El personal médico de BayCare examina a la gente para detectar el coronavirus en el estacionamiento del Estadio Raymond James en Tampa. (Chris O'Meara/AP) Carolyn Y. Johnson

POR FAVOR, TOME NOTA:

Si tienes tos  y fiebre, y acabas de recibir los resultados de las pruebas del nuevo coronavirus: Negativo! espera un segundo resultado. Es posible que su médico le advierta que actúe como si lo tuviera. Quédese en casa. Aíslate. No vayas a visitar a tus padres.

¿Qué es lo que pasa?

El clamor por las pruebas de coronavirus largamente aplazadas está enseñando una lección básica sobre cómo funcionan todas las pruebas médicas:  Ninguna prueba es cien por ciento exacta. Algunos resultados de pruebas pueden decir incorrectamente que una persona tiene una enfermedad, pero no es así. Eso es un falso positivo. Otras pruebas pueden decir incorrectamente que una persona no tiene una enfermedad, pero sí la tienen. Eso es un falso negativo, y para el covid-19, la enfermedad causada por el coronavirus, en esta etapa del brote, los expertos están muy preocupados por este tipo de inexactitud.

Cuando se crea y se utiliza una nueva prueba rápidamente, su precisión a menudo no se conoce del todo. Esta prueba se desarrolla en condiciones de laboratorio controladas, pero se utiliza en muestras tomadas, transportadas y realizadas por personas en el mundo real, lo que aumenta la probabilidad de errores.

Las nuevas pruebas de coronavirus utilizan un bastoncillo para tomar una muestra de la parte posterior de la nariz o la garganta de una persona. El bastoncillo se transporta a un laboratorio para aislar y detectar el material genético del coronavirus.

Cualquier prueba médica tiene dos cualidades importantes: sensibilidad y especificidad. Las pruebas han demostrado ser "sensibles" en condiciones de laboratorio, en este caso, es una medida técnica de la menor cantidad de virus que pueden detectar. Las pruebas también deben ser "específicas" - por ejemplo, asegurándose de que no confunden otros patógenos, como los coronavirus del resfriado común, con el nuevo SARS-CoV-2.

Las pruebas genéticas que se utilizan suelen ser muy sensibles y específicas en condiciones de laboratorio, pero en el mundo real, la forma en que se hizo el frotis y la etapa de la enfermedad en que se encontraba la persona pueden marcar una gran diferencia. Para complicar la situación, no hay una sola prueba - muchas pruebas diferentes están siendo utilizadas ahora por laboratorios comerciales, laboratorios de hospitales y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. La interpretación de los resultados dependerá no sólo de la prueba, sino también de otros factores externos, como la amplitud de la propagación de la enfermedad y las prácticas de laboratorio.

"Si es positivo... puedes tomar una decisión [clínica]. Si es negativo, puedes estar al principio de la infección y la carga viral puede ser tan baja que no lo detecte", dijo Anthony S. Fauci, el director del Instituto Nacional de Alergia y Enfermedades Infecciosas, en una entrevista con JAMA.

Un investigador de la Clínica Cleveland dijo que la prueba desarrollada por su sistema hospitalario es altamente sensible y específica en el laboratorio, no dando resultados falsos negativos. Pero reconoció que esos números no representarán exactamente cómo se comportará la prueba en el mundo real. Otro investigador dijo que los informes anecdóticos establecen que las pruebas genéticas de coronavirus que se utilizan en los Estados Unidos tienen una sensibilidad de alrededor del 85 por ciento. Eso significa que para alguien que tiene el virus, hay un 15 por ciento de probabilidades de que la prueba sea negativa.

La documentación de la prueba aprobada por el laboratorio estatal de Nueva York explica la posibilidad de un falso positivo o un falso negativo, enfatizando que una prueba negativa no descarta la infección.

"Un resultado negativo no descarta la COVID-19 y no debe utilizarse como única base para las medidas de tratamiento o las decisiones de gestión de los pacientes", según la hoja informativa para los responsables de la atención de la salud. "Cuando las pruebas diagnósticas son negativas, la posibilidad de un resultado falso negativo debe considerarse en el contexto de las exposiciones recientes de un paciente y la presencia de signos y síntomas clínicos coherentes con COVID-19".

Las personas que dan negativo pueden encontrarlo confuso y difícil de creer el resultado.

Laura Frazelle, una violinista de 34 años de Virginia, descubrió que su prueba era negativa después de una semana en el hospital y 10 días después de ser examinada. Estaba agradecida de estar en casa, pero aún más preocupada por el covid-19 dada la gravedad de la enfermedad no especificada a la que acababa de sobrevivir.

″My diagnóstico final fue neumonía en ambos pulmones debido a un organismo infeccioso no especificado", dijo Frazelle. "Sí, es una gran coincidencia que me hayan hospitalizado por una infección que tiene todos los síntomas de una pandemia actual".

