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El uso mundial de fertilizantes nitrogenados para la producción de alimentos podría amenazar los esfuerzos para mantener el calentamiento global por debajo de 2ºC por encima de los niveles preindustriales.

Publicados en Nature, los resultados muestran que las emisiones de N₂O causadas por el hombre han aumentado en un 30% en las últimas cuatro décadas, con el uso de fertilizantes nitrogenados en la agricultura que juegan un papel importante en el repunte.  Las emisiones de óxido nitroso (N2O) están contribuyendo al cambio climático.

Una creciente demanda de carne y productos lácteos también ha contribuido al aumento. Esto se debe a que el estiércol de ganado causa emisiones de N2O y los fertilizantes de nitrógeno se utilizan a menudo en la producción de piensos para animales, dicen los científicos.

Los países con las emisiones de N2O causadas por el hombre de más rápido crecimiento incluyen Brasil, China e India.

Contaminante potente

N2O es un gas de efecto invernadero de larga duración que es casi 300 veces más potente que el CO2 y tiene un período de vida de 100 años. Es el tercer mayor contribuyente al cambio climático después del CO2 y el metano.

El gas es liberado a la atmósfera por varios procesos naturales, como la actividad de microbios en suelos y océanos. Otros procesos naturales, incluyen las reacciones químicas en la estratosfera y la troposfera que provocan una reducción en las emisiones de N2O.

Sin embargo, las actividades humanas también pueden hacer que N2O se libere a la atmósfera. Las emisiones de N2O causadas por el hombre provienen principalmente de la agricultura,y la industria de los combustibles fósiles y la quema de biomasa también contribuyen en menor medida.

La nueva evaluación examinó todas las formas en que las actividades humanas y los procesos naturales contribuyeron a las emisiones de N2O de 2007-16 con el fin de producir el primer "presupuesto N2O" mundial.

Los resultados muestran que, a menos que se frenen, las emisiones de N2O causadas por el hombre podrían amenazar el objetivo del Acuerdo de París de mantener el calentamiento global "muy por debajo" de 2C, dice el autor principal, el profesor Hanqin Tian, director del Centro Internacional para la Investigación del Clima y el Cambio Global de la Universidad de Auburn en Alabama. Comenta a Carbon Brief:

"El resultado más sorprendente del estudio fue la constatación de que las tendencias actuales de las emisiones de N2O no son compatibles con vías coherentes para alcanzar los objetivos climáticos del Acuerdo de París".

Primer informe

La infografía, a continuación, que fue producida por el proyecto Global Carbon, resume los datos. Las flechas naranjas muestran emisiones de N2O causadas por el hombre, mientras que las flechas verdes muestran emisiones naturales de N2O. Una flecha azul indica la reducción de las emisiones de N2O proporcionadas por reacciones químicas en la atmósfera superior ("sumidero químico atmosférico").

Las emisiones medias de N2O se muestran en millones de toneladas al año, con el rango mínimo y máximo de emisiones que se muestra entre corchetes.

Un resumen gráfico del presupuesto mundial de óxido nitroso (N2O) de 2007-16. Crédito: Tian et al. (2020)/Global Carbon Project/InternationalNitrogen Initiative.

Nos muestra que las emisiones mundiales de N2O aumentaron en un promedio de 4,3 millones de toneladas al año, en promedio, desde el año 2007 al 2016. Esta cifra incluye las emisiones de N2O de fuentes naturales y causadas por el hombre.

En ese tiempo, las emisiones de N2O causadas por el ser humano aumentaron un 30% más que hace cuatro décadas. Más de la mitad de las emisiones de N2O causadas por el ser humano provienen de la agricultura.

La aplicación de fertilizantes sobre los cultivos se ha multiplicado por nueve en todo el mundo desde 1961. La creciente demanda de carne y productos lácteos es también el motor del aumento de las emisiones agrícolas, dicen los investigadores.

La evaluación muestra que, desde la década de 1980, las emisiones agrícolas de N2O han aumentado más rápidamente en Asia oriental y meridional, América del Sur y África. En América del Norte se han mantenido constantemente altas, mientras que Europa ha visto una pequeña caída en sus emisiones agrícolas de N2O.

Fuente:  DAISY DUNNE