AIE: El impacto del coronavirus en las emisiones de CO2 es seis veces mayor que la crisis financiera de 2008

 Se espera que las emisiones de CO2 a nivel mundial disminuyan en un 8% este año, debido a que la pandemia de coronavirus paraliza gran parte de la economía mundial, según la Agencia Internacional de la Energía (AIE).

Esta caída sería la mayor jamás registrada en términos de toneladas de CO2, unas seis veces mayor que el impacto de la crisis financiera de 2008.

El nuevo Informe sobre la Energía Mundial de la AIE se basa en datos detallados del año hasta la fecha y tiene por objeto proporcionar una estimación casi en tiempo real del uso de la energía y las emisiones.

Sus proyecciones para todo el año 2020 se basan en una serie de suposiciones, entre ellas que los periodos de confinamiento, el cierre de escuelas y empresas que se están llevando a cabo en la actualidad se suavizarán gradualmente en los próximos meses.

Sin embargo, a medida que la pandemia se extiende y sus devastadores impactos continúan desarrollándose, la agencia deja claro que todavía existen "grandes incertidumbres" sobre cómo se desarrollará.

La cantidad del 8% calculado por la AIE es incluso mayor que las estimaciones anteriores, incluido el análisis realizado por Carbon Brief, publicado a principios de este mes, que se basaba en un conjunto de datos menos exhaustivo y menos actualizado.

Un recorte del 8% equivale aproximadamente a las reducciones de emisiones anuales necesarias para limitar el calentamiento a menos de 1.5ºC por encima de las temperaturas preindustriales. Sin embargo, el objetivo de reducción establecido en el Acuerdo de París requeriría reducciones similares cada año de esta década.

En cuanto al hecho de que la disminución de las emisiones sea debida a una pandemia la  agencia tiene claro que “no hay nada que celebrar”. Además, hace hincapié en la importancia de dar prioridad a la energía limpia en los planes de recuperación económica para evitar un fuerte aumento de las emisiones.

Golpe sin precedentes

Describiendo la pandemia como "un impacto macroeconómico sin precedentes en tiempos de paz", la AIE establece comparaciones con el impacto que las guerras y otras crisis recientes han tenido en el sistema energético mundial. Algunos de estos acontecimientos pueden verse en la figura siguiente.

En el informe se compara la pandemia de la Covid 19 con la última crisis financiera, cuando el crecimiento en China y la India "pudo compensar en gran medida las reducciones en otros lugares". En esta ocasión, ambas naciones también están sintiendo los efectos de la enfermedad y tal compensación es poco factible.

 

 Emisiones mundiales relacionadas con la energía (arriba) y cambio anual (abajo) en GtCO2, con los niveles proyectados para 2020 resaltados en rojo. Otros eventos importantes se indican para dar una sensación de escala. Fuente: IEA Global Energy Review.

A medida que se extiende a prácticamente todas las naciones del planeta, el impacto del coronavirus se está sintiendo en todos los sectores de la vida, pero los diferentes sectores se están viendo afectados de maneras muy diferentes.

El uso de energía para la calefacción del hogar a gas o el uso de electricidad para los servidores y los equipos digitales puede incluso mostrar un aumento significativo en los próximos meses, según la AIE, mientras que otros sectores como la aviación se han hundido.

La demanda mundial de energía fue un 3,8% más baja en el primer trimestre de 2020 que el año pasado, dice la AIE, y se espera que el total anual caiga un 6% interanual en 2020.

Tal disminución no se ha visto en décadas, como muestra el gráfico a continuación, y acabará efectivamente con cinco años de crecimiento de la demanda.

 

Tasa de variación anual de la demanda de energía primaria, en %, desde 1900, destacándose los principales acontecimientos que afectan a la demanda. Fuente: IEA Global Energy Review.

Se espera que las emisiones de CO2 disminuyan a 30.600 millones de toneladas de CO2 (GtCO2) este año, un 8% menos que el año pasado, siendo la disminución del uso de carbón el factor más significativo.

