de la tierra o la infraestructura para el interés público. El gobierno federal ha hecho esto antes para crear parques nacionales e incluso para convertir una empresa privada de energía en Tennessee en la ahora pública Autoridad del Valle de Tennessee durante la Gran Depresión.

Sin embargo, cualquier movimiento para dividir las grandes petroleras enfrentará inevitablemente enormes vientos en contra. La industria se beneficia de estar profundamente arraigada en la sociedad estadounidense, y se espera que los intereses del petróleo y el gas retrocedan con fuerza en los tribunales. La nacionalización de industrias rentables también requeriría una cantidad sin precedentes de voluntad política, que aún no se ha materializado.

El experto en derecho Sean Hecht advierte que la disolución de las empresas de energía puede provocar efectos dominó no deseados. La historia sugiere que simplemente borrar la existencia de una empresa puede facilitar que ignoren sus responsabilidades financieras cuando han causado un daño.

Hecht, el codirector ejecutivo del Instituto Emmett sobre Cambio Climático y Medio Ambiente de UCLA Law, vio esto de primera mano en Los Ángeles, donde vive. Cuando el Departamento de Justicia cerró Exide Technologies en 2015 por envenenar ilegalmente los vecindarios con plomo durante décadas, la compañía se declaró en bancarrota y dejó que los contribuyentes pagaran la factura de la limpieza.

"La desaparición de una industria no significa que esa industria vaya a ser necesariamente responsable y, a veces, es lo contrario", dijo Hecht. "Crea un sentido de justicia, pero no ayuda materialmente a las condiciones en las comunidades".

Una empresa que simplemente firma un cheque tampoco puede ayudar, dijo Kyle Whyte, profesor de medio ambiente y sostenibilidad en la Universidad de Michigan, que también forma parte del Consejo Asesor de Justicia Ambiental de la Casa Blanca. Eso no eliminará la causa raíz del problema: las empresas responsables de impulsar la crisis climática también están despojando a las comunidades del capital social, cultural y político para decidir qué sucede con sus hogares y vidas.

“La justicia significaría un mundo en el que, por ejemplo, los pueblos y las tribus nativas ya no estén en una relación de dependencia con las industrias”, dijo Whyte. "No hay una cantidad en dólares que se pueda gastar en una comunidad en este momento que realmente reemplace décadas y generaciones de violaciones contra la autodeterminación".

No existe un enfoque sencillo para rectificar lo que las comunidades han heredado de las grandes petroleras. E incluso si los llamamientos para disolver la industria de los combustibles fósiles suenan improbables en el clima político actual, los activistas esperan que la discusión amplíe el campo de posibilidades para que los líderes tomen medidas sobre el cambio climático. Para Siddiqa, cualquier solución también debe incorporar actores internacionales.

“Votamos por nuestros líderes mundiales”, dijo Siddiqa. “Ellos nos representan. Si se niegan activamente a representarnos, entonces su posición está en duda ".

Siddiqa quiere ver un cambio cultural, un momento de reinvención política. Sabe que las cosas como siempre no detendrán la crisis climática, tal vez tampoco el fin del petróleo y el gas, pero dice que es un buen comienzo.

Esta historia se publica como parte de Covering Climate Now, una colaboración global de medios de comunicación que fortalecen la cobertura de la historia climática.

Publicado en The Guardian el 11 de agosto de 2021 por Yessenia Funes. Enlace al original: https://bit.ly/3iFxWl7

Un nuevo estudio publicado en la revista Nature estima que la liberación de una tonelada de CO2 hoy reducirá el gasto energético total en el futuro entre 1 y 3 dólares estadounidenses. Los hallazgos están “basados en una arquitectura que integra datos globales, econometría y ciencia del clima para estimar los daños locales en todo el mundo”. Los autores encuentran que las economías emergentes en los trópicos verán aumentar su consumo de electricidad debido al calentamiento, pero agregan que las reducciones de calefacción en los países más fríos compensarán este aumento. El estudio concluye: “Nuestro hallazgo de ahorros netos contradice investigaciones anteriores, porque los datos globales indican que muchas poblaciones seguirán siendo demasiado pobres durante la mayor parte del siglo XXI para aumentar sustancialmente el consumo de energía en respuesta al calentamiento. Es importante destacar que las estimaciones de daños diferirían si se diera mayor peso a las poblaciones más pobres ".

