“Casi parece algo mágico”, dijo uno de los astrónomos que participaron en el estudio del fenómeno lunar.
Animación que muestra cómo los átomos de sodio expulsados de la superficie lunar se ven afectados por la órbita de la luna alrededor del planeta Tierra. Video de James O’Donoghue / @ PhysicsJ, basado en simulaciones de Jody K. Wilson.
Carl Sagan dijo una vez que la Tierra no es más que una "mota de polvo suspendida en un rayo de sol". Probablemente estaría encantado de saber que, en la fase de luna nueva, la Tierra es una mota de polvo suspendida en la cola de una luna.
La luna, que carece de una atmósfera que la proteja, está siendo atacada constantemente. Cuando los meteoritos bombardean su superficie volcánica, los átomos de sodio vuelan alto en órbita. Los fotones del sol chocan con los átomos de sodio, empujándolos efectivamente lejos del sol y creando una estructura en forma de cola que fluye corriente abajo de la luna.
"Hace que la luna parezca un cometa", dijo Jeffrey Baumgardner, científico investigador principal del Centro de Física Espacial de la Universidad de Boston. "Hay un flujo de materia que sale de ella".
Durante unos días cada mes, cuando la luna nueva se mueve entre la Tierra y el sol, esta cola parecida a un cometa desempolva el lado de nuestro mundo que mira hacia el sol. La gravedad de nuestro planeta aprieta esa corriente de sodio, estrechándola en un rayo, invisible a simple vista, que envuelve la atmósfera de la Tierra y se dispara al espacio desde el lado opuesto del planeta.
No se puede apreciar aquí, pero tiene cola.Credit... Mariana Suarez / Agence France-Presse - Getty Images
Este haz lunar se puede ver con cámaras especiales como un punto en el cielo crepuscular. A veces parece más brillante, a veces más tenue. Desde que se vieron por primera vez la cola y su haz a fines de la década de 1990, los científicos se han estado preguntando qué controla el brillo del haz. Como se informó el miércoles en un estudio publicado en el Journal of Geophysical Research: Planetas, 14 años de observaciones sugieren que los meteoros, particularmente los más grandes y rápidos que bombardean la luna al azar, pueden explicar qué controla su parpadeo.
“¿Tiene esto una aplicación práctica? Probablemente no ”, dijo Baumgardner, autor principal del estudio. Esta investigación fue impulsada nada más que por curiosidad, dijo, un deseo de simplemente aprender más sobre esa hermosa perla volcánica en el cielo y su desconcertante rayo de luna.
"Creo que es muy bueno", dijo Sarah Luettgen, estudiante de la Universidad de Boston y coautora del estudio. "Casi parece algo mágico".
La Universidad de Boston ha colocado varias cámaras de imágenes de todo el cielo, esencialmente lentes de ojo de pez que ven todo el cielo visible, en todo el mundo. Diseñado originalmente para detectar auroras, pueden ver el sodio en la atmósfera de la Tierra con un filtro. Comúnmente lo observan cuando los meteoros se queman antes de llegar a la superficie de nuestro planeta.
En noviembre de 1998, durante el pico de la lluvia anual de las Leónidas, un equipo que trabajaba con una de esas cámaras en el Observatorio McDonald en Fort Davis, Texas, esperaba ver esas llamaradas de sodio. Se quedaron perplejos cuando, justo después del pico, una mancha de sodio persistió en el cielo durante tres noches. Este lugar, que apareció en el lado del mundo que mira en dirección opuesta al sol, se iluminó a medida que se acercaba la luna nueva y luego se desvaneció rápidamente.
Después de un trabajo adicional, incluidos modelos que simulaban de dónde podría provenir la mancha de sodio, el equipo concluyó que debe ser el resultado de una cola de sodio similar a un cometa que se extiende al menos a 500.000 millas de la luna.
La cola puede estar rociando el mundo con sodio, pero es extremadamente difusa, por lo que no hay posibilidad de que la caspa de polvo lunar se acumule en nuestras cabezas, dijo Luke Moore, científico investigador principal de la Universidad de Boston y coautor del estudio.
La mancha lunar de noviembre de 1998 apareció particularmente brillante después del pico de la lluvia de las Leónidas. También se vio durante otras lunas nuevas sin lluvias de meteoritos concurrentes, pero fue más tenue. Por lo tanto, los científicos sospecharon que estos impactos de lluvia de meteoritos estaban desprendiendo suficiente sodio para alimentar un lugar particularmente luminoso.
Pero la cámara de imágenes de todo el cielo ubicada en el Observatorio El Leoncito en Argentina, que tomó 21.000 imágenes de la luna entre 2006 y 2019, da a conocer una historia ligeramente diferente.
Las lluvias de meteoros anuales, como las Leónidas, una de las más intensas, pueden coincidir con una luna más brillante. Pero este no es siempre el caso, tal vez porque sus impactos no siempre son lo suficientemente enérgicos como para arrojar el sodio lunar lo suficientemente lejos de la luna como para que pueda contribuir a la cola en forma de cometa y su mancha lunar.
Los impactos de meteoros esporádicos, los que no aparecen en lluvias regulares, tienen una correlación más fuerte con el brillo de la luna. Esto posiblemente se deba a que pueden ser más masivos, más rápidos y pueden chocar con la luna de frente, lo que significa que son capaces de expulsar más sodio a una órbita más alta.
Si un asteroide de tamaño adecuado se estrellara contra la luna con suficiente impulso, podría eliminar suficiente sodio para producir un rayo de luna que cualquiera pudiera ver a simple vista, dijo James O'Donoghue, científico planetario de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón que no estaba no está involucrado en la investigación. Y si pudiera observarlo, "sería un parche de luz borrosa del tamaño de las estrellas del cinturón de Orión", dijo Baumgardner.
Pero incluso invisible, saber que la Tierra tiene un rayo de luna alimentado por un meteorito es lo suficientemente satisfactorio: un recordatorio del dinamismo de la luna.
"Creo que definitivamente lo damos por sentado", dijo el Dr. O'Donoghue.
Publicado en The New York Times el 4 de marzo de 2021 por Robin George Andrews.
Enlace al artículo original: https://nyti.ms/3qoOwX9