Hay varias razones por las que una prueba puede ser negativa cuando una persona está enferma con el coronavirus. Puede ser demasiado pronto en la enfermedad por lo que la cantidad de virus en las vías respiratorias es todavía pequeña. Podría ser un problema con la forma en que se hizo el frotis. Los diferentes tipos de toma de muestras - la parte posterior de la nariz, la garganta, la parte externa de la nariz - también pueden tener diferentes niveles de precisión, un tema que los médicos están debatiendo activamente dada la limitada evidencia. Entonces, podría haber problemas con el manejo o el transporte del bastoncillo. Podría haber un error de laboratorio.

"Digamos que tienes un bastoncillo que no se fabricó bien. ...

La persona tiene el virus. Pero la enfermera o el médico apenas mete en la nariz  el bastoncito porque la persona está retrocediendo - no tendríamos una buena muestra, por lo que podría crear un falso negativo en la prueba", dijo Gary Procop, director de microbiología molecular, virología, micología y parasitología de la Clínica Cleveland.

Los primeros informes indicaban que la prueba genética que utilizaban los chinos -que era un diseño diferente al desarrollado por el CDC de los Estados Unidos- no era muy sensible, lo que significaba que se pasaban por alto muchos casos. Ha habido informes de personas enfermas que tuvieron que ser frotadas varias veces para dar positivo a la prueba China. Los chinos usaron tomografías computarizadas de los pulmones de las personas para diagnosticar la enfermedad porque se encontró que eran más sensibles - se pasaron por alto menos casos.

Pero la experiencia en los Estados Unidos hasta ahora parece ser diferente, hasta ahora. Jeffrey P. Kanne, jefe de imaginología torácica de la Facultad de medicina y salud pública de la Universidad de Wisconsin, dijo que los expertos de EE. UU. no recomiendan actualmente las tomografías computarizadas para diagnosticar a los pacientes sin la prueba genética.

"Una tomografía computarizada normal no excluye la covid-19, y la que resulte anormal puede apoyarla, pero no es lo suficientemente específica para evitar la prueba", dijo Kanne.

Para complicar las cosas, cada vez más, dijo Kanne, se está escuchando informes de casos que dan positivo para el virus pero que se parecen más a una neumonía bacteriana, lo que sugiere que los pacientes podrían tener dos enfermedades a la vez.

A medida que los casos de gripe se reducen y el covid-19 circula en la población general, también aumenta la probabilidad de que cualquier persona con síntomas tenga el coronavirus. Eso significa que incluso aquellos que dan negativo, cada vez más se les aconseja que actúen como si lo tuvieran y permanezcan en auto-aislamiento.

 "La mayor probabilidad de que una persona tenga fiebre o tos en una pandemia, si tiene fiebre, tos y falta de aliento, corresponde a covid 19". Incluso si la prueba es negativa", Daskalakis.

La prueba también sólo es válida para un único punto en el mismo momento. Una persona que solicitara una prueba para detectar síntomas causados por otro patógeno podría contraer fácilmente el coronavirus en el tiempo que transcurre entre la toma de la muestra y la recepción del resultado. O si están en las primeras fases de la enfermedad, podrían dar negativo porque el virus no se había multiplicado lo suficiente.

"La prueba es una herramienta de detección. Uno tiene que pensar en términos de probabilidades, lo que significa que una prueba positiva es una probabilidad bastante alta del virus. Si la prueba resulta positiva, a todos los efectos, consideramos que la persona está infectada y es potencialmente contagiosa", dijo Michael Z. Lin, profesor asociado de neurobiología y bioingeniería de la Universidad de Stanford. "Una prueba negativa es más difícil de interpretar".

Si usted es una persona con síntomas que no ha estado en contacto cercano con un caso confirmado, dijo Lin, un negativo es probablemente un verdadero negativo - aunque a medida que el virus se extiende en la comunidad, será más difícil saber si una persona ha estado expuesta. Pero si una persona ha estado en contacto con casos confirmados o es un trabajador de la salud con exposición repetida, un resultado negativo indicaría solamente que el frotis tomado en ese momento fue negativo, no que la persona no está infectada.

"Todo el mundo piensa que la prueba de laboratorio siempre es correcta. Cuando diseñamos las pruebas, a menudo, tienen una sensibilidad del 95 por ciento, una especificidad del 95 por ciento. Eso significa que el 5 por ciento de las veces, te equivocas. Esa es sólo una estructura de las pruebas", dijo Procop. "Sólo quieres hacer pruebas a las personas que realmente crees que tienen la enfermedad, y en este caso, a las personas con las que vas a actuar. Si se trata de una persona joven y saludable, le dirás que se vaya a casa y se aísle".

Fuente: By Carolyn Y. Johnson