El artículo está disponible en el siguiente enlace https://www.nature.com/articles/s41586-021-03883-8 y reproducimos la primera de las figuras del trabajo. 

Fig. 1: Mapa de las 24. 78 “regiones de impacto” para las que se calculan las proyecciones específicas de la ubicación.

El mapa se produce con el software R, paquete ggplot2, utilizando el mapa base⁵⁰ del conjunto de datos de la región administrativa global (GADM). Se utiliza un algoritmo de agrupamiento¹⁷ para formar estas regiones de impacto a partir del conjunto completo de regiones administrativas de GADM⁵⁰, de modo que sean aproximadamente similares en la población total y que sean aproximadamente internamente homogéneas con respecto a la temperatura media, el rango de temperatura diurna y la precipitación media. 

Fuente Carbon Brief y Nature https://doi.org/10.1038/s41586-021-03883-8

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La madera es un material antiquísimo que los seres humanos llevan usando desde hace millones de años para actividades como la construcción de casas y barcos o como combustible para alimentar el fuego. Se trata de un recurso renovable, y supone además un medio a través del cual absorber el exceso de dióxido de carbono presente en la atmósfera de la Tierra. En la actualidad, el volumen anual de producción del principal componente de la madera, la celulosa, es 20 veces superior al del acero.

Pero si hay algo para lo que no utilizaríamos madera sería para construir ventanas. En su lugar utilizamos plástico y cristal, que son transparentes, y que, al endurecerse, aportan solidez estructural. Pero los edificios pierden una gran cantidad de calor a través de los cristales y, a pesar de que la luz que dejan pasar puede templar un poco los interiores, no se trata de un buen aislante. De ahí la necesidad de poner doble cristal. La madera, por su parte, posee grandes capacidades aislantes, pero no es transparente… Normalmente.

En los últimos años los ingenieros de materiales han estado trabajando en crear madera transparente. Este material (una madera a través de la cual se pueda ver, y que a la vez conserve sus grandes propiedades mecánicas) podría suponer una buena alternativa al cristal; alternativa, además, que proviene de un material sostenible y renovable. Los intentos anteriores de llevar esto a cabo implicaban un enorme coste energético, y requerían además el uso de productos químicos muy tóxicos. Sin embargo, hace poco se ha publicado un nuevo estudio donde se muestra cómo hacer madera transparente sin que sea necesario usar grandes cantidades de energía.

Ver a través de la madera

La falta de transparencia de la madera se debe a la acción conjunta de sus dos componentes principales, la celulosa y la lignina. La lignina absorbe la luz, y la presencia de cromóforos (componentes que se activan gracias a la luz) hace que este material tenga un aspecto marrón. Las fibras de la madera, que en su mayor parte están compuestas de celulosa, son estructuras similares a tubos huecos. Y el aire del interior de estos tubos dispersa la luz, lo que limita su transparencia.

Las investigaciones anteriores destinadas a crear madera transparente intentaban, entre otras cosas, eliminar por completo la lignina de la estructura y sustituirla por un material resinoso. Pero para eliminar la lignina era necesario el uso de numerosos productos químicos muy dañinos para el medio ambiente, y además suponía una reducción considerable de las propiedades mecánicas del material, que se volvía más endeble.

Pero el nuevo estudio, llevado a cabo por investigadores de la Universidad de Maryland, muestra cómo es posible crear madera transparente usando un producto químico sencillo, el peróxido de hidrógeno, que habitualmente se usa para teñir el pelo. Se trata de un producto capaz de modificar los cromóforos, de cambiar su estructura de tal modo que estos dejen de absorber la luz y de darle a la madera su color marrón.

Al eliminar la lignina, un componente de la madera, ésta se vuelve transparente. Shutterstock/Krasula

Este producto químico puede extenderse sobre la madera y luego activarse proyectando luz. De esta forma se puede obtener un material blanco y brillante, al que podríamos llamar madera rubia. La reacción química que se produce al juntar madera y peróxido de hidrógeno es bien conocida, pues se trata de un procedimiento básico para decolorar la pulpa de madera que se usa para hacer papel (y que es una de las razones por las que dicho papel tiene una apariencia banca y brillante).

