Una becaria de la NASA ha descubierto un nuevo tipo de aurora en un video de hace 3 años del cielo del Ártico.

Con la ayuda de los científicos de la NASA y un satélite, Jennifer Briggs, estudiante de física de la Universidad de Pepperdine (California, Estados Unidos), vinculó la inusual aurora con un súbito retroceso en el campo magnético de la Tierra. Es la primera vez que los científicos han podido observar una aurora causada únicamente por la compresión del campo magnético de la Tierra.

Normalmente, las auroras se mueven a lo largo del cielo cuando muchas partículas de alta energía del Sol, llamadas viento solar, se desbordan sobre la Tierra. Pero en este caso, el sol no mostró ninguna actividad inusual o elevada.

Los investigadores aún no están seguros del motivo por el cual se produjo el choque magnético, pero creen que el culpable podría haber sido una tormenta sin precedentes en la región donde el campo magnético de la Tierra se junta con las partículas del Sol. Nadie sabe de dónde vino la tormenta o por qué causó que el campo magnético de la Tierra se encogiera tan repentina y rápidamente.

Sea cual sea la causa, la misteriosa compresión produjo la asombrosa y retorcida aurora del siguiente vídeo, que fue grabado en una isla de Noruega.

Las cámaras de todo el cielo ubicadas en Longyearbyen, Noruega, cerca del Círculo Polar Ártico, capturaron estas imágenes de una inusual aurora en espiral. Fred Sigernes/Kjell Henriksen Observatory, Longyearbyen, Norway/Joy Ng

"Este movimiento es algo que no habíamos visto nunca antes", dijo Briggs en una conferencia de prensa a principios de este mes. "Este movimiento hacia el este y luego hacia el oeste y luego en espiral no es algo que hayamos visto nunca, ni algo que podamos comprender ahora mismo".

"Imagina a alguien golpeando el campo magnético de la Tierra"

Las brillantes y coloridas luces de la aurora provienen de colisiones entre partículas cargadas eléctricamente del Sol y gases de la atmósfera de la Tierra, como el nitrógeno y el oxígeno. El campo magnético de la Tierra generalmente desvía estas partículas cargadas del Sol, pero el campo es más débil en los polos del planeta. Así que algunas partículas se escabullen, produciendo la aurora boreal cerca del Polo Norte y la aurora austral cerca del Polo Sur.

El día de esta aurora en particular, un satélite de la NASA detectó una enorme compresión en la magnetosfera de la Tierra (la burbuja protectora que el campo magnético crea alrededor del planeta) en el momento en que las luces comenzaron a girar.

Una animación del viento solar muestra las partículas saliendo del Sol hacia la Tierra. NASA

En sólo un minuto y 45 segundos, el borde de la magnetosfera sobrepasó al satélite y se movió hacia la superficie de la Tierra, desplazándose unos 25.000 kilómetros, según Briggs. Eso es cuatro veces el radio del planeta. A un avión comercial le llevaría unas 27 horas volar esa distancia.

"Puedes imaginarte a alguien golpeando el campo magnético de la Tierra", dijo Briggs. "Hubo una compresión masiva pero muy localizada".This animation shows the compression in the magnetosphere that caused the twisting aurora.

En la animación anterior, Briggs ilustra la condensación del campo magnético de la Tierra (la línea de puntos). El flujo constante del viento solar se representa como una línea sólida.

Fue la primera vez que los científicos vieron una aurora ligada a ese tipo de contracción del campo magnético. Los científicos todavía no saben la razón por la cual la magnetosfera se comprimió tanto en un punto tan específico para empezar.

Las erupciones en el Sol pueden comprimir el campo magnético de la Tierra, pero esto fue diferente

Un flujo de partículas cargadas fluye constantemente desde el Sol y recorre los planetas. A veces, las erupciones en el sol envían repentinas ráfagas de este viento solar, causando una aurora en la Tierra.

Una explosión de plasma en la superficie del sol, llamada expulsión de masa coronal, entra en erupción en el 2002. NASA

Aunque las auroras resultantes son bonitas, la repentina oleada de partículas cargadas puede interferir con las comunicaciones electrónicas, confundir a los GPS, empujar a los satélites fuera de órbita, poner en peligro a los astronautas, e incluso eliminar las redes eléctricas si la erupción es lo suficientemente grande.

Cuando una ráfaga de viento solar pasa por la Tierra, también comprime la magnetosfera, empujándola hacia la superficie del planeta.

En el siguiente video, puedes ver cómo sucede. El código de colores se basa en la densidad del plasma, es decir, el tipo de material del que está hecho el viento solar. Cuando la ráfaga constante de viento solar amarillo se convierte repentinamente en una inundación de plasma denso de color rojo y naranja, presiona sobre la capa externa de la magnetosfera de la Tierra.

 Esta simulación muestra partículas solares cargadas comprimiendo la magnetosfera de la Tierra después de una eyección de masa coronal el 22 de enero de 2005. Visualisation by Lutz Rastaetter, Community Coordinated Modeling Center/NASA Goddard Space Flight Center

Sin embargo, en el momento de la grabación de la aurora que Briggs descubrió, no había erupciones solares que hubieran causado que el campo magnético de la Tierra se contrajera repentinamente hacia el interior.

"Lo realmente fascinante es que nada vino del Sol para chocar con él", dijo.

En cambio, los científicos piensan que la misteriosa compresión pudo haber venido de una tormenta en los bordes de la magnetosfera. No saben exactamente cómo se podría haber producido o de dónde podría haber venido.

"No sólo nunca hemos visto una compresión de esta intensidad, sino que ni siquiera hemos pronosticado una", dijo Briggs, y añadió que "no escuchamos sobre el clima espacial como la gente normal, pero puede tener impactos realmente increíbles".

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