La caída de la utilización del carbón está siendo impulsada principalmente por el sector de la energía, dice la AIE, junto con la competencia del gas natural barato y la ralentización industrial. Se espera que la demanda de carbón caiga un 8%, pero a medida que el sector industrial de China se pone en funcionamiento de nuevo, se prevé que compensará en cierta medida las grandes caídas.

Demanda (izquierda) y variación anual de la demanda (derecha) de la cantidad total de carbón utilizada a nivel mundial (oscuro) y de carbón sólo en el sector eléctrico (claro), medida en millones de toneladas de equivalente de carbón (Mtce). El cambio en la demanda para el primer trimestre de 2020 (Q1) se muestra en rojo mientras que la previsión para el año completo se muestra en rosa. Fuente: IEA Global Energy Review.

Debido al impacto del confinamiento mundial en el transporte, ilustrado en los gráficos siguientes, la demanda de petróleo ha disminuido a una "escala sin precedentes" en los primeros cuatro meses del año.

Variación de la actividad de transporte por carretera y del número de vuelos en porcentaje en 2020 hasta la fecha en comparación con el año anterior, para algunos países seleccionados (líneas sólidas) y para todo el mundo (línea discontinua). Fuente: IEA Global Energy Review.

Esto es particularmente válido para los combustibles utilizados en el transporte de pasajeros, a saber, la gasolina y el queroseno. Mientras tanto, se espera que la demanda de diésel, una parte sustancial de la cual se utiliza para los vehículos que transportan mercancías, siga siendo más fuerte. En general, se espera que la demanda de petróleo disminuya en un 9% a lo largo del año, después de una caída del 29% en el mes de abril.

Como efecto colateral de la disminución de la actividad de transporte, se espera que las ventas de automóviles disminuyan. En marzo, las ventas en la UE fueron un 55% más bajas que los niveles de 2019, y si esta tendencia se reproduce en las naciones con los estándares de economía de los combustibles, las mejoras en la eficiencia energética serán más lentas, señala la AIE.

Se espera que la demanda de gas caiga menos que la de petróleo o carbón, ya que es menos vulnerable a los cambios en la exigencia del transporte, aunque la AIE dice que aún podría caer un 5%. El gas será particularmente susceptible si los países de Oriente Medio y el Norte de África entran en largos confinamientos, según la agencia, debido a su dependencia del combustible para la energía.

En general, se espera que a la energía nuclear le vaya mejor que a los combustibles fósiles, y se espera que los cierres reduzcan la producción mundial en un 3% debido a la caída de la demanda y a la interrupción de la construcción. Ya se han anunciado retrasos en los proyectos de China y Finlandia, y se espera que haya más en el Reino Unido, Estados Unidos y Francia.

Como se muestra en la figura siguiente, los cierres en los últimos meses han reducido la demanda de electricidad de manera significativa, y los efectos más importantes se observan en las naciones con economías basadas en los servicios y los cierres más estrictos, como Italia.

 

Cambio corregido por el tiempo en la demanda de electricidad, %, en países seleccionados que aplican aislamientos totales (líneas sólidas) o parciales (líneas discontinuas), por número de días desde que comenzaron sus aislamientos. Fuente: IEA Global Energy Review.

Cabe señalar que, como se señala en el reciente análisis del Carbon Brief, es difícil asignar efectos específicos a los coronavirus, ya que muchos otros aspectos influirán en la demanda de energía y en las emisiones a lo largo del año.

Como ejemplo, la AIE señala que las temperaturas más moderadas que la media, en la mayor parte del hemisferio norte, durante el primer trimestre del año contribuyó a reducir la demanda de energía debido a que se utilizó menos gas para la calefacción.

Las energías renovables avanzan

A medida que el uso de combustibles fósiles se ha ido reduciendo en los primeros meses de 2020, las energías renovables se mantuvieron estables, ya que en general se les da acceso prioritario a las redes eléctricas y no se les exige que ajusten su producción en función de la demanda.

