Un estudio global muestra que las llamas disminuyen la densidad de los bosques y el tamaño de los árboles, lo que hace que las maderas tangan menor capacidad de captar carbono
Un incendio extinguido en Cedar Grove en California. Los estudios han demostrado cómo los incendios frecuentes reducen los niveles de nutrientes en el suelo. Fotografía: Tony Caprio / Nature Ecology & Evolution
Los incendios más graves y frecuentes están reduciendo la densidad de los bosques y el tamaño de los árboles y pueden dañar la capacidad de los bosques para capturar carbono en el futuro, según un estudio global.
Aunque los incendios forestales son fenómenos que pueden ocurrir por causas naturales y los bosques naturales se regeneran, el calentamiento global y la actividad humana han provocado un aumento de la frecuencia e intensidad de los incendios. Los incendios forestales queman el 5% de la superficie del planeta cada año, liberando dióxido de carbono a la atmósfera equivalente a una quinta parte de nuestras emisiones anuales de combustibles fósiles.
Los investigadores que analizan décadas de datos de 29 regiones de África, Australia, América del Norte y América del Sur han descubierto que los sitios que tenían incendios cada año tenían un 63% menos de árboles individuales y un 72% menos de área basal, una medida que revela que los árboles son mucho más pequeños, que en lugares que nunca ardieron. Es probable que los paisajes con menos árboles más pequeños capturen menos carbono.
Existe un creciente interés en plantar árboles como una solución climática natural, con la campaña Trillion Trees atrayendo el apoyo de los políticos y líderes empresariales mundiales e incluso el respaldo entusiasta de Donald Trump en el último año de su presidencia en Estados Unidos.
Pero los investigadores advirtieron que los esfuerzos de forestación para secuestrar carbono tendrían que elegir los lugares de plantación con cuidado y prestar atención a los cambios en la frecuencia de los incendios, con incendios regulares que cambian las especies dentro de las áreas boscosas, así como el tamaño de los árboles.
“La plantación de árboles en áreas donde los árboles crecen rápidamente se promueve ampliamente como una forma de mitigar el cambio climático. Pero para ser sostenibles, los planes deben considerar la posibilidad de cambios en la frecuencia e intensidad de los incendios a largo plazo ”, dijo el Dr. Adam Pellegrini de la Universidad de Cambridge, primer autor del artículo.
"Si planta árboles que no están adaptados al fuego, esos bosques pueden secuestrar carbono durante 20 o 30 años, pero hay que preguntarse qué tan estable es ese carbono".
El estudio, publicado en Nature Ecology and Evolution, encontró que los ecosistemas de sabana y las regiones tropicales con estaciones húmedas y secas más extremas eran las más sensibles a los cambios en la frecuencia de los incendios. En las zonas tropicales, la hierba crece más vigorosamente en la estación húmeda antes de secarse y arder con mayor intensidad en la estación seca, con incendios más calientes y frecuentes que dificultan la capacidad de algunos árboles para recuperarse del fuego.
"Nuestro estudio muestra que, aunque las regiones más húmedas son mejores para el crecimiento de los árboles, también son más vulnerables al fuego", dijo Pellegrini. "Eso influirá en las áreas que debemos gestionar para tratar de mitigar el cambio climático".
Los trópicos son el área favorecida para la forestación motivada por el clima porque los bosques tropicales naturales densos y de rápido crecimiento capturan más carbono que los bosques templados.
Estudios anteriores han demostrado cómo los incendios frecuentes reducen los niveles de nutrientes como el nitrógeno en el suelo. La nueva investigación muestra que esto puede favorecer las especies de árboles de crecimiento más lento que pueden prosperar con menos nutrientes. Pero estos árboles pueden limitar la recuperación del bosque más amplio al retener nutrientes en lugar de moverlos al suelo donde pueden ser utilizados por otras especies.
“A medida que aumenta la frecuencia e intensidad de los incendios debido al cambio climático, la estructura y el funcionamiento de los ecosistemas forestales cambiarán de muchas maneras debido a los cambios en la composición de los árboles”, dijo Pellegrini. "Las especies de árboles más tolerantes al fuego generalmente crecen más lentamente, lo que reduce la productividad del bosque".
En el pasado, la mayor parte del carbono liberado por los incendios forestales se recuperaba a medida que los ecosistemas se regeneraban, pero los incendios más frecuentes o intensos no permiten dicha recuperación natural.
Los ciclos de fuego son una parte positiva y necesaria de algunos paisajes, asegurando una diversidad de plantas y animales. Si las personas en los sistemas de sabanas sofocan los incendios, los pastizales ricos en especies pueden cubrirse rápidamente con un paisaje arbóreo menos diverso.
El esfuerzo de investigación, una colaboración con los administradores de 374 parcelas forestales en cuatro continentes donde se llevó a cabo o se evitó la quema experimental, examinará a continuación el impacto de los incendios y su frecuencia en la biodiversidad.
Publicado en The Guardian el 25 de febrero de 2021, por Patrick Barkham. Enlace a la noticia original: https://bit.ly/3syLwZD