El otro motivo por el que el papel es blanco es porque los poros o agujeros que componen su estructura dispersan la luz de forma similar a como lo hacen las fibras huecas de celulosa en la madera. Si se rellenan estas fibras con resina se reduce la dispersión, lo que permite que la luz atraviese la madera y esta sea transparente al tiempo que mantiene sus propiedades mecánicas.

Ventanas de madera

Hablamos de una investigación fascinante que se basa en la bien conocida reacción química que se produce al juntar peróxido de hidrógeno y lignina. Esta técnica se podría aplicar de igual modo a grandes estructuras de material, lo que podría sentar las bases para la producción de materiales de construcción transparentes que tuvieran el potencial real de sustituir al cristal.

Dado que el producto químico se aplica sobre la madera, esto ofrece grandes posibilidades para la creación de efectos decorativos. Así, podría popularizarse el uso de paneles de este nuevo material en interiores, donde seguirían aportando su capacidad aislante adicional.

Hace falta seguir investigando para optimizar la reacción química y lograr la automatización industrial del proceso. Sin embargo, llegará un día en el que podremos sentarnos en el interior de una casa o trabajar en un edificio cuyas ventanas sean completamente de madera.

Fuente: Por Steve Eichhorn. Professor of Materials Science and Engineering, University of Bristol

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Imagen de cabecera: En esta foto tomada desde la Estación Espacial Internacional, el Sol naciente proyecta largas sombras sobre el Mar de Filipinas. Crédito: NA

¿Has llevado alguna vez una camiseta oscura en un día soleado y has sentido que la ropa se calienta con los rayos del Sol? La mayoría de nosotros sabemos que los colores oscuros absorben la luz solar y los colores claros la reflejan, pero ¿sabías que esto no funciona de la misma manera en las longitudes de onda no visibles del Sol?

El Sol es la fuente de energía de la Tierra y emite energía en forma de luz solar visible, radiación ultravioleta (longitudes de onda más cortas) y radiación infrarroja cercana, que sentimos como calor (longitudes de onda más largas). La luz visible se refleja en las superficies de color claro, como la nieve y el hielo, mientras que las superficies más oscuras, como los bosques o los océanos, la absorben. Esta reflectividad, llamada albedo, es una de las formas más importantes de regular la temperatura de la Tierra: si la Tierra absorbe más energía de la que refleja, se calienta, y si refleja más de la que absorbe, se enfría.

El escenario se complica cuando los científicos introducen las demás longitudes de onda. En la parte del espectro correspondiente al infrarrojo cercano, las superficies como el hielo y la nieve no son reflectantes; de hecho, absorben la luz del infrarrojo cercano del mismo modo que una camiseta oscura absorbe la luz visible.

"La gente cree que la nieve es reflectante. Es tan brillante", dijo Gavin Schmidt, director del Instituto Goddard de Estudios Espaciales de la NASA en Nueva York y asesor principal de la NASA en materia de clima. "Pero resulta que, en la parte cercana al infrarrojo del espectro, se comporta como casi negro".

Evidentemente, para que los científicos especializados en el clima obtengan la imagen completa de cómo la energía solar entra y sale del sistema terrestre, necesitan incluir otras longitudes de onda además de la luz visible.

El balance energético de la Tierra es una imagen del delicado equilibrio entre la energía recibida del Sol y la energía irradiada al espacio. La investigación de los detalles precisos del balance energético de la Tierra es vital para entender cómo puede estar cambiando el clima del planeta, así como las variaciones en la producción de energía solar. Créditos: Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA.

Ahí es donde entra en juego el sensor de irradiación solar total y espectral (TSIS-1) de la NASA. Desde su posición ventajosa a bordo de la Estación Espacial Internacional, el TSIS-1 mide no sólo la irradiación solar total (energía) que llega a la atmósfera de la Tierra, sino también la cantidad de energía que llega en cada longitud de onda. Esta medición se denomina irradiancia solar espectral, o SSI. El instrumento Spectral Irradiance Monitor (SIM) de TSIS-1, desarrollado por el Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de la Universidad de Colorado Boulder, mide la SSI con una precisión superior al 0,2%, es decir, con un margen del 99,8% de los valores reales de la SSI.