Esto, combinado con el aumento de la capacidad a medida que se construyen nuevas instalaciones eólicas y solares, significa que la generación de electricidad de origen renovable aumentó casi un 3% en el primer trimestre del año.

Como resultado, las renovables alcanzaron cuotas horarias récord en Bélgica, Italia, Alemania, Hungría y partes de los Estados Unidos. El análisis que acaba de publicar Carbon Brief muestra una tendencia similar, con la energía eólica y solar alcanzando una cuota récord de generación en toda Europa en los últimos 30 días.

Estos registros reflejan un aumento de la cuota de renovables en la producción de electricidad de los países de todo el mundo - donde la demanda ha disminuido durante los períodos de confinamiento - como se muestra en el gráfico, a continuación.

Cambios en las composiciones de electricidad de los principales emisores en 2020 hasta la fecha, con la aplicación de estrategias de confinamiento indicadas por el sombreado gris. Fuente: IEA Global Energy Review.

De hecho, las energías renovables son también las únicas fuentes de energía que se espera que crezcan este año "independientemente de la duración del confinamiento o la fuerza de la recuperación", según el informe. Esto se puede ver en la siguiente figura.

Cambio porcentual proyectado en la demanda de energía primaria por tipo de combustible en 2020 en comparación con el año anterior, siendo las renovables (verdes) las que muestran el único cambio positivo. Fuente: IEA Global Energy Review.

El gráfico que figura a continuación muestra cómo se prevé que la recuperación de la pandemia, en la que las restricciones se van suavizando gradualmente a lo largo del año, empujará a las fuentes de electricidad de bajo contenido en carbono al 40% de la generación de energía en 2020, ampliando la ligera ventaja del carbón lograda el año pasado. Este sería el nivel más alto registrado, aunque se debe en parte a una caída del 5% en la demanda total de electricidad.

Porcentajes de generación mundial a partir del carbón (línea roja) y de fuentes de poco carbono (área sombreada), incluyendo la nuclear (amarillo) y todas las renovables (diferentes tonos de verde). Fuente: IEA Global Energy Review.

Se espera que los nuevos proyectos que se pongan en funcionamiento este año incrementen la participación de la energía eólica y solar en la generación de electricidad mundial hasta el 9%, el doble de los niveles observados hace tan sólo cinco años.

La AIE estima que el uso total de energía renovable, incluida la destinada a calefacción y transporte, aumentará alrededor de un 1% en 2020, y seguirá aumentando, aunque la recuperación económica sea lenta.

Sin embargo, a pesar de ser más resiliente que otros sectores, el sector de las energías renovables todavía debe hacer frente a desafíos. El final de 2020 marca un plazo importante para que los nuevos proyectos eólicos en los Estados Unidos y China reciban créditos fiscales y subsidios, pero el avance de estos proyectos es ahora muy incierto.

En una reciente entrada en el blog del analista de la AIE Heymi Bahar escribió que lo que se suponía que iba a ser "un año sobresaliente para las renovables" se ha visto obstaculizado por las interrupciones en la cadena de suministro y en la mano de obra debidas a la pandemia.

La fabricación de turbinas eólicas se ha visto particularmente afectada debido a una cadena de suministro de carácter muy global en comparación con los paneles solares, que se fabrican en gran parte en China.

Métodos y discrepancias

Cuando Carbon Brief intentó calcular una cifra de reducción de las emisiones totales de CO2 en este año debido al coronavirus, obtuvo una cifra ligeramente más modesta de 5,5%, en comparación con el 8% de la AIE.

Este análisis se basó en cinco series de datos clave que cubren aproximadamente tres cuartas partes de las emisiones anuales de CO2 del mundo, con la expectativa de que los elementos no incluidos se añadieran al final.

La AIE tiene acceso a un conjunto mucho más amplio de información detallada, y su análisis se basó en los datos disponibles hasta mediados de abril, incluyendo las presentaciones de los países a la AIE, otras publicaciones estadísticas de las administraciones nacionales y las estimaciones de la propia agencia cuando no había datos oficiales.                                                  

Además de la más amplia gama de información disponible, el trabajo también se llevó a cabo más recientemente que el análisis de Carbon Brief. Dada la rápida y sin parangón naturaleza de la pandemia de coronavirus, la información más reciente ha orientado a dibujar un cuadro cada vez más sombrío de sus repercusiones a lo largo del tiempo.

Futuro incierto

El informe asume que el PIB mundial disminuirá en un 6% en 2020, de acuerdo con un escenario del Fondo Monetario Internacional publicado este mes.

Supone que la recuperación económica tiene forma de "U", con economías bloqueadas y actividades sociales que se reanudan "sólo gradualmente".

Si bien el informe se centra en esto como en su " hipótesis de un solo caso hipotético", también reconoce que la recuperación podría seguir una trayectoria más rápida, en forma de "V", o verse obstaculizada por nuevos picos de infección y bloqueos más prolongados o adicionales.

La AIE indica que aún queda mucho por saber y afirma que los paquetes de estímulo que los gobiernos están reuniendo precipitadamente tendrán repercusiones profundas y a largo plazo.

Tras semanas de caída en picado de los precios del petróleo y de los mercados de la electricidad, que han caído por debajo de cero en muchas partes del mundo, el informe afirma:

"El sector energético que surja de la crisis de Covid-19 puede tener un aspecto significativamente diferente de lo que había antes. Los bajos precios y la baja demanda en todos los subsectores dejarán a las empresas energéticas con posiciones financieras debilitadas y balances a menudo tensos".

Las empresas que están más aisladas de las tendencias del mercado, en particular las que tienen proyectos de energía renovable, es probable que surjan en la mejor posición, dice la AIE.

El informe también advierte sobre la presión que los mercados del petróleo en estos tiempos de la pandemia y el caos están teniendo sobre la seguridad energética, y destaca la importancia de dicha seguridad en un momento en el que el funcionamiento de la infraestructura sanitaria es vital y muchas personas están teletrabajando:

"En algunas partes del mundo, sin embargo, no se puede dar por sentado un suministro seguro. En África, varios miles de hospitales e instalaciones de atención de la salud no tienen acceso a la electricidad. Tanto en África como en el Asia meridional, los problemas de seguridad de la electricidad limitan el distanciamiento social".

La disminución de las emisiones en 2020 estimada por la AIE es coherente con los recortes que serían necesarios cada año de esta década para cumplir con el Acuerdo de París, tal como se establece en el informe sobre la disminución de las emisiones del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) del año pasado.

Sin embargo, Robbie Andrew, investigador principal en economía del clima señala a Carbon Brief:

"Reducir las emisiones mediante una severa reducción de la actividad económica está claramente lejos de ser la solución que necesitamos: el sufrimiento resultante de esta pandemia, tanto en términos de salud como económicos, es algo que debemos evitar".

El director ejecutivo de la AIE, Fatih Birol, se hizo eco de este asunto en una declaración publicada para apoyar el informe:

"Como resultado de las muertes prematuras y los traumas económicos en todo el mundo, la histórica disminución de las emisiones globales no es nada positivo". Sin embargo, si bien la crisis financiera de 2008 fue seguida de un fuerte repunte de las emisiones, Birol también afirmó que esta caída ofrece a los líderes mundiales la oportunidad de aprender de los errores del pasado.

La AIE se ha sumado a los llamamientos del Secretario General de las Naciones Unidas, António Guterres, y de varios líderes mundiales para que se sitúen las tecnologías de energía limpia en la vanguardia de sus estrategias de recuperación económica.

Andrew también observa que, si bien el año 2020 no debe considerarse como un modelo de reducción de las emisiones, "aún podría provocar cambios imprevistos", ya que los drásticos cambios en los estilos de vida de las personas dan paso a cambios en las demandas de la sociedad.

 

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