"Con el TSIS-1, tenemos más seguridad en las mediciones de la luz visible y del infrarrojo cercano", dijo el Dr. Xianglei Huang, profesor del departamento de Ciencias e Ingeniería del Clima y del Espacio de la Universidad de Michigan. "La forma de repartir la cantidad de energía en cada longitud de onda tiene repercusiones en el ambiente".

La composición de esa luz que incide en la Tierra es importante para entender el balance energético de la Tierra. El sensor de irradiación solar total y espectral (TSIS-1) de la NASA mide la energía del Sol en 1.000 longitudes de onda diferentes, incluyendo el visible, el ultravioleta y el infrarrojo, lo que se conoce como irradiación espectral solar. Créditos: Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA

Huang y sus colegas de la Universidad de Michigan, el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, y la Universidad de Colorado Boulder utilizaron recientemente los datos de TSIS-1 SSI en un modelo climático global por primera vez. "Varios estudios utilizaron en el pasado diversas entradas de SSI para analizar la sensibilidad de los modelos climáticos"; sin embargo, este estudio fue el primero en investigar cómo los datos nuevos cambiaban la reflexión y absorción modeladas de la energía solar en los polos de la Tierra, dijo Dong Wu, científico del proyecto TSIS-1 en Goddard.

Descubrieron que, al utilizar los datos nuevos, el modelo mostraba diferencias estadísticamente significativas en la cantidad de energía que el hielo y el agua absorbían y reflejaban, en comparación con el uso de datos solares más antiguos. El equipo aplicó el modelo, denominado Modelo Comunitario del Sistema Terrestre (CESM2), dos veces: una con los datos nuevos del TSIS-1, promediados durante un periodo de 18 meses, y otra con una media más antigua, reconstruida, basada en los datos del Experimento de Radiación Solar y Clima (SORCE) de la NASA.

El equipo descubrió que los datos del TSIS-1 presentaban más energía en las longitudes de onda de la luz visible y menos en las del infrarrojo cercano en comparación con la reconstrucción más antigua del SORCE. Estas diferencias hicieron que el hielo marino absorbiera menos y reflejara más energía en la ejecución del TSIS-1, por lo que las temperaturas polares eran entre 0,5 y 1,3 grados Fahrenheit más frías, y la cantidad de cobertura de hielo marino en verano era aproximadamente un 2,5% mayor.

"Queríamos saber cómo se comparan las nuevas observaciones con las utilizadas en estudios de modelos anteriores, y cómo afecta eso a nuestra perspectiva del clima", dijo el autor principal, el Dr. Xianwen Jing, que llevó a cabo esta investigación como becario postdoctoral en el departamento de Ciencias e Ingeniería del Clima y del Espacio de la Universidad de Michigan. "Si hay más energía en la banda visible y menos en la banda del infrarrojo cercano, eso afectará a la cantidad de energía que absorbe la superficie. Esto puede afectar a la forma en que el hielo marino crece o se encoge y al frío que hace en las latitudes altas".

Esto nos indica que, además de vigilar la irradiación solar total, dijo Huang, también tenemos que vigilar los espectros. Aunque una información más precisa de la SSI no alterará el panorama general del cambio climático, puede ayudar a los modelizadores a simular mejor la forma en que la energía en diferentes longitudes de onda afecta a procesos climáticos como el comportamiento del hielo y la química atmosférica.

Aunque el clima polar parece diferente con los nuevos datos, todavía hay que dar más pasos antes de que los científicos puedan utilizarlos para predecir el cambio climático futuro, advirtieron los autores. Los próximos pasos del equipo consisten en investigar cómo afectan los datos del TSIS al modelo en latitudes más bajas, así como en continuar las observaciones en el futuro para ver cómo varía el TSIS a lo largo del ciclo solar.

Aprender más sobre cómo la energía solar interactúa con la superficie y los sistemas de la Tierra -en todas las longitudes de onda- dará a los científicos más y mejor información para modelar el clima presente y futuro. Con la ayuda de TSIS-1 y su sucesor TSIS-2, que se lanzará a bordo de su propia nave espacial en 2023, la NASA está sacando a relucir el equilibrio energético de la Tierra y cómo está cambiando.

 Fuente: Por Jessica Merzdorf Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, Greenbelt, Md. Última actualización: 17 de mayo de